竜殺しの英雄と、神庭の少女

邂逅と、芽生え

第二話 「神庭の少女」

やわらかな陽射しが、木々の隙間からこぼれ落ちる。

　光を透かした【神庭《しんてい》】の空気は、森とは思えないほど穏やかだった。鳥たちのさえずりが遠くに聞こえ、風が葉を撫でる音が、子守唄のように耳をくすぐる。

　「お昼、ぽかぽか……きもち、いいね……」

　ディエレイが草の上に寝転がり、うとうととまどろむように伸びをした。

その頭のすぐ上では、掌ほどの大きさの妖精がぷかぷかと浮いている。光をまとう羽をぱたぱたさせながら、腕を組んでディエレイを見下ろしていた。

　「こらディエレイ、起きなさい。さっきまで“森の気配がへん”って言ってたのに、寝転がってどうすんの」

　「……でも、【神庭《しんてい》】のなか、あんぜんって……コンシェ、言ってた……」

　ふにゃっとした笑顔で言いながら、ディエレイは目を閉じる。

「……いや、まあ確かにアタシはそう言ったけどさ……あーもう、ほんとアンタって子は……！」 　

額に手を当ててぼやきつつも、声には呆れと、少しの甘さが混じっていた。

　「アンタね……その油断が一番こわいの。ちゃんと周りに――」

　言いかけたコンシェの声がふっと止まる。 　まどろんでいたディエレイのまぶたがぴくりと動き、空気がわずかに張り詰めた気がしたからだ。

　「……？」

　ディエレイが目を細め、ゆっくりと上体を起こす。 　そのまま【神庭】の外に視線を向けて、じっと何かを見つめるように静かになった。

　「……どうかしたの？」

　コンシェが声をかけると、ディエレイはしばらく黙っていたが、やがてぽつりと呟いた。

　「……なんか、来てる……」

　「はあ？　何が？」

　「わかん、ない……でも、ちょっと……」

　ディエレイは座り直して、まっすぐ結界の外へと意識を集中させた。昼下がりでもなお薄暗い逢魔の森の中、【神庭】のこの場所だけに、やわらかな木漏れ日すら幻のように揺らめいていた。空気は穏やかで、草の葉がそっと揺れる音だけが響いていた。けれどその先から、微かに、何かが――

　「……風？」

　違う。それは、風でも音でもない。 　けれど確かに、何かが触れてくる。皮膚じゃなく、もっと深いところ――魂の奥をそっとなぞられるような、不思議な感覚。

　「……この感じ、さっきも少しだけ……」

　「ちょっと、ディエレイ？」

　「気のせいじゃ、ない……。だって、【神庭】と……似て、る」

　「似てるって……そんな、まさか――」

　「見てくる、ね」

　ディエレイは立ち上がると、結界の端に向かって歩き出した。

　「……なに、かな…？」 　

　ディエレイは結界の縁を目指しながら、小さく呟いた。

　「気のせいじゃない？」 　 　

コンシェが眉をひそめ、心配そうに彼女の肩に追いついてくる。

　「さっきも、あったの……ここ、くすぐったい……」 　

　ディエレイは胸元に手を当て、目を細める。

　「……【神庭】と似てるって言ってたやつ？」

　「……うん。なつかしい、かんじ……」

　「懐かしいって、アンタ……」

　コンシェは困ったように羽をぱたつかせた。

　「さっきまで『ぽかぽかで気持ちいい〜』とか言ってごろごろしてたくせに、急にどうしたのよ」

　「えへへ……だって、ぽかぽか……気持ち、いいよ？」と、苦笑まじりに頬をかいた。

「ほんと、目が離せない子だわ……」

　ぶつぶつ言いながらも、コンシェはそっとディエレイの肩にとまり、小さな手でつんつんとつつく。 　

　「で、どうするの？　本気で“何か”を感じてるなら、一応警戒レベル上げるけど？」

　「……まだ分かん、ない。でも……ちょっと、だけ、見たい」

　 ディエレイは気配を追うように、とことこと結界の縁へと歩いていく。

　コンシェはあわてて肩からひらりと飛び降り、羽ばたいて彼女のあとを追った。

　「ダメよ、あんまり外に近づかないで！」

　「だいじょ、ぶ……すぐ戻る、から」

　「そういう時に限って戻ってこないでしょアンタ！」 　

　コンシェがぷりぷりと文句を言いながらも、ちゃんと寄り添ってくる。ディエレイは草を踏み分けながら、小さな声で笑った。

　【神庭】の結界――その縁ギリギリのところで、ディエレイは立ち止まった。

　「見えない、ね……」

　結界の中は広く、数十メートルは余裕であるはずなのに、森の密度のせいで視界は思ったよりもきかない。陽の差し込む方角によっては、昼でも木陰が深く落ちていた。

　「ほんと、見通し悪いわね……獣道どころか、通った形跡すらないじゃない」

　コンシェが眉をひそめて、空中でくるりと一回転する。

　「……もう、ちょっとだけ……広げ、るね……」

　「ちょっと、ディエレイ？　それ以上広げたら、展開の維持が……！」

　言いかけたコンシェをよそに、ディエレイは両手を胸元で合わせ、ふわっと笑った。

　「だいじょ、ぶ。ちょっと、だけ……」

　すうっと空気が静まり、風が止まったような感覚が一瞬走る。そして、【神庭】の縁がまるで波紋のように広がった。

　広がった範囲には、わずかに柔らかな光が満ち、草木のざわめきが次第に消えていく。まるで森が息を潜めたように。

　結界の中――【神庭】には、静かに浄化の加護が広がっていた。

　森に澱んでいた瘴気はすっと薄れ、風は凪ぎ、空気はどこまでも澄んでいく。

　木々の合間を通る光は揺らぎを失い、茂みの奥まで視界がすっと伸びた。

　自然に逆らうことなく、それでいて確かに“整えられていく”感覚があった。

　まるで、そこが森の中の聖域であるかのように。

　「……あれ？」

　ふいに、ディエレイが立ち止まった。結界の際の少し手前、わずかに開けた茂みの向こう――草の影に、何かが見えた気がした。

　「なにか……いる？」

　けれど目を凝らしても、そこに見えるのはなんと呼んでよいのかも分からない、ぼんやりとした影だった。

　木の根元にもたれるように、力なく崩れたようなその姿は、くすんだ布に包まれ、長い毛のようなものが泥と汗でぐったりと張りついている。手や足のようなものは見えない。ただ、風にわずかに揺れた布の端が、生き物の気配だけを感じさせた。

　……魔物、ではなさそう。でも、見たことのない形。

　ディエレイは、自然と足を止める。

　「なに……あれ……？」

　まじまじと見つめるディエレイの隣で、コンシェがぽつりと呟いた。

　「……えっ？　うそ、まさか……人間……？」

　言った瞬間、コンシェは口元を押さえるようにして、はっと目を見開いた。

　しまった、とでも言いたげにディエレイの方を振り返る。

　「……にんげん？」

　ぱちりと瞬きをして、ディエレイがその言葉を繰り返す。

　じわりと興味の色がその瞳に灯っていった。

　ディエレイの好奇心を煽ったのが分かって、コンシェは慌てて口をつぐむ。

　でももう遅かった。

　ディエレイは、ずい、と足を踏み出す。

　「ちょ、ちょっと待ちなさいってば！　ディエレイ！？　行っちゃダメだって！」

　コンシェの声を背に、ディエレイは草の陰にしゃがみこんだ。

　しゃがんだまま、茂みの切れ目から身を乗り出すようにして、そっと先をうかがう。

　草むらの向こう、木の根元にもたれるように崩れた影。

　くすんだ布に包まれた体。泥にまみれた長い髪が、ぐったりと額にはりついている。

　生きているのかどうかも分からない。けれど、風が吹くたび、微かに布が揺れ、生き物の気配だけがそこにあった。

　「……にんげん？　ほんとに？　ふわふわ……、あれ毛？　髪……？」

　ぽつりと漏れた言葉に、コンシェが思わず反応する。

　「やだ本当に人間だったわ。ディエレイ、アンタと似たような形してるでしょって――コラーー！　近づくなーーーッ！」

　「でも、動いて、ないよ？……こわく、ないよ？」

　「こわいとかじゃないのよ！　病気だったらどうすんの、病気！　魔物だったら変身して襲ってくるかもしれないでしょ！」

　【神庭】の結界が守ってくれているとはいえ、コンシェの声には焦りがにじむ。

　だがディエレイの瞳は、ただその影に向けられていた。

　「うん、でも……たぶん、大丈夫」

　呟くように言うと、ディエレイはひょいっと立ち上がり――そのまま、草の間を抜けて駆け出した。

　数歩も行かないうちに足元の草に引っかかってぐらりとよろめく。それでも足は止まらず、勢いのまま、ふらふらと前へ進んでいく。

　ぐったりと木にもたれかかる影が、目の前にあった。

　近づくほどに、それが人であることがはっきりしてくる。

　でも、思っていたよりも――ずっと、傷んでいた。

　髪も服も泥と血で汚れていて、顔色はひどく悪い。

　でも、動いていた。小さく、呼吸をするように。

　ディエレイは立ち止まり、そっと膝を折った。

　そして、迷った末に、声をかける。

　「……だいじょう、ぶ……？」

　風に紛れて消えてしまいそうな声。

　けれど、その声が届いた、まさにその瞬間

　男の体が、ぱたりと倒れた。

　「……あっ……」

　ディエレイはきょとんと目を見開く。

　そのまま数秒、動けない。

　やがて、おそるおそる口を開いた。

　「し、しんじゃった……？」

　風がそよぎ、草葉がわずかに揺れる。

　森の音に混じって――彼の耳に、かすかに届く。

　（……だいじょう、ぶ……？）

　それは、遠くから聞こえた声。

　幼くて、やわらかくて、どこか優しかった。

　幻聴かもしれない。

　けれど、たしかに耳に残った。

　（……誰、だ……）

　問い返すことはできなかった。

　ヴィーヴルの意識は、そのまま、すとんと闇に落ちていった。