二話
神風の伊勢国――
天照大神が御鎮座する神宮のある国。
都から五日かけて牛車に揺られ、神宮より手前の斎宮の近くに僕は連れて来られた。
斎宮には、帝の代わりに神宮に仕えるため都から派遣された斎王様の宮殿と、斎宮寮という役所がある。
中将内侍の父親はその斎宮寮の薬部司に務めていて、近くに邸を持ち、妻や使用人たちを住まわせていた。
邸の南側には海があり、波のさざめく音が聞こえ潮の香りがした。
「まあ、なんてお可愛らしい！ あなたが弓子の若君なのですね。」
中将内侍によく似た顔の女性が満面の笑みで僕を迎えた。
「ええと、お名前は確か葵君……」
「母上、顕成さまと呼ぶようにと姉さんが」
中将内侍の弟、尹盛が訂正する。
「そうだったわね。顕成さま。あなたの事は弓子から聞いていますよ。実の子のように大切なお方だと。であれば私たち夫婦の孫のようなもの。弓子が一緒に来れなくて心細いかも知れないけれど、私たちを祖父母だと思って甘えてもらってよいのですからね」
そう言って僕の両手をとる。
しかし、僕の心は靄がかかっていて、ただぼうっと養祖母になる人を見つめるだけだった。
そこで暮らす日々が始まり、穏やかで、緩やかな時が流れた。
邸の中庭には美しい池泉があり、州浜には玉石を敷くなどきれいに手入れされていた。
それに食べるもの全てが美味しく、いつの間にか食事が僕の毎日の楽しみとなった。
養祖父は宿直の日以外は毎日邸に帰り、僕の診察をしながら“今日は役所内に大きなトカゲが上がり込んで大騒ぎだった”とか、“こんな変わった患者がいて困ったよ”とか、何気ない話を面白可笑しく聞かせてくれる。
養祖母の方はいつも針仕事をしていた。早速、僕の新しい水干と袴もこしらえてくれた。
僕は布を広げたり折るのを手伝ったり、邸の外に出て散歩するなどして過ごした。
伊勢国での暮らしに慣れてきたある日。
養祖母と一緒に斎宮寮へ行く事になった。
斎宮寮にはちょうど伊勢守様が来ていると聞き、挨拶に寄ると言う。
伊勢守様は、普段はここから北へ馬で一刻半ほど走った先にある伊勢国府にいらっしゃるらしい。
これまでの伊勢守は京に留まり一度も来ないか、税を無理に取り立て、私腹を肥やしに来るだけのような悪い印象があるそうだが、”今度の伊勢守様は伊勢国の人の声をよく聞いてくれる人だ”と養祖父母は褒めていた。
「利発そうな若君ですね」
養祖母と一緒に訪れた僕を、伊勢守様は優しそうな目で眺める。
「ええ、若君の乳母だった娘に聞くと、非常に賢い子だそうです。三つの頃には既に読み書きができたとか」
「三歳で？ では今は相当なものでしょう」
養祖母は目を閉じて首を横に振った。
「今は話してくれないので分からないのです。しかし書物を与えると興味を持って眺めていますので、忘れてはいないようです」
「なるほど。若君、こちらへ」
伊勢守様が僕を近くへ呼び寄せた。
「歳は十歳頃かな？」
僕はこくりと頷く。
「なるほど、そうだな――子曰く、学びて時に之を習う、亦説ばしからずや――続きをご存知かな？」
養祖母が心配そうな顔で僕を見て、
「あ、あの、若君は声が……」
と説明しようとしたが、伊勢守様は僕に紙と筆を渡した。
僕は受け取った筆で、
『有朋自遠方來 不亦樂乎』
『人不知而不慍 不亦君子乎』
と書いて渡した。
養祖母はまあ、と感嘆の声を漏らす。
「簡単すぎたかな。では、これは如何に？」
伊勢守様はもう一枚の紙に何かを書いて僕に渡した。
『霜草蒼蒼蟲切切』
『村南村北行人絶』
僕はまた続きを書いた。
『獨出門前望野田』
『月出蕎麥花如雪』
「なるほど、白楽天もご存知か」
その後もいくつか伊勢守様がお題を出して僕が答えを書く、というやりとりが続いた。
「奥方、この歳でこれほど学を自分のものにできている子は珍しい。ご落胤と聞いたがどなたのお子なのですか？」
「六条宮様と聞いております」
「なるほど、後中書王様か。その才を受け継いでいるのか書跡も素晴らしい。ご落胤だと奨学院は難しいかも知れないが、大学寮に入れて正式に学問の道を進ませてはいかがかな」
「しかし、若君は療養のために主人が連れて来たばかりなのです。こちらに来て体はかなり回復しましたが、まだ心の方が……」
伊勢守様は僕をチラッと見た。
「心の問題か――なかなか難しいな。子ども同士で遊ぶ時も変わりないのですか？」
「子ども同士ですか——。まだ来たばかり他の子どもと会う機会がなく、遊んでいる姿を見た事がありません」
「なるほど。国府には私の子を含め、同じ年頃の子ども達がたくさんいますよ。ひとまずは一緒に遊ばせてみてはどうでしょう？」
「伊勢守さまのお子様達とですか？」
「国府は少し遠いですが——試しに一度尹盛とでも一緒に連れて来てください」
