失踪する猫

第15章－３

　二人の刑事は西陽のあたる中を歩いていた。柔《やわ》らかい毛《もう》髪《はつ》をそよがしてる方は疲れ果てている。湧《わ》き起こった感情をどのように処理すればいいかわからなかったのだ。それに、もうひとつ気に病《や》んでることがあった。

「さっきは怒《ど》鳴《な》って悪かったな。どうもあの男には俺もペースを乱されるようだ」

「いえ、こちらこそ済みませんでした」

　気づかれないように若《わか》造《ぞう》は頭を眺《なが》めた。――ふうん。毛が薄いっての、そんなに気にしてたんだ。そういや、昨日もワカメ蕎麦(そば)食ってたな。

「とにかく仕切り直しだ。日を改めて行くぞ。今度こそあいつのペースに乗せられないようにするんだ」

　声に張りはなく、歩き方にも覇《は》気《き》がなかった。若造はなにか言ってあげた方がいいと判断した。

「それにしても、あいつ、ほんとムカつきますね」

「ん？ ああ、まあな。でも、占いの腕は確からしい」

「気にしてんすか？ さっきのアレ」

　山本刑事は目を細めた。脳《のう》裏《り》にはあの日の映像が浮かんでくる。――土《ど》砂《しゃ》降《ぶ》りの雨、街灯の滲《にじ》む明かり。「母さんが死んだ」という父親の声だって聞こえてきた。その瞬間に俺は頭がおかしくなった。それで雨の中を飛び出した。怖かったんだ。当たり前の日常が繰《く》り返されていた家の中にいるのが怖かった。――駄目だ。こんなことで気持ちを乱されちゃいけない。俺にはやるべき仕事があるんだ。それに、こいつだって気をつかってるようだしな。

「気にしちゃいないよ」

　無理につくった笑顔を向けると若造はこう言ってきた。

「大丈夫っすよ。山本さんはハゲてなんかないっす」

　は？ ハゲてない？ こいつが言ってたのは毛のことか。母親の事故じゃなく、毛のことだったのか。

「ほんと気にしなくっていいですって。全然ハゲてないですもん」

　追い打ちをかけるように若造はそう言った。――っていうか、あの男だって「ハゲ」とは言わなかった。「毛が薄くなってる」と言っただけだ。それをこいつはなんの躊《ため》躇《ら》いもなく「ハゲ」と言う。ヤバい。このストレスは後を引きそうだ。

「どうしたんすか？」

「いや、」

　山本刑事は首を振り、足を早めた。

「なんでもない」

　同じ時間にカンナはこう訊いていた。

「ね、あのおじさんの親友って誰？ 毛むくじゃらで茶色いって言ってたけど」

　蓮實淳はぼうっとしてる。倦《けん》怠《たい》感《かん》に覆《おお》われていたのだ。

「聴いてる？」

「ん？」

「さっきのおじさんの親友って誰？ って訊いたの」

「ああ、」

　立ち上がり、彼は奥へ向かった。

「クマだよ」

「クマ？」

「そう、クマだ。縫《ぬ》いぐるみのね。あの男は毎晩クマの縫いぐるみに話しかけてんだよ。それに、抱いて寝てもいる」

　首を引き、カンナは口をきつく閉じた。ただ、頬《ほほ》は歪《ゆが》んでいく。おかしみが襲《おそ》ってきたのだ。ヤクザにしか見えないオッサンが毎晩クマに話しかけてるなんて。

「それってほんと？ ――って、あなたが見たんだから本当よね」

　カンナは身体を「く」の字にして笑ってる。『腹が捩《よじ》れる』って、こういうのよね。だって、私のお腹は捩れちゃってるもの。

「なんて呼んでるのかな？ 『クマちゃん』とか？ 『ね、クマちゃん、僕は今日強(ごう)盗《とう》事件の犯人を捕まえたんだよ。偉《えら》い？』とか言ってんの？」

　彼も笑ってる。しかし、急に押し黙《だま》った。目《め》尻《じり》を押さえながらカンナは首を伸ばした。コーヒーは出来上がったようだ。

「どうしたの？」

「いや、ただな、そのクマは母親からもらったものなんだ。うんと小さい頃にね。それを考えると、」

「――うん、悲しくもあるわね」

　彼は隣《となり》に座った。前《まえ》屈《かが》みになってガラスを見つめてる。西陽は通りを染《そ》め、その余りが店にも射《さ》していた。

「カンナ？」

「なに？」

「あの爺《じい》さんを殺したのは脅《きょう》迫《はく》されてた人間だと思うんだよ。つまりは大和田義雄や鴫《しぎ》沼《ぬま》徹《とおる》、それに泉川のオッサン。まだ他にいるかもしれないけど、その辺になるんだろ」

「うん」

「それと、その身内も考えられるな」

「っていうと、大和田の奥さんとか鴫沼のお父さんとか？」

「ああ。それにな、もしかしたら蛭《ひる》子《こ》の奥さんも」

「なんでよ。どうしてそんなふうに思うの？ ――あっ、あの人も脅迫されてたってこと？」

「そうかもしれない。いや、確信はないんだが、そうも考えられる。ほら、嘘の証《しょう》言《げん》までして助けてくれただろ？ あれがやっぱり引っかかるんだよ。なんでそこまでする必要があったんだ？ そう考えると、」

「待ってよ。確かにそこまでしてくれるなんて変だけど、あの人が殺人犯だとは考えられない。なんでそう思ったの？ 他にも理由があるんでしょ？」

　目をつむり、彼は鼻に指をあてた。顎《あご》は硬《かた》くなっている。

「嘘の証言をして、あの人は俺を助けた。それはその通りだ。俺にはアリバイができたんだからな。しかし、それは同時にあの人のアリバイをつくったことになる。そうだろ？」

「まあ、そうだけど」

「とにかく普通でないのは確かだ。きっと、あの人と柏《かしわ》木《ぎ》伊《い》久《く》男《お》には俺たちの知らない繋《つな》がりがあるんだよ。それを知る必要があるな」

　彼は目をあけた。カンナは納得いかないといった表情をしてる。――まあ、それは俺だって同じだ。できればこんなふうに考えたくない。しかし、だったら誰があの爺さんを殺したっていうんだ？