失踪する猫

第13章―３

「では、質問を変える」

　エビ茶は煙《た》草《ばこ》臭《くさ》い息を吹きかけてきた。デカい面《つら》は間《ま》近《ぢか》にある。

「あの時間、お前さんはどこにいた？ どこで、なにをしてたんだ？」

　蓮實淳はわざとらしく欠伸《あくび》をしてみせた。脚は大きくひらいてる。

「あのな、なにも変わってないぞ。順番を変えただけだろ？ それだって毎日何度も訊かれてる」

「だったら、何度でもこたえろよ。ほら、どこでなにしてた？」

「っていうか、あの時間ってのはどの時間だよ。いや、その前に、山もっちゃん、俺にも休《きゅう》憩《けい》させてくれないか？ あんたたちはちょこちょこ一《いっ》服《ぷく》してっけど、俺はずっと座りっぱなしなんだ。ケツが痛くなってきたぞ」

「山もっちゃん？」

　眉《まゆ》を寄せ、エビ茶は隅《すみ》のデスクを見つめた。

「おい、コイツが言ってるのは俺のことか？」

「あんたは山本っていうんだろ？ で、そっちの若《わか》造《ぞう》は谷村。ま、知ってるだろうけど、俺は蓮實っていうんだ。つまり、『山もっちゃん』なんて呼ばれるのはあんたしかいない」

　若造呼ばわりされたのが気にくわなかったのだろう、隅の男も顔をしかめてる。エビ茶は肩をすくめた。

「まあ、いい。――で、ちゃんとこたえろ。どこにいた？ そこでなにしてたんだ？」

「だから、山もっちゃん、それはいつの話だってんだよ」

「ああ、もう！ うるさい奴だな！ 十七時から十八時までの間だよ」

「つまり、その間にあの爺《じい》さんは殺されたってわけか？」

「まあ、そうなるな。十六時五十分頃に隣《りん》人《じん》が被害者と話してる。その後、隣人は出かけた。そんときは路《ろ》地《じ》を出るまで誰にも会わなかったそうだ」

「山本さん、いいんすか？ そんなこと言っちゃって」

「いいんだよ。こうでもしないとこの男は話さないだろ？ ほれ、質問にこたえろ。お前さんはその時間どこにいた？」

　彼は鼻に指をあてた。――店を出たのは五時二十分過ぎくらいだったはずだ。路地に着いたのは四十五分くらい。その前からあの辺には誰もいなかった。つまり、五時から五時四十五分までの間に殺されたってわけか。

「どうした？ なにか新しい言い訳でも思いついたのか？」

　鋭《するど》く目を向けるとエビ茶は怯《ひる》んだような顔をした。指はまだ鼻にあたってる。――毒殺するのにどれくらいかかるかわからないが、数秒ってことはないだろう。ってことは、その四十五分の間に飲み物を用意し、そこに毒を仕《し》込《こ》み、飲ませたってことになる。それから何分かして爺さんは死んだはずだ。そういや、このオッサンはこう言ってたな。「お前さんが殺したんだ。それを確(・)認(・)し(・)に(・)行(・)っ(・)た(・)んだよ」

「あの爺さんがいつ死んだかわかってるんだろ？」

「あん？」

「死亡推(すい)定《てい》時間ってやつだよ。二時間ドラマでよく言ってるだろ？ そんなのも知らないのか？」

　エビ茶はゆるやかに首を振った。胸元までびっしりと汗が浮かんでる。

「それがどうした？」

「死亡推定時間がはっきりしてて、毒の種類も特定できればいつ飲まされたかわかるだろ？ その時間を教えてくれたら、そんときなにしてたか言ってやるよ」

　若いのが立ち上がった。忌《いま》々(いま)しそうに目を向けている。

「なんだ？ 若造。なにか言いたいことがあるのか？ でも、残念ながらお前に発言権はないんだよ」

　ガタンっと音がした。椅《い》子《す》が倒れたのだ。エビ茶はまた首を振った。

「そんなの教えるわけないだろ？ はっ！ このインチキ占い師が、ほんとつけあがりやがって！ いいか？ それはお前がこたえることなんだよ。ほら、言え！ 何時に毒を盛った？ どんな毒で、どこから手に入れた？」

　蓮實淳は指先を向けた。顔は笑ってる。

「言ったろ？ 発言権はないって。お前はパソコンに向かってりゃいいんだよ。そこでフリーセルでもしてろ。それにな、年長者に話しかけるときは敬語を使え。これは基本だぞ。人間の基本事項だ」

　目《め》眩《まい》がしたのだろう、若いのは一瞬ふらついた。それから、勢いよく駆《か》け寄ってきた。押さえつけられなかったら殴《なぐ》りかかってきたかもしれない。

「谷村、よせって。ほんとどうしちまったんだ？ この男と絡《から》むといつものお前じゃなくなるみたいだな」

「だって、山本さん。コイツは、」

　彼はだらしなく椅子に寄りかかってる。いいぞ、もっとやれ――そう思ってるのだ。そのとき、ノックの音が響《ひび》いた。

「ほら、谷村、出ろよ。――まったく、こんなときに誰だ？」

　ほどなくして若いのは戻ってきた。うんざりしきった顔でエビ茶に耳打ちしてる。

「どうした？ 正義の味方でも来てくれたのか？」

「違うよ。しかし、お前さんの望んでた休《きゅう》憩《けい》時間になったようだ。接《せっ》見《けん》だとよ。っていうか、コイツは接見禁止じゃなかったのか？」

　伸びをして彼は立ち上がった。ただ、ドアの前から動こうとしない。

「なにしてる？」

「若造、開けろ。俺様が接見とやらに行く手伝いをさせてやる。ありがたく思えよ」

　若いのはまたふらついた。顔は深《しん》刻《こく》に歪《ゆが》んでる。ただ、エビ茶が顎《あご》を突《つ》き出すと渋《しぶ》々(しぶ)といった表情で押し開けた。

「ごくろうさん」

　ドアの閉まった後でなにかが蹴《け》られた音がした。蓮實淳はニヤつきながら廊《ろう》下《か》を進んでいった。