失踪する猫

第12章―３

　その夜、雑《ぞう》司《し》が谷《や》みみずく公園の最《さい》奥《おう》部《ぶ》には普段あまり見られない光景が広がっていた。二十匹以上の猫が集まっていたのだ。寝そべったキティの前にはオチョとペロ吉がいる。他の猫たちは少し遠巻きに並(なら)んでいた。

「で？ いったいどういうわけで、あんたたちは持ち場を離《はな》れたんだい？」

　二匹は悄《しょう》然《ぜん》と項《うな》垂《だ》れていた。オチョの前《まえ》肢《あし》はぶるぶると震(ふる)えてる。

「あの、キティさん、ボクはちょっとお家に行かなくちゃならなくて、」

「どうしてだい？」

「それは――」

「はっ！ わかってるよ。ここにいる全員が知ってる。いいかい？ ペロ吉。あんたは皆に心配かけてるんだよ。それは、あんたがはっきり言わないからさ。自分一人でなんとかしようってたって、相手は人間なんだ。そんなの出来るわけないだろ？」

「はい、ごめんなさい」

「ふんっ！ ――ま、そのことは後で話そう。だけど、ペロ吉、アタシはあの場所を離れるなって言ってたんだよ。ほんと、とんだことをしてくれたもんだよ」

「ごめんなさい、キティさん」

　口許を引きつらせつつキティは目をそらした。自然と溜息が洩《も》れる。ただ、オチョを睨《にら》みつけると息の種類が変わった。

「それで、オチョ、あんたの方だけど？」

「姐《ねえ》さん、その、俺は――」

　オチョは尻《しり》込《ご》みしていた。首は折れ、前を見ることすらできないようだ。

「あんたはなんで持ち場を離れたんだい？ ペロ吉が出てったときにゃ、まだあそこにいたんだろ？ この子はあんたがいるからってんで用事を済ましに行ったのさ。そうなんだろ？ ペロ吉」

「はい。オチョさんは『俺に任《まか》せとけって』――ごめんなさい、オチョさん」

「いいんだよ。コイツは痛い目にあわないとわからないようだからね。オチョ、この子はあんたと違って責任ってのを心得てるよ。ま、命令に従《したが》わなかったのは腹も立つが、それでもちゃんとした理由があってのことさ。それはわかってる。でも、あんたはどうなんだい？」

　近寄られるとオチョは前肢をぴんと張るようにした。上体はのけ反《ぞ》っている。圧力に抗《こう》しきれないのだ。

「アタシはねぇ、遠くへ行くからってんで、あんたに任せたんだよ。ほら、こたえな。なんで離れた？」

「――その、毎日毎日同じ場所で爺(じい)さんの見張りをしてて、とくに変わったことも起きないし、」

「それで？」

「あの日もなにも起きなくて、その――」

　顔がずいっと近づくと、オチョは後《あと》退《ずさ》った。そのとき濁《だみ》声《ごえ》が上がった。ゴンザレスのものだ。

「はっきり言っちまいなよ。あんた、往《おう》生《じょう》際《ぎわ》が悪いよ」

　キティは首を引き、息を整えた。目はゴンザレスの方へ向いている。

「キティさん、オチョはねぇ、また覗《のぞ》きに行ってたのさ。ほら、路《ろ》地《じ》の向こう側の家。あそこに大学生のお姉ちゃんがいるだろ？ その子はいつも六時くらいに帰ってきて着替えるんだ。それを覗きに行ってたのさ。私と一緒のときだってそうだったんだからね」

　猫たちは顔を見合わせてる。ひそひそ声も聞こえていた。

「それにねぇ、不《ふ》倫《りん》相手を探してるときだってそうだったんだよ。ホテルを見張ってるときも私を置いて覗きに行ってたんだ」

　オチョはそっと首を曲げた。なにもそんな昔のことまで持ち出さなくていいだろ？ といった顔つきだ。ただ、それはすぐ苦《く》悶《もん》に変わった。頭を踏《ふ》まれ、耳に噛《か》みつかれたからだった。

　それと同じ時間、蓮實淳は留《りゅう》置《ち》場《じょう》にいた。布《ふ》団《とん》にくるまっていたものの目をひらき、天《てん》井《じょう》を見つめている。明かりがちらちらして眠れなかったのだ。それに、腹も立っていた。あのオネエ、しっかり騙《だま》しやがったな、という怒りだ。なにが「任《にん》意《い》」だよ。着いてすぐ逮《たい》捕《ほ》じゃねえか。ほんとムカつく。

　ただ、その後で急に泣きたくもなった。――いや、そうなったら、あいつらの思うつぼだ。そのためにわざわざ一人部屋をあてがってくれたんだろうからな。目をつむってみても、やはり眠れない。彼はもう一度その日にあったことをお浚《さら》いしてみた。スーツに着替え、店を出たところからだ。

　あの若い警官がやって来て、柏《かしわ》木《ぎ》伊《い》久《く》男《お》に謝《しゃ》罪《ざい》しろと言った。六時前に路《ろ》地《じ》で待ち合わせようと。それから、大和田義雄と話した。あの爺《じい》さんはやはり脅《きょう》迫《はく》していた。それを解決したから、あんなビラを貼《は》ったわけだ。――ん？ でも、待てよ。大和田義雄は不《ふ》倫《りん》関係を解《かい》消《しょう》はした。しかし、その事実はあったんだ。職場にバラすとでも言えば、脅迫しつづけることは出来たんじゃないか？ それをなぜしなかった？

　起き上がると近づく音がした。息を止めるようにして彼は布団をかぶった。――またち(・)ぐ(・)は(・)ぐ(・)さ(・)が出てきたな。あの爺さんは何者だったんだ？ しこたま金を持ってる人間に月一万だけ要求し、不倫関係が終わったらそれすらやめるなんて。それに、なぜそれをビラに書いた？ いや、そもそもなんでビラなんだ？

　横になったまま彼は鼻に指をあてた。蛭《ひる》子《こ》嘉江の態度も気になる。あの爺さんは亡《な》くなった旦《だん》那《な》の幼《おさな》馴《な》染《じ》みだとか言ってたよな。そして、それを知ってるかと探りを入れてきた。占ったとき、それも見えてたんじゃないかとだ。なぜだ？ あの家の問題こそ解決済みじゃないか。――いや、これも違うな。『悪霊』だ。柏木伊久男が『あくりょう』と名乗っていたのと符《ふ》合《ごう》する。そこになにかあるんだ。

　しだいに指は離《はな》れていった。廊《ろう》下《か》を歩く音が気になりはしたものの彼は眠りに落ちていった。その日あったことを考えれば疲れてないわけがなかったのだ。