失踪する猫

第８章―３

　猫からの報告は逐《ちく》次《じ》もたらされる。とはいえ、探す相手がわからないのだから漠《ばく》然《ぜん》としたものでしかなかった。

「先生んとこをずっと見てるジジイはいないな。っていうか、ババアだっていないよ」

「向かいに小っちゃなマンションみたいのが建ってるでしょ？ その三階にも年寄りがいるんだけど、たまにお店を見てるみたいだよ」

「カンナちゃんを見てる人がいたの。じーっと見てた。でも、まだ四十代だと思う」

　報告を聴きながら蓮實淳は唸《うな》った。うーん、「この店をよく見てるジジイはいないか？」ってだけじゃ、こうなるのも仕方ないか。それに、ジジイだってのも確かじゃないんだしな。

　大和田義雄や蛭《ひる》子《こ》家の者たちにも張りついてもらっていた。ビラの内容や脅《きょう》迫《はく》状《じょう》の『あくりょう』という署《しょ》名《めい》から考えると、なんらかの関連があるようにも思えたのだ。ただ、その報告も以下のようなものだった。

「大和田の旦《だん》那《な》はとくに変わった様子もなく仕事に行ってる。帰るときもそのまま真《ま》っ直《す》ぐだ」

「ぼうっとしたおばはんは《オークラ》にえらく長居してたな。ずっと外で待ってたんだけど、なかなか出てこねえんだわ。まったく、なに買ったんだかな」

「あそこのお婆《ばあ》ちゃんはよく裏のアパートに行ってるよ。二階の真ん中に住んでるお爺《じい》ちゃんと仲がいいみたいだね」

　ペロ吉はこう言ってきた。

「蛭子のおじさんはね、法《ほう》明《みょう》寺《じ》でバナナ食べてたよ」

「また外でバナナ食ってたのか？ 前にもそう聴いた気がするな」

「うん、二本つづけて食べて、皮をその辺に捨《す》てたの。――ね、ベン？」

「そう。僕たちあの辺を歩いてたんだ。そしたら、ペロが木の陰《かげ》にいるおじさんを見つけたの。どうして隠《かく》れてバナナ食べてるんだろ？」

　そのときは他にキティとクロがいた。蓮實淳はソファに埋《うず》まり、首を振った。

「ま、あの男がなに考えてるかなんてわかりっこないな。それに、『あくりょう』でないのも確かだろう。ところで、クロ、泉川のオッサンはどうしてる？」

「ん、相変わらずだね。ありゃ、オチョと同じお病気なんだろうよ。とにかく女出入りが激しいんだ。ほんと、どうしようもねえよ」

「若い女を襲《おそ》おうとしたってのはいつ頃の話なんだ？」

「たぶん、だいぶ前のことじゃないかな。あそこには助手っぽいおばはんが二人いてさ、よく裏で話してんだよ。それによると二、三年くらい前のことっぽく思えるな」

「ふうん、そうなのか」

　腕を組み、彼は天《てん》井《じょう》を見上げた。やはりあのビラに書かれてたのは泉川扇(せん)宗《しゅう》のことなんだろう。でも、なぜだ？ どうしてそれを俺のことに仕立て上げた？

「だけどさ、先生」

「ん？」

　クロは後《あと》肢《あし》をひらき、首を下げている。緑色の瞳は細まっていた。

「あのオッサンは今回のことと関係無いように思えるよ。それこそ女出入りが大変で他のことに手を出す暇《ひま》はなさそうだからな」

「ふむ、そうかもな。まあ、ビラに書かれてたんだ、つくった人間でないのは確かなんだろう。だけど、なんだかいろいろ考えすぎてわけがわからなくなってきたよ。『あくりょう』がジジイだってのも想像でしかないんだし」

「はっ！ 今さらなに言ってんだい。いいかい？ アタシも『あくりょう』ってのは爺《じい》さんだと思ってるんだ。理由はあんたの言った通りだよ。だから、怪《あや》しげな爺さんを探してもらってる。これはね、アタシの考えでもあるんだよ」

　キティは尖《とが》った歯をみせている。彼は額《ひたい》を覆《おお》い、しばらく目をつむった。

「じゃ、このままその方向で動いてもらった方がいいのかな？」

「ま、今はそうするしかないだろう。他になにか出てこない限りはね。それで思ったんだけど、脅迫状がきた日のことをもう一度調べた方がいいかもね。店を開けるまでに近づいた奴がいるはずなんだ。それも、戸の隙《すき》間《ま》に差し込んだんだから、すっと寄って、すっと離《はな》れたんじゃないわけだろ？」

「ああ、そこからやり直した方がいいかもな」

「そうさ。どんなことだって詰《つ》まったら初めに立ち返るんだよ。そうすりゃ、見落としてたことに気づく場合もある。――そうだね、飼《か》い猫たちにも訊いておいた方がいいだろう。範《はん》囲《い》を広げて、もう一度やり直すんだ」

　話が決まるとキティはクロをともない出ていった。ベンジャミンとペロ吉はまだ食べている。その姿を見ていると気になっていたことをもうひとつ思い出した。

「そうだ、ペロ吉、ちょっと訊きたいことがあったんだ」

「ん？ なに？」

「いや、ほら、この前、悠《ゆう》太《た》くんと会っただろ？ そんとき気になったんだけどさ、もしかして、あの子は親から叩《たた》かれたりしてないか？」

　ペロ吉は顔をあげた。ベンジャミンは口のまわりを舐《な》めている。

「うーん、叩かれることもあるけど、」

「あるけど？」

「でも、怒られるようなことしたら、そうなるものでしょ？」

「まあ、そうだな。だけど、その、なんだ、ひどく叩かれたりはしてないか？」

　原《げん》付《つき》バイクが通り抜けていった。後ろに荷《に》台《だい》のついてるバイクだ。それが過ぎ去るのを見て、ペロ吉はまた顔をあげた。

「うん。そんなに強くは叩かれないよ。パパもママもお家にいないことが多いけど、怖い人じゃないもん」

　そう言って、ペロ吉は走り去った。ベンジャミンもあとについていく。

「うん、そうか」

　蓮實淳はうなずきながら戸を閉じた。

「それについちゃ、ひとまず安心ってことだな」