失踪する猫

第６章―６

　それからの数日間、蓮實淳はあの夫婦が乗り移ったかのようにぼうっとしていた。口から出てくるのは溜息か「あうあうあ」といった意味不明の音だけだ。カンナはたまにだらしなく崩《くず》れた姿を眺《なが》めた。疲れたアピールが過ぎるんじゃないかと思うものの、ほんとうに悪霊を退《たい》治《じ》したのであればこうもなるのか。そう考えもする。

　五日後にはゆかりと嘉《よし》江《え》が連れ立ってやって来た。戸口で深々と頭を下げ、《とらや》の羊《よう》羹《かん》と分《ぶ》厚《あつ》い封《ふう》筒《とう》を渡すと、小一時間ほど話していった。ゆかりはのろのろと、嘉江は早口だったものの尊《そん》重《ちょう》しあってるのはわかった。こう見てるぶんにはあの家から悪霊は去ったみたいだな――彼はそう思った。

　その日も暖かく、ガラス戸はすこし開けられていた。穏《おだ》やかな風が通り抜け、そこには春特有の埃《ほこり》っぽさと鈍《にぶ》い香りが混ざっていた。二人が立ちあがったとき、戸の隙《すき》間《ま》からハチワレの猫が顔を出した。

「あら、あなた、ペロちゃんじゃないの」

「ニャ」

「ああ、そうでした。奥さんはこの子をご存じなんですよね？」

　嘉江は首を引き、薄く笑った。この男はなんでもお見通しだったのだとでも思ったのだろう。

「ええ、この子はうちの店《たな》子《こ》さんの飼《か》い猫で。――いえ、あそこはペット禁止なんですけど大目に見てるんですよ。ね、ペロちゃん？」

「あそこもそうだし、裏手に建ってるのもお宅《たく》の持ち物だそうですね」

「はい。あの一《いっ》帯《たい》はもともと蛭《ひる》子《こ》の土地なんです。だから、他にも貸してるところがあるんですよ」

　ゆかりがこたえてるあいだ彼は庭で見た光景を思い出していた。古ぼけた木造モルタルのアパート。ベランダの鉄《てっ》柵《さく》。そして、揺《ゆ》れるカーテンに煌《きら》めいた光。どうして思い出したのかもわからなかったけど、気になるのは確かだ。

「どうしたのよ、突然固まったみたいになっちゃって」

「ん？ ああ、いや。――すみませんでした。ちょっと気になることがあったので」

　そうこたえながら彼は目を細めた。嘉江の表情は変わらない。しかし、瞳だけは忙《せわ》しなく動いていた。

　二人が帰ると蓮實淳は鼻に指をあて唸《うな》った。

　気になることが多すぎる。きっと見落としてることがあるんだろう。しかし、それも当然だ。俺は見えたことに類《るい》推《すい》を加えて物語をつくってるんだからな。事実と事実を結ぶもの――感情や思考が見えなけりゃ、そうするしかないのも確かだ。これは俺の占いの構《こう》造《ぞう》的《てき》欠《けっ》陥《かん》なんだろう。

「なんなのよ、その顔は。それにずっと『うーん、うーん』って言ってるけど、どうしたの？」

　カンナは封筒を持ってきた。顔には期待が滲《にじ》みまくってる。

「ん、さっきも言ったけど、気になることがあるんだよ。――ま、これは常につきまとうものなんだろうけどさ」

「ふうん。そういえば違和感があるとか言ってたものね。だけど、解決したんだからいいじゃない。それに、見てよ。『大和田義雄不(ふ)倫《りん》事件』以来の分《ぶ》厚《あつ》さよ。ううん、あんなの目じゃないって感じ」

　二人と一匹はしばらく封筒を見つめた。期待したくなる厚さなのも確かだ。札束を引き出したときには深い息が洩《も》れた――嬉《うれ》しいときに出てくる希《け》有《う》なタイプの溜息だった。

「こりゃ――、えっと、百はあるのかしら？」

「ああ、数えるのが怖いな。だけど、さすがにこれはもらいすぎだろ」

「そう？ それだけのことをしたってことじゃない。なんてったって悪霊祓(ばら)いまでしてのけたんだから」

　手早く数えるとカンナは封筒の表にそれを記した。あれだけ怖い思いをしたんだし、変なダンスまでさせられたのだからボーナスみたいなもの。そう思うようにしてる。ただ、彼は悩ましげな表情でこう言ってきた。

「ほんとにそれだけの金なのかな？」

「は？ どういうこと？」

「いや、」

　そう言ったきり、彼は目をつむった。ペロ吉は『ニャンミー マグロ味』を食べている。

「口止め料って意味もあるのかもしれない」

「口止め料？」

「ああ、まずは今回のことについての口止め、それに、」

　彼は嘉江から受け取った映像を思い出していた。ほとんどすべての顔が潰《つぶ》れてたのは隠《かく》し事《ごと》が多いからなんだろう。それに、『悪霊』と書かれた紙も気になる。あれは誰を指してたんだ？ その辺を理解しないまま一応の解決になってしまったわけだ。あの人からすりゃ、どこまで見えたか気になってるだろうな。つまり、この金は――

「それに、なによ？」

「ん？ ああ、ごめん。なにがなんだかわからなくなってきた」

「あっ、そう」

「ま、考えてもわからないことはとりあえず脇《わき》へ退《の》けとこう。それこそ一応は解決できたんだしな」

　髪をかき上げ、彼は首を振った。カンナはなにか言いたそうな表情をしてる。

「どうした？」

「ううん。ほら、こうして『蛭子家の悪霊事件』も終わったわけじゃない？」

「ああ、ま、そうだな」

　っていうか、その『なんとかのなんたら事件』ってなんだよ。ここのところ彼はずっとそう思ってる。だいいち『大和田義雄不倫事件』なんてのを聞かれでもしたら大変なことになるぞ。

「で？ それがどうかしたのか？」

「うん。いつだってそうなんだけど、私ってあなたがどうやって解決したかわからないでしょ？」

「まあ、そうだな。それで？」

　カンナは息を止めるようにして見つめてきた。――またこれかよ。こういうのってよくあるよな。ま、俺もそうだけど、すっと言えないものかね。ほら、なんだよ。なに言いたいんだ？

「あのね、」

「うん。なんだ？」

　顔を突《つ》き出させると、カンナはこう囁《ささや》いてきた。

「けっきょくのところ、悪霊ってほんとの本当にいるものなの？」