失踪する猫

第５章―４

　夜風は肌《はだ》寒《ざむ》かった。女はその中をとぼとぼと歩いていく。動作が緩《かん》慢《まん》で、予約の時間に遅れたのもそのせいに思えるほどだった。

「なんかわからないけど、勝ったって感じね」

「そうか？ 俺はいいように乗せられた気がする」

「なんでよ」

「うーん、それこそなんかわからないけど、そう思うんだ」

「でも、あなたが本物だってのは嫌ってほどわかったでしょ」

　蓮實淳は顔を向けた。しかし、視線はぶつからない。胸元を見つめているのだ。

「で、どうすんの？」

「ん？ どうするって？」

「お祓《はら》いに行くんでしょ？ そんなのできるの？」

「ああ、どうだろうな」

　顔は自然と寄っていく。近くで見るとまた圧《あっ》巻《かん》だ。とくに顎《あご》の長いおばさんと二人っきりになった後だと好ましく思える。――と、手が動き、チャックが閉められた。カンナは首を振りつつ、『ｃｌｏｓｅ』の札を下げている。

「じゃあ、今度はあなたが安《やす》請《う》け合《あ》いしたってことよね？」

「ま、そういうことになるな」

　ソファに埋《うず》まり、彼は思いきり脚を伸ばした。なんでもお見通しの占い師から解放され、本来の自分に戻る瞬間というわけだ。ただ、そうしながらも受け取った映像について考えている。――どうしてあんなにぼんやりしてたのだろう？ いや、昔のはくっきりしてた。最近のことだけ茫《ぼう》漠《ばく》としてたんだ。平たい石に置かれた生ゴミ。それを見つめる女。その前後には紗《しゃ》がかかっていた。逆に考えると、そこにこそ解決の糸口があるってことか。

「ね？」

　思考は途《と》切《ぎ》れた。カンナはソファに手をかけ、しゃがみ込んでいる。

「ひとつだけ訊いていい？」

　上《うわ》目《め》遣《づか》いに見つめられ、彼は唇をすぼめた。どうせまたドキドキする？ とか訊いてくるんだろ。カンナはしつこいからな。

「なんだよ」

「あのね、」

　カンナは囁《ささや》くように言った。スピーカーからはフルートの音が聞こえてくる。しかし、唾《つば》をのむ音の方がはっきりわかった。

「悪霊ってほんとにいるの？」

　その方が面白いので、彼は「悪霊は存在する」という立場を取ることにした。自分ではそんなのがいると思っていない。いや、いてもかまわないけど――くらいに考えている。この場合に重要なのは「悪霊」が何者かを突《つ》きとめ、馬鹿げた行《こう》為《い》をやめさせる方《ほう》策《さく》を練《ね》ることなのだ。

　依《い》頼《らい》のあった翌日には蛭《ひる》子《こ》家のまわりを歩き、位置関係を確認した。細い路《ろ》地《じ》、鬱《うっ》蒼《そう》と茂る庭木、むちゃくちゃ高い板《いた》塀《べい》（彼は百八十センチ近くあったけど、それより高かった）。敷《しき》地《ち》の二面は古ぼけたアパートに接していて、正面右にあるのがペロ吉の住んでるものだ。

　ふむ、門から入りこむのは無理だろう。しかし、裏手のアパート側には木《き》戸《ど》があった。誰かが侵《しん》入《にゅう》してるとすればそこからってことか？ 塀を仰(あお)ぎ見て、物を投げ入れる真《ま》似《ね》もしてみた。――うん、やっぱりこれは無理だ。

　もちろん猫たちに頼んでパトロールしてもらっていたし、周辺の屋根から覗《のぞ》きこませてもいた。ただ、問題の石はあらゆる場所から死《し》角《かく》になっていた。枝を張り出した大きな松の根元にあり、高い所からでも見えない。それに、母《おも》屋《や》から離《はな》れのルート上にあるものだから、よく家《か》人《じん》が通る。

「なんだか、わざとそこを選んだって感じだね。庭石なら他にもあるんだ。でも、いつもそこに置かれてるんだろ？ こりゃ、内部の犯行だろうね」

　彼は脚の間で手を組んでいた。テーブルの上にはキティとオチョ、それにペロ吉がいる。

「その可能性が高いけど、なんでそんなことしてるんだろう？」

「そんなの知らないよ。ま、人間ってのはよくわからないことするもんだからね、これもそのひとつなんだろうさ」

「ってなると、」

　オチョが口を挟《はさ》んできた。顔つきには少しだけ妙《みょう》なところがある。

「あそこの婆《ばあ》さん、息子、嫁《よめ》さんの誰かってことになるんだろ？ だったら、息子だよ。それに決まりだ」

「どうしてそう思うんだ？」

「だって、嫁さんが相談に来たんだろ？ ってことはシロだ。それに、あそこの婆さんはいつも俺たちにごはんくれるんだよ。裏木戸の前に置いてくれてる。そういう良い人なんだ。ってことで、消《しょう》去《きょ》法《ほう》的《てき》に息子になる。うん、これで解決だな」

　キティは前《まえ》肢《あし》を舐《な》めながら目を細めてる。その横でペロ吉は『ニャンミー マグロ味』を食べていた。

「ペロ吉、お前んとこのアパートは蛭子の持ち物なんだろ？ それに、もう一個のアパートもそうなんだよな？」

「うん、そうみたい。あのお婆ちゃんがいつもお金取りに来てるもん。そんときも悠《ゆう》太《た》くんとボクにお菓《か》子《し》くれるんだ」

「ふうん、そうか。ほんとに優しい人みたいだな」

「だけど、パパとママにはいつも怒ってるよ」

「怒る？ なんでだ？」

「もっとちゃんとなさいって怒るの。悠太くんのことも、お掃《そう》除《じ》とかもちゃんとしなさいって」

「ああ――」

　蓮實淳はキティを見つめた。悠太くんというのはペロ吉の飼《か》い主《ぬし》だ。母親は夜の仕事で、父親は警《けい》備《び》員《いん》。ともに家を空けることが多いので半分以上放(ほう)置《ち》されてるような状態だった。

「ペロ吉、こっちのも食いな。アタシはもうお腹いっぱいだからね」

「え？ いいの？ キティさん」

「もちろんだよ。好きなだけお食べ」

　ヒゲをぴんと張り、ペロ吉は皿に顔を突っ込んだ。それを見つめ、キティは意味のありそうな目を向けてきた。

「で、これからどうするつもりだい？」

「うーん、そうだな。蛭子ん家に行くのはまだ先だから、パトロールとかはつづけて欲しいな。それに三人のことをもっと探ってもらいたい。もし、内部の犯行なら誰かが生ゴミを持ち込んでるはずなんだ。それがわかれば解決できる」

「わかればね。でも、袋の中身まではわからないよ。あんた、蛭子のとこに行くまでわからなかったらどうするんだい？」

　蓮實淳は腕を組んだ。キティは覗きこんでいる。

「ま、なんとかなるだろう。そういう気がしてるんだ。これはさほど複雑な問題じゃないってふうにね」