失踪する猫

第４章―１

　【 ４ 】

　さて、話を戻そう。

　大和田義雄の浮気相手捜(さが)しはキティ指《し》揮《き》のもと粛《しゅく》々(しゅく)と進んでいた。勤《つと》め先の前には猫が張りつくようになり、そこにつ(・)な(・)ぎ(・)が頻《ひん》繁《ぱん》にやって来る。もしかしたら妙《みょう》に感じる人間がいたかもしれないけど、猫というのは風景に溶《と》け込めるものでもある。たいていの者は――当たり前のことだけど――そこになんらかの企《たくら》みがあると気づくわけもなかった。

　蓮實淳もたまに近くまで寄り、進《しん》展《てん》状《じょう》況《きょう》を訊いた。

「あ、蓮實先生」

「どうだ？ なんかあったか？」

「ううん、なんもない。お昼に一度出てきたけど、そんときは男の人と一緒だったよ」

「そうか」

「まあ、任《まか》せといてよ。ちゃんと見張ってるからさ」

「ありがとな。終わったら店に来いよ。とっておきのごはん用意しとくから」

「もしかして、金のニャンミー？」

「おお、そうだ。ベンジャミンはあれ好きか？」

「うん。大好き！」

　そう言うとベンジャミン（その小さい方だ）はじっとドアを見すえた。ちなみに書いておくと、『金のニャンミー』というのは通常のより若《じゃっ》干《かん》高級品で、ササミが入ってるものだ。彼は協力してくれる猫にそれを振るまい慰《い》労《ろう》につとめた。

　店の方はそこそこの客入りで、忙《いそが》しいのが大好きなカンナは機《き》嫌《げん》が良かった。

「このままいけば、これまでで最高の売り上げになりそうよ。あの雪の日、――ううん、その前の日か、あれが最悪のピークだったってことね。これで成功報(ほう)酬《しゅう》が入ったら、とんでもないことになるわ」

　蓮實淳は曖《あい》昧《まい》な顔で髪を掻《か》き回してる。カンナは覗《のぞ》きこんできた。

「で、どんな感じなの？ 浮気相手は見つかりそう？」

「どうだろうな。まだわからないね」

「そう」

　唇をすぼませ、カンナは腕を組んだ。最近やたらと猫が来る。まあ、普段から異常なほど来てるけど、ここ何日かはさらに異常だ。それに、彼が特定の猫に『金のニャンミー』をあげてるのも知っていた。どうしてだろう？ なにかのご褒《ほう》美《び》のつもり？ だけど、その先は考えないようにしてる。混乱するばかりで、けっきょくわかりっこないのだ。だいいちカンナは忙しかった。『猫の手も借りたい』ってのはこういうときに使うものなのね――などと思ってる。ま、猫だけはうんざりするほどいるけど。

　金曜日に動きがあった。キティと一緒にやってきたサバトラはこう報告した。

「女と会ってる。若い女だよ。いまオルフェとクロがつけてる」

「そうか。ありがとう」

「ニャ」と鳴き、キティはじっと見つめてきた。

「それがね、ちょっと妙《みょう》な感じらしいんだ。この子が言うにはね、相手の女をオルフェは知ってるようなんだよ」

「どういうことだ？」

「いや、アタシにもわからないんだけど、なんか前に頼まれたことと関係してるようなんだ」

「なんだって？」

　思わず叫《さけ》んだのと同じタイミングで水の流れる音がした。手を拭《ふ》きながら出てきたカンナは怪《け》訝《げん》そうな顔をしてる。

「なによ、大声出しちゃって。――あ、」

「あ、ってなんだよ」

「ううん、別に。また猫を相手に独り言？」

「まあね。悪いか？」

「悪いなんて言ってないでしょ。ま、頭のおかしい人には見えるけど」

　ソファに座るとカンナは目だけ動かした。彼の足許には猫が二匹――猫師(し)匠《しょう》と見《み》馴《な》れぬ子だ。キティは不《ふ》機《き》嫌《げん》そうに顔をそむけ、サバトラは「ニャア」と鳴いた。

「とにかく、後でまた来るよ。小娘がいなくなったらね」

　キティは彼にしか聞こえない声でそう言った。カンナは脚を伸ばし、鼻歌まじりに雑誌を捲《めく》ってる。あなたたちの異常な関係になんて興《きょう》味《み》ないのよ――といった振りをしてるわけだ。

　その夜、小(・)娘(・)がいなくなったのを見《み》計《はか》らって、オルフェとクロ、それにキティが訪《たず》ねてきた。

「いやぁ、まったく。こんな大変な目にあうとは思ってなかったぜ。人間ってのはアレをすんのにどんだけ時間使うんだよ。あんなの一瞬で終わらせりゃいいのに」

「アレって、アレのことか？」

　クロは『金のニャンミー』を食べながらうなずいてる。

「そう、アレ。ホテルに入ってったんだ、やるこた決まってるだろ？ それにしたって、先生、俺たちゃ、このクソ寒い中を二時間も待ってたんだ。ほんと嫌になるぜ。で、その後は女のあとをつけて風の中をとことこ歩いたってわけさ。東《あずま》通《どお》りにあるアパートに入ってったな。たぶん、ヤサはそこなんだろうよ」

　クロというのはいうまでもなく黒猫で、流れ者だった。一年くらい前にやって来て、客《きゃく》分《ぶん》みたいな感じになったのだ。手《て》癖《くせ》が悪く、口も悪いけど、根は真っ正直なとこもある。彼は自分のぶんを食べ終えると物欲しそうにキティの皿を覗《のぞ》きこんだ。

「いいよ、食いな。アタシはそれほど腹が減ってないからね」

「いいのかい？ さすがは姐《あね》御《ご》」

　そう言って、クロは二杯目をがつがつと食べはじめた。

「で、オルフェ、その女を君は知ってるんだって？」

「そうなの。それで私びっくりしちゃって。だって、まさかねえ」

　口のまわりを舐《な》めながらオルフェは顔をあげた。彼女は雪のように真っ白な猫で、左右の瞳が違う色――右が青く、左は緑だった。

「誰なんだ？」

「ほら、私たち、前に指輪を探したじゃない。あのときはこの辺だろうって言ってくれたから簡単だったけど」

「はあ？」

　蓮實淳はまた大声をあげるはめになった。オルフェは一度目をつむり、それからゆっくりうなずいた。

「じゃあ、大和田義雄は奥さんの生徒とデキてるってことか？」

「ま、そういうことになるね」

　キティは重《おも》々(おも)しく言った。