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第３章―２

「コンナニ素《ス》晴《バ》ラシイ品物バカリナノニ、旦《ダン》那《ナ》は惹《ヒ》カレナイノ？ソレ、モッタイナイヨ！山崎サン、イッパイ買ッテクレル。旦那モ何カ買ッテヨ。――アア、恋人ニプレゼント！絶対、喜バレルネ！モテモテ。ソレデ山崎サン、腰痛メタネ」

「でも、欲しいものがないんだ。悪いけど、ないんだ」

　そうこたえてから、ん？と思った。しゃべり方がすこしうつったな。

「ホラ、言ウデショウ？エエト、魚《ウオ》心《ゴコロ》アレバ水《ミズ》心《ゴコロ》ッテ。日本ニハ良イ言葉ガ沢山アルモノヨ！」

　唾《つば》を飛ばしながら男は細長い箱を取り出している。顔つきは少しばかり真剣そうなものになっていった。

「モウ、旦那ニハカナワナイヨ！ワタシ、トッテオキヲ出スヨ。ビックリスルコト、ウケアウヨ！」

　そこには似たような造りのペンダントヘッドが三つ並《なら》んでいた。六角形の角を丸くしたような形で、全体をガラス様のものが覆《おお》っている。中心には細かな模《も》様《よう》と見たことのない文字の刻《きざ》まれた金属の破《は》片《へん》が収まり、その下には動物のシルエットがあった。蛇に猫、それと犬だ。

「旦那、コレヲ見ラレルナンテ、トテモ運ガイイヨ！ラッキーボーイネェ、ヒューッ！」

「ああ、これは、」

　そう言いつつ彼も覗《のぞ》きこんだ。

「うん。いい物っぽいな」

「ソウヨ！コレラハ、トテモ良イ物！ワタシノトッテオキネ！コレヲ出スコトニナルトハ思ッテナカッタヨ！コレ、女ノ子ニアゲル。女ノ子、股《マタ》ヲ開ク。腰ヲ痛メナイヨウニスルノ大変ネ！」

　蓮實淳は蛇の描かれてるものを手に取った。見た目のわりには軽い。ただ、じっと見つめていると胸がざわざわするような気がした。

「この模様に意味はあるのか？干支《えと》とか。――いや、干支に猫はいないか」

「コレ？コノ動物ノコト？アア、コレハネェ、」

　男は言い淀《よど》んだ。金色の瞳は鈍《にぶ》く光ったようにみえる。

「ソウ、コレハネ、蛇ト話セルヨウニナル物ネ」

「蛇と話せる？」

「ソウヨ。ソシテ、コッチハ猫ト話セルノ。言ウマデモナイケド、コッチハ犬トネ」

「は？猫？犬？話せる？」

「ウン、コレハネ、某《ボウ》世界的組織ガ、ヤッキニナッテ探シテル逸《イッ》品《ぴん》ヨ。世界中ニ十二個アル内ノ三ツネ。見テヨ、コレ――」

　男は中心にある金属片を指した。

「ソロモン王ノ指輪、ソノ欠《カケ》片《ラ》ナノネ。知ッテル？ソロモン王。偉《イ》大《ダイ》ナル、ユダヤノ王。彼ハ、コノ指輪ノオ陰《カゲ》デ動物ト話セ、悪魔ヲモ従《シタガ》エタノヨ。ダケド、イツシカ指輪ハ失ワレ、十二個ノ欠片トシテ発見サレタノ。ソレヲ十字軍ガ回収シ、テンプル騎士団ガ、コノヨウナ形ニシタッテワケ。ドウ？スゴイデショ？」

　興《こう》奮《ふん》したようでまた唾が降りかかってきた。それにもうんざりしたけど、顔を拭《ぬぐ》うと蓮實淳は腕を組んだ。

「でも、蛇と話してなにになるっていうんだ？猫や犬だって同じだ」

　男の興奮は一瞬にして冷めたようだった。おおげさに肩をすくめ、頭を振っている。

「ソレヨ、問題ハソレナノヨ。ワタシモ同意見ネ」

「あんたはこれでしゃべったことあるのか？その、犬や猫と。まあ、蛇とでもいいけど」

　ああ馬鹿馬鹿しいと思いながら、蓮實淳は犬のも猫のも手に取ってみた。なんとはなしに持ったときの印象が違う。蛇のはざわざわした。犬のはひんやりした（彼は幼少期にロバほどの大きい犬に咬《か》まれたことがあって、それ以来犬が苦手だった。そのせいかな？と思った）。猫のは若《じゃっ》干《かん》だけ温かみをおぼえた。

「ソンナ趣《シュ》味《ミ》ナイネ。暇《ヒマ》モナイノヨ。犬ナンカト話シテ、ナニニナルノ？一文ノ得ニモナラナイネ」

　落《らく》胆《たん》した声を出すと、男は唇を捩《ねじ》らせた。瞳からは光が失われ、濡《ぬ》れてるようにみえる。

「ワタシ、哀《アワ》レナ、シガナイ行《ギョウ》商《ショウ》人《ニン》ネ。セッカク遠クマデ来テ、シコタマ買ッテモラエルト思ッタノニ、山崎サン、女ノ子ト遊ビ過ギテ腰痛メタネ。ワタシ、苦労シテルノニ、山崎サン、イイ思イシテル。コレハ現実ネ。ワタシ、ソノ現実、悲シイヨ」

　泣き落とし作戦に切り替えやがったな――そう思ったものの、男の落胆振りは哀れを誘《さそ》うものだった。彼はこういうのにも弱い。小心者だからだろうけど、すぐ同情してしまうのだ。

「わかった。なにか買ってやるよ。これいくらするんだ？」

　最後に手にした猫のペンダントヘッドをぶら下げながら、蓮實淳は溜息を洩《も》らした。

「百万円ネ」

「は？百万？おい、冗《じょう》談《だん》だろ？」

「商売ニ冗談ハナイヨ。コレハ百万円ノ値打チガアル物ネ」

「だって、猫とか犬としゃべったって意味がないって言ってたろ？」

「ソデレモ百万円ネ」

「じゃ、やっぱり要らない」

　彼は両手を大きく広げてみせた。なんだか素《そ》振《ぶ》りまで外国人風になったみたいだ。謎《なぞ》の男は笑顔を崩《くず》さず、肩に手を乗せてきた。

「オーケー！デハ、八十万デイイヨ。ソレデ手ヲ打トウ」

「そんな金ないよ。要らない。高すぎるよ」

「ヒューッ！旦那ハ相当ノヤリ手ネ。ショウガナイ、五十万ヨ」

「それも無理だって。そんな高いの要らないの」

「オウ！旦那ァ、一度買ウッテ言ッタデショ。武士ニ二言ハ無イ。コレモ日本ノ良イ言葉ヨ」

　っていうか、俺は武士じゃないし。彼は至《し》近《きん》にある顔を見つめた。考えてみれば百万だったのが五十万まで下がった。コイツは絶対ボッてる。それにずっと嘘ばっかついてたもんな。クレオパトラ？ポンパドール夫人？どうせソロモン王だって嘘っぱちだろ？

　謎の男は肩に手を乗せたまま固まっている。額《ひたい》にあらわれた皺《しわ》も彫《ほ》りつけられたように動かなかった。そのままの顔で囁《ささや》くように言ってきた。

「旦那、幾ラナラ払エルノヨ？」

「まあ、五千円ってとこだな」

　彼も囁くようにこたえた。そう言えば諦《あきら》めて帰るだろうと思っていたのだ。だって、百万っていってたのを五千円って、とだ。ただ、財《さい》布《ふ》には六千円しか入ってなかった。ほんとうに正直なところを提示したのだ。男の皺はぴくぴくと動いた。肩にはまだ手が乗せられている。――キレたりされたら嫌だな。たちが悪そうだもんな、コイツ。

　しかし、意外なことに顔は笑ったものへ変わっていった。

「オーケー！デハ、五千円ネ！」

　マジかよ。そう思った瞬間、膝《ひざ》がかくんと折れる気がした。男は油紙みたいなのにペンダントヘッドを包《くる》み、それを押しやっている。それから、手のひらを見せてきた。

「毎度！イヤァ、旦那ニハカナワナイヨ！スゴクイイ買イ物シタネ！トコロデ、ソレヲ吊《ツル》スノニ良イチェーンモアルヨ。ドウセナラ、ソレモ一緒ニドウ？オ安クシトクヨ」

　ニヤついた顔を見ながら、彼は弱く首を振った。

「一応だけ訊くけど、それ、いくらだ？」

「ソウネ！二十万デイイヨ！」