11話 ドラゴンには勝てなかったよ…
二話連続投稿です。最新話から来た人は注意。
夢世界に入って即座に爬虫類フォームに変身し、待ち合わせの森の一画に向かうと、もうニクスは待っていた。
「すまん、待ったか」
「ううん、今来たとこ……ごめん言ってみたかっただけ」
自分で言った定番の台詞に照れて頬をかくニクスに不覚にもドキッとした。
馬鹿な。ホモ・サピエンスにドキドキするような正常な感性が俺にあったのか？ イメチェンしたとか？ 目を複眼に変えたりちょっと胸に気嚢詰めてみたり。じろじろ見てみたが、昨日との違いは分からない。
……まあいいか。そんな事よりドラゴンだ。
「俺も色々考えたんだけどな、ドラゴンを現実に送って自由に捕食してもらえば全部解決するんじゃないか」
現実世界は俺が創造したこの楽園よりも圧倒的に広く、キャパシティが大きい。ドラゴンの暴食を受け止めた上で生命の正常な循環を維持できるだろう。ドラゴンは自由に捕食できて嬉しい。現実世界の住民はドラゴンを拝めて嬉しい。みんな幸せだ。どやぁ……
しかしこの名案はニクスに全力で却下された。
「いやさせないしできないからね？ あんなの現実に送ったら第三次世界大戦起こるから。あと夢世界から現実にモノは送れません」
「創造でも？」
「夢世界から現実に持ち帰られるのは記憶だけです。創造でもそれだけは絶対覆せない」
なんだ、創造も完全に万能ではないのか。まあ現実世界にも干渉できたらそれは本当に神様だからなぁ……
「ニクスは何か考えてきたのか」
「うーん、これっていうのはないんだけど。一度消すっていうか吸収して安全装置組み込んで創造しなおすっていうのは……」
「却下」
「ですよね。知ってた」
「ドラゴンは俺のＭＰのほとんどを持っていったから、俺より圧倒的に強い。仮に創造で吸収とか消滅させようとしても効かないだろうな。むしろ俺が消されかねない」
「うぐ」
「第二案がある。ちょうそ……現実の友達の案なんだが、こっちで餌を用意してドラゴンに献上するってのはどうだ」
「おー、いいんじゃない？」
「問題になるのはドラゴンが満足できる量を用意できるかで」
改めて話し合った結果、もう少し情報を集めよう、という事になった。
ドラゴンは空腹だから食べているのか？ 殺す事そのものが目的なのか？ 一日どれぐらい食べているのか？ 交渉は可能なのか？ もっと情報を集めないとどうにもならない。案外、ドラゴンが暴食に飽きて自分からやめるかも知れない。
ドラゴンの影を警戒しながら森に入って調査を始め、すぐ分かったのは森の獣の少なさだった。
何本もの獣道で草木の侵食が始まっていて、空っぽの巣が幾つもあった。腐葉土に染み込んで固まった赤黒い血の跡。動物の鳴き声はほとんど聞こえず、木まで葉擦れさえ控えて息を潜めているようだった。森が、風までもが、ドラゴンに怯えている。
歩いていても全然獣と遭遇しないし、見つけてもすぐに逃げていく。ほとんどは姿さえ見せず気配が遠ざかるのを感じるだけだ。
予想以上に被害は深刻だった。どれほどの勢いで捕食しているというのだろうか。一週間も経たずに森から動物が消え去りそうだ。
「空腹が原因とは思えない」
数時間歩き回り、まず俺はそう結論を出した。ニクスも頷く。
「それは私でも分かるよ。明らかに自分の体積以上の肉を食べてる」
そもそもその気になれば霞を喰って生きていけるドラゴンが、ここまで苛烈な捕食を繰り返すだけの空腹を覚えるというのが有り得ない。
「あと美味しいものが食べたいからとか、そういう理由はなさそう」
「なぜ？」
「だってあんなの絶対不味いでしょ」
そう言って、ニクスは顔を背けながら少し離れた木の根元に転がっているゴブリンの食いカスを指さした。死後半日も経っていないにも関わらず、既に異臭がしている。もっとも、その異臭は生きていた時からしていたものだが。
「まあゴブリン肉は旨くはないな。臭うし」
「それとドラゴンはヒプノスが色々創造できる事知ってるんだから、グルメ目的だったら真っ先にヒプノス捕まえて美味しいもの創らせると思うんだよね」
「なるほど」
「殺すのが目的っていうのも無いんじゃないかな」
「ああ、喰うより叩き潰すか焼くかいた方が楽だからな。殺すのが目的なら今まで見た幻獣が一匹残らず食われてるのはおかしい」
そこでまた沈黙が降りる。
なぜドラゴンは楽園の幻獣を食い荒らしているのだろう。気まぐれといったらそれまでだが。創造主を困らせたいだけとか、幻獣の内の一匹がドラゴンの不興を勝手、他の幻獣が盛大なとばっちりを受けているとか……
「ドラゴンに聞いてみたら？ どうして暴飲暴食してるんですかって」
「い、いっやぁ、それはなあ」
絶対問答無用で殺されるやつだろう。今までドラゴンと会話のキャッチボールが成り立った事なんてほぼないぞ。だいたいいつもドッジボールだ。
しかし他に情報収集手段も無いので、一度聞いてみる事にした。交渉の余地が無いとも限らなくもなくはないかも知れない。
今も広大な山脈か森のどこかで暴れているであろうドラゴンは見つけるだけでかなりの手間だ。俺が警察犬を十匹ほど妄創し、ニクスがそれに妄創した発信機をつけ、殺戮現場に残されたドラゴンの臭いを覚えさせて放つ。
二、三時間待つとニクスが持っていた受信機から警察犬の反応が消えたため、現場に急行する。俺達が到着した時には既にドラゴンは移動していたが、遠く離れてもいなかったので、供物を妄創してから向かう事にした。供物で満足してもらえるかどうかはとにかく、話ぐらいは聞いてくれるだろう。
俺が妄創したのは、黒毛和牛の品種の一つ、但馬牛を三頭。黒い顔と足、優れた肉質で有名な羊、サフォークを三頭。合計六頭。
対してニクスが妄創したのはリアカーに積まれた加工済みの精肉だった。白く綺麗なサシが均一に入っていて美味そうではあるが……
「どうして加工済みなんだ？ いや文句つけるわけじゃあないが」
割とガチっぽい魔女ニクスの事だから、黒魔術の生贄に使うような羊でも妄創するのかと思った。
単純に疑問で聞いたのだが、ニクスは恥ずかしそうに杖を弄りながら驚くような事を言った。
「えっと、生きてる牛とか羊は生で見た事なくて妄創できないから」
「なん……だと……！？」
すごいな。この世にそんな人間が存在するのか！？
「豚は？ 鶏は？」
「それも両方見た事ない」
「マジか。それでよく今まで生きてこれたな！」
「そ、そこまで？ 街中に住んでたら見る機会なくない？」
「いや屠殺場で見るだろ」
「屠殺場に行く機会はもっとないんじゃないかな……」
下らない話をしていたらドラゴンが遠ざかっていきそうだったので、慌てて生贄達をまとめて連れて行き、ドラゴンと御対面。
「ドラゴン様、御機嫌麗しゅう。今日は些細な質問をさせていただきたく、生贄を持って参りました。お納め下さい」
「……ふん」
ドラゴンは生贄を差し出し平伏する俺達を見ると、火の粉の混ざった鼻息をもらし、手始めに牛を食い、羊を食い、精肉を食い、
……俺達も食った。
もちろん会話は成り立たなかった。
やっぱりな（諦め）。
生贄も対話も無理と分かった俺達は、強硬策に切り替えた。
それから毎晩毎晩、手を変え品を変え、ドラゴンの蹂躙を止めようとしたが、尽く失敗に終わる。
幻獣を説得し、森から逃がそうとしても。
「だからここにいるとドラゴンに食われるんだ。ほとぼりが冷めるまででいいから草原の方に避難してくれないか？ ユニコーンは草と水で生きていけるだろ」
「黙れ男」
「……ニクス、頼んだ」
「ユニコーンさん、私からもお願いします。少しの間でいいんです。あなたのような美しい方と会えなくなってしまったら、私は悲しいです」
「そうは言うがね、お嬢さん。私にも縄張りというものがあるのだよ。縄張りにやってきた君のようなお嬢さんを守り慈しみ、隣に居るような薄汚い野郎を蹴飛ばして排除する義務がある」
「……ねえちょっとヒプノス、幻獣ってみんなヒプノスに当たりキツくない？ なんでこんな感じにしたの？ Ｍなの？」
「俺を特別扱いしないように創造しただけだ」
「ところでお嬢さん、この後良ければ私の背に乗って遠乗りでもどうかな？ 君に似合う美しい泉を知っているのだが」
「えーっと、すみません、お誘いは有難いですが、今日は遠慮します。ヒプノスと他の幻獣のところに行かないといけなくて」
「そうか、残念だ。ふん！」
「げぶぁっ！？」
「ヒ、ヒプノスー！ 大丈夫！？ 凄い音したけど！？」
「うぐ……思いっきり腹に蹄入った。鱗が無かったら即死だった。くそっ、もう助けてやらん！ ばーか！」
ダメ元の封印作戦も。
「来てる来てる来てる！ ドラゴン来てる！ 早く出せ！ 檻出せ！」
「陰鬱なる谷に棲まう異界の狩人よ、我を見るな。どす黒い邪悪なる言葉に染まり、不浄なる不道徳に満ちたる、行く手に広がりたる支配者よ、我を聴くな。我が方へ来るな、待ち構えし飢えたる魔龍よ。我が在りし時、忘却と混乱を覚えるがよい。汝の汚らわしい饗宴は内なる世界で満たすがよい。そして、永遠に汝を縛りし我が呪いに諾々と従え――――」
「その詠唱必要？ 今必要？ いいから無詠唱でやれよ！」
「我が技を見よ、我がかぎゃ、かぎ、鍵を……あーもーうるさい！ 噛んじゃったでしょ！ あのね、様式を失った大魔法なんて大魔法じゃないから！ ヒプノスだって詠唱破棄でちょこっと撃った魔法でドラゴン封印されたら納得いかないでしょ？」
「くそっ、ちょっと分かる！」
「分かったら黙っきゃあああああああああああ！」
「ぐあああああああああああああああああああ！」
何一つ成果は出ず、幻獣を一匹守る事すらできなかった。
このドラゴンの圧倒的な力！ とても人間如きが叶う存在ではない。
しかし逆らうのをやめる事はできない。毎晩殺されて飛び起きるせいで寝不足でフラフラになっても、俺の楽園を守るべく森と山脈と湖岸を駆け回った。俺の気のせいでなければ、ニクスも途中からただ俺の手助けをしているだけではなく、この夢の世界でしか有り得ない奇跡の楽園を守りたいと思ってくれるようになっている。
勝てなくても、勝てないと分かっていても、負けられなかった。
それから三日経ち、四日経ち、五日経ち。
一週間が経つ頃、俺達は妙な事に気付いた。
どうあがいても減る一方で、一度は一匹残らず死に絶えてしまったのではないかとすら危惧した幻獣達が、戻り始めている。ドラゴンの捕食も止まっていた。
しつこい抵抗の成果がついに実ったのだろうか？
いや、ドラゴンは俺達の抵抗をほとんど歯牙にもかけていなかった。ではなぜ？
「ドラゴンが食べるのに飽きて、隠れてた幻獣が出てきたとか」
連日連夜の戦いに怠そうに額を揉みながら、ニクスが推測を口にした。
それはもっともらしい理由だったが、何か違和感があった。何がおかしいかは自分でも分からないが、何かおかしい。再び楽園に満ち始めた幻獣達を見ているとそんな感情が沸き上がってくる。
「何か変じゃないか」
「何が？」
「何かが」
「ええ？ そんな事言われても。何かが変……？」
二人揃って首を捻るが何も分からなかった。俺達が何かするまでもなく、勝手に事件が起こり、勝手に解決が向かっているように思える。
ドラゴンの捕食が止まり、幻獣が戻り始めたのは嬉しいが、それは俺達の成果ではない。釈然としないのは、結局俺達の努力が空回りしていたからなのだろうか？
疑問が解消されたのは、ドラゴンの捕食が止まって三日後、すっかり事件の前と同じだけの幻獣が戻ってからだった。長く間を開けた幻獣ツアーを再開しようか、と話している俺達の前に、「気がついたら目の前にいた」というレベルのとんでもないスピードでやってきたドラゴンが現れてからだった。
確実にソニックブームで周囲一帯をなぎ倒すスピードの割に音も風もなく着地するという地味に物理を無視した離れ業をやってのけたドラゴンは、杖を構えて警戒するニクスを見て機嫌が良さそう笑った。詠唱の隙を突かれて何度も殺されておきながら、まだ詠唱スタイルを続けるニクスも相当の変人だ。
「そう構えずとも良い。今日は貴様を喰うつもりはない。話があるのはヒプノスだ」
「俺？」
驚いて聞き返すと、ドラゴンは飛び切り馬鹿なゴブリンを見るような目で俺を蔑んだ。
「貴様以外にヒプノスがいるのか？ 愚鈍にも程があるぞ」
「す、すみません。馬鹿ですみません」
「ふむ。貴様の愚かさを許そう。我は今、機嫌が良い」
そう言ってドラゴンは尻尾を揺らし、地面を打つ。軽い地震が起き、付近一帯の木々から枝や虫がバラバラと落ちる音がした。機嫌が良くなっただけで軽い災害が起きるドラゴンは間違いなく最強。
その最強が俺に何の用なのか。ドラゴンにとって俺は創造主ではあるが、力量的には完全に逆転していて、取るに足りない搾りカスのはずなのだが。
「我が幻獣を喰らっていた理由が分かるか？」
ドラゴンは太陽と黄金を混ぜ込んだような金の瞳で俺を見、聞いてきた。
ここで首を横に振ったらまた馬鹿にされる気がするが、分からないものは分からない。
「いいえ」
「ふ、分かっていて邪魔をしようとしていたのではないのか。これはとんだ喜劇だな。よいか、我は一度、貴様が創造した全ての幻獣を喰らった。幻獣が宿していた魂の欠片もだ。後、我は幻獣を改めて創造した。この意味が分かるか？」
「そんな、まさか」
反応したのは俺ではなかった。ニクスの呟きを拾い、ドラゴンは顔をニクスに向けた。
「何がおかしい？ 人間」
「あなたはヒプノスが創造した創造物のはず。創造物が創造を使うなんて」
「下らん疑問だ。我はそれの全てを与えられ、生まれた。それが創造を行使できるならば、我もまた可能なのだ。当然であろうが」
ニクスは絶句した。
俺も絶句した。
確かにドラゴンには俺の全てを与えたが、そんなところまで。イチイチあれをあげよう、これをあげよう、と選別せずにありったけの全てを渡していたから、創造能力までドラゴンに与えていた事に気付かなかった。
どうしよう。神話クラスの夢見人が増えた。しかもずっと夢世界にいる事と、ＭＰ総量が圧倒的に多い事を考えれば、俺の完全上位互換だ。
ドラゴンは挑発的に牙を剥き出して続けた。
「つまりだ、この楽園の幻獣の全ては貴様の創造物ではなく、我の創造物となった、という事だ。全ての幻獣は我の意思一つでどうにでもなる。貴様は最早創造主ではない。我が、他でもない、このドラゴンが！ 名実共に支配者となったのだ！ どんな気分だ？ 創造主の座から引き摺り下ろされた気分は？ 力を注ぎ込み創造した全てを奪われた気分は？ 言ってみろ！」
俺の心を貪るように覗き混んでくるドラゴンの愉悦を帯びた目線に、俺は震えた。
「――――素晴らしい！」
その一言だった。
まず発想が素晴らしい。俺は現実に肉体を持っている。ドラゴンは俺を殺しきる事はできない。夢世界に二度と来れなくする事はできるかも知れないが、現実世界の俺までは殺せない。その俺への最高の嫌がらせは、夢世界で俺の創造した物、俺の人生の集大成を奪う事だ。破壊でも良かったかも知れないが、ドラゴンは支配権の強奪を選んだ。幻獣に感じたあの違和感は「幻獣が俺の創造物ではなくなった」事への違和感だったのだ。
それに他者の最高の財宝を力づくで奪うその性癖、その姿勢！ ついでに俺を慌てさせ弄ぶ悪辣さ！ 夢見人二人の抵抗を物ともしない強さ！ 種明かしまで真意を悟らせない狡猾さ！
全てが震えるほど素晴らしい！ これがドラゴンだ！ 大地や街をひたすら破壊して回るだけの脳筋ドラゴンでもなく！ 勇者を優しく導き教えるような甘ったれたドラゴンでもなく！ これがドラゴン！ 俺の想像を超える、俺の理想のドラゴン！
胸が熱くなり、涙が出てきた。独り立ちした息子を見る親はこんな気分なのだろうか。自分の消滅に諦め、弱気になっていたあのドラゴンが立派になって……！
涙を拭いながら何度も頷く俺にニクスは唖然としていた。ボッコボコにされて喜んでいるのだからドン引きするのも分かるが分かって欲しい。これを喜ばずに何を喜ぶのか。
一方、ドラゴンは手放しの賞賛にあからさまに不満そうだった。上機嫌に揺れていた尻尾が不機嫌そうにうねっている。
「……そうか」
ドラゴンは一言だけ言い、鳴動する火山のような危険な唸り声を上げる。
俺は生存本能に従って全力で飛び下がったが、ドラゴンは俺を睨んだだけで、珍しく何もせず飛び去っていった。
ドラゴンが空の彼方で点になり、霞んで見えなくなってからニクスが寄ってきて言った。
「あれって悔しがって欲しかったんじゃない？」
「ああ、俺もそんな気はしてた」
「わざわざ報告に来て種明かししてヒプノスの言葉欲しがるなんて、ドラゴンにも可愛いところ……可愛くはないかな。タチ悪いよ」
「それがドラゴンだからな」
俺が深々と頷くと、ニクスはこれはもう手遅れだと言わんばかりに首を横に振っていた。
【幻獣図鑑No6.ゴブリン】
ファンタジー定番のクソ雑魚生物。二足歩行の禿げた醜い猿のような容姿をしている。知能は子供並で、棍棒で武装し、糞や石を投擲したり、賢い個体は火矢を使う事もある。未発達の言語は語彙が少なく、「数」を示す語が三語しかない（少し、たくさん、たくさんたくさん）割に、「痛い！」を示す悪態は四十八語ある。一説には、ゴブリン語を習得するより一発殴った方が手っ取り早く意思疎通ができるという。
繁殖力が高く、雑草か害虫のようにとにかくどこにでも出没する。一匹では取るに足りないが、大群になると脅威である点も雑草や害虫と同じである。駆除する際は火薬樽を巣の前に置いておくだけで充分。ゴブリンは好奇心旺盛の上、後先考えず知能が低いため、とりあえず巣に持ち帰り、バラバラにして、食べてみて、火をつけてみて、爆死するだろう。
悪質なイタズラ、破壊、略奪を好む。もっともゴブリンにその三つの違いを区別できているのかは疑問である。雑食だが、肉を好む。
【幻獣図鑑No7.ユニコーン】
森の処女厨の名を欲しいままにする馬のような変態一角獣。基本的に獰猛で、人を見ると襲いかかってくる。しかし清らかな処女を前にすると途端に大人しくなる。心が清らかで見目麗しい乙女でも、処女で無ければユニコーンの守備範囲外。とんだ畜生である。知能は高く、人語を解する。
角にはフェニックスに次ぐ強力な癒しの力があり、汚水を浄化し、あらゆる毒を中和し、全ての病気を完治させ、失った腕すら復元させる。
食物や大気、縄張りの巡回経路を介した独自の魔術儀式などによって得られた魔力のほとんど全てを角に集中している。ユニコーンは雌雄でこの角をこすり合わせる事で、溜め込んだ莫大な魔力を使い子供ユニコーンを創るのである。故に角に多くの魔力を溜め込んでいるユニコーンほどユニコーン社会でのヒエラルキーが高く、魅力のある個体と認識される。ユニコーン誕生の際にその空間は歪み、誕生の地は聖別される。
瑞々しい青草と清い水を好む。
