妖精とハンター

古巣

「なぜだ！　まだ何も聞けてないのに」

「声がデカい！　少し落ち着けって」

「落ち着くも何も、あの入れ墨は間違いないんだ！　今からでも戻って縛り上げてやる！」

　踵を返す彼女の肩を抑える。

「離せ！」

「落ち着けって言ってるだろうが！　俺の邪魔をするなと言ったはずだぞ」

「だが」

「だが、じゃない！　あいつらを縛り上げたところで何も分かりゃしないさ」

「なぜそう言い切れる」

「簡単だ。あいつらは姫の居場所を知らないからだ」

　俺の言葉に彼女は少し考え、それから何もわからないといった目を向けた。

「歩きながら少し説明してやる。食事の内容からして、奴らは既に金を受け取った後だ。つまり、人質は既に金と交換済みだ」

「なら、その受け渡し先を知ってるかもしれないだろ」

「いや、ないな。客の情報の扱いについてあそこはうるさいんだ。さらに妖精絡みの案件とくれば大金が動くし、客だって買い取ったことを大っぴらに話して欲しくないはずだ」

「なぜそこまで奴らに詳しいんだ」

「そりゃ、色々あんのさ......」

　答えになってないと不満げな表情を見せるが、俺の含みを持たせた言い方に躊躇してか、それ以上の詮索はされなかった。

　そんなやり取りをしている内に、俺達は目的の場所に辿り着いた。

　周囲を見下ろすような威圧感を放つその建物は、堅牢な鉄格子で囲われており、ゴロツキ共の住処にお似合いな相変わらずの風体だ。

「さあ着いたぜ」

「着いたって、ここは？」

「奴らの本拠地さ」

　門まで近づくと、さっきから門の後ろで睨みを効かせている男の前に立つ。

「何か用か」

「あんたらのボスにルッセウが来たと伝えてくれ」

「生憎だがボスは忙しいんだ。さっさと消えな」

「なぁ頼むよ。伝えてくれるだけでいいんだ」

　俺はそっと男に金を握らせる。

「伝えるだけだぞ。少し待ってろ」

　男が建物へ入ったのを確認すると、ミファーが口を開いた。

「名前を出せば分かるって、お前もしかして奴らの仲間か？」

「昔少し絡んでただけだ。心配しなくても今は繋がっちゃいねぇよ」

「どうだろうな」

　先程の男が戻ってくると、あっさりと門は開かれた。

「いいぞ、入れ」

　ミファーからの疑いの眼差しが強くなっている気がするが、無視して門を潜った。

　中はゴロツキ共の住処にしては清掃が行き届いており、廊下には一丁前に絵画まで飾ってある。随分とお洒落になったものだ。

　男に言われるがまま後をついて行くと、一際装飾の施された扉の前で立ち止まる。あからさまにボスの部屋といったところだ。

「ここで武器を預る」

　男が剣を渡すよう手を出してくる。

「おいおい勘弁してくれよ。別にそこまでする必要ないだろ？」

「決まりだ。嫌なら帰ってもらったって構いやしない」

「分かった分かったよ」

　男に剣を渡すと、渋るミファーに目配せをして彼女の分も渡した。

「失礼します」

　扉が開かれ中に通されると、部屋の最奥に位置したデスクに、よく知った顔の女が鎮座している。

「ルッセウ！　良く来たなぁ！」

　俺の顔を見るなりデスクから跳ね上がると、腕を大きく広げハグをしてきた。

「まさかお前から来てくれるなんてなぁ！　さあ座ってくれ」

　横で困惑しているミファーを引っ張り、ソファに腰掛ける。

「元気にしてか？」

「ああ。そっちは昔と変わらないな」

「そうでもないさ。もう昔みたいに飛んだり跳ねたり、無茶が効くような年でもなくなった。そっちのお嬢さんは？」

「ミ、ミファーと申します」

　女の勢いに気圧されたのか、ミファーの声が若干震えている。

「あたしはダール。一応ここで馬鹿共の面倒を見てる」

　ダールがまるで値踏みするようにミファーの顔をジロジロ見ると、視線が俺に移った。

「はー、さてお前、ついに身を固めるのか？」

「ちげえよ。こいつは今たまたま一緒に仕事をしてるだけだ」

「なんだつまらん。仕事って何を」

「他愛もないもんだよ。それよりどうしたあの廊下に部屋の内装。すっかり見違えたじゃないか」

「そりゃ昔とは違うさ。仕事相手に舐められちゃまずいんでね。あの馬鹿共も食わしてくのも大変なんだから」

「ここの噂はよく聞くよ」

「そりゃ良い方、それとも悪い方？」

「悪い方が多いな」

「だろうね」

　ダールはおもむろに葉巻を取り出すと、口に咥えて火をつけた。

「あんたが居た時よりも大所帯になって、その分仕事も選んでられなくてね。ままならんもんさ」

「言いたい奴には言わせとけばいいさ。そういやさっきバーンに会ったよ。随分と羽振りが良さそうだったなぁ。何か一山当てたか？」

　ダールが軽く首を横に振る。

「残念ながらそんな浮ついた話は無いね。どうせ賭場で一儲けしたんだろうさ。なんだい、金に困ってるのかい？」

「景気が良いとは言えないね」

「なぁ、戻ってくる気はないか？　あたしだったらあんたを稼げるようにしてあげられるし、こっちとしてもあんたがいてくれりゃ仕事の幅も広げられる」

「買いかぶりすぎだ。それに、俺はもう戻る気も無いんでね。言っただろ？　群れてるより一人のほうが気楽でいいんだ」

「それで金に困ってちゃ元も子もないじゃないか。なぁ、また昔みたいに一緒にさ」

「生憎大金が舞い込みそうなんでね。知ってるか、妖精の姫が捕獲されたって話」

　それまで笑顔だったダールの顔が一瞬曇った。だが、すぐさまモトの調子で笑顔を向けてくる。

「なんだい藪から棒に」

「実はな、その妖精の奪還に大金が掛けられててよ、丁度俺とコイツでその依頼を受けてんだ」

「面白い話だね。それで？」

「でだ、ここらで情報通のお前に何か心当たりは無いかと思ってな」

「なるほどね。だけど残念。その妖精の話は今初めて聞いたよ」

「本当に？」

「本当に」

　じっとダールの目を見つめる。ダールも瞬き一つせず俺の目を見つめる。

「......実はな、その妖精を攫った奴らを見たって情報があるんだ。聞きたいか？」

「ああ」

「青い薔薇の入れ墨をしてた奴らだと」

　ダールがジリジリと音を立てながら葉巻を吸い、大きく煙を吐いた。

「なあルッセウ、ほんとに戻って来る気は無い？」

「無いね」

「そう、残念」

　そこにはもう笑みは無かった。

「おい！　おもてなしをご希望だ！」

　ダールの一声に扉が開け放たれ、ぞろぞろと部下が部屋に入ってきた。

「ダール。やめとけ」

「すまないねルッセウ。そうもいかないんだよ」