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閑話①

　アルムート王国、リュングベイル侯爵邸。

　王都の一等地にある屋敷の庭に、剣を構えた少女がいた。

　少女の名はフルーレ。青いショートヘアを揺らし、細身の剣を立てて静かに目を閉じている……この、剣を立てる構えが、フルーレの構え。

　そして、カッと目を見開き、突きを放つ。

「シュッ」

　口から小さく息が漏れ、恐ろしい速さで突きが連続で放たれた。

　ボボボボボ！！　と、空を切る音が響く。

　突きの速度は七大剣聖最速、リュングベイル流細剣術の真骨頂である。

　突きを終え、剣を鞘に戻すと……いつの間にか、エドワドがいた。

「ほっほっほ。また速くなったの」

「おじいちゃん……」

「どうじゃ？　気が晴れたかの」

　エドワドは、ニコニコしながらフルーレに近づく。

　フルーレは何も言わず、エドワドに聞いた。

「ね、序列六位のギルハドレット男爵だけど……『入れ替え』を挑みたいの」

「ふぅむ……ラスに挑むのは早いと思うぞ」

「おじいちゃん、私は本気。私、七大剣聖最強を目指してるから」

「焦りすぎと言っておる。お前はまだ十七じゃ。強さも、経験も足りん」

「私、強いわ。それにSレートの魔獣相手だって、負けないわ」

「うーむ……」

「おじいちゃん。ギルハドレット男爵は？　もしかして、領地に帰ったの？」

「うむ。ラスは弟子を取って、領地で鍛えるようじゃ」

「…………ギルハドレット領地、ね」

「……お、おいフルーレ。まさか」

「……おじいちゃん。留守は任せるから」

　そう言い、フルーレは屋敷を出た。

　向かうのは王城───念のため、団長であるボーマンダに報告はする。

　通路を歩いていると、燃えるような赤髪の少女が前から歩いてきた。

「…………」

　フルーレと目が合うと、ほんの少しだけ目を細めた。

　互いに力量を図る───そして「強い」と思う。

　赤髪の少女、イフリータはフルーレの前で立ち止まった。

「……新しい七大剣聖か」

「あら、私を知っているの？」

「ああ。リュングベイル侯爵の孫娘が、新たな七大剣聖となったと」

「そう。ところで……名前を聞いても？」

　七大剣聖であるフルーレと、アロンダイト騎士団団長のイフリータでは、フルーレの方が位は上だ。そもそも、序列こそ七位だが、ランスロットと同じ七大剣聖である。

　イフリータは、一礼した。

「失礼。アロンダイト騎士団団長、イフリータです」

「アロンダイト騎士団……ああ、ランスロット様の専属騎士団ね。全員が娘とか……」

「ええ。私はランスロット様の娘です」

　イフリータは、嬉しそうにほほ笑む。

　だが、フルーレには理解できない。

「アロンダイト騎士団ね……私からすれば、アルムート王国騎士団っていう正規の騎士団が存在するのに、どうして個人で騎士団を所有しているのか、それが許されるのかが気になるわ。謀反の意志あり、とも取れるけど」

「謀反？　ふふ……お父様が国を裏切るとでも？　かつて、『七大魔将』の一体を討ち取ったお父様が、国を裏切るなんてことは、ありません」

「……ふぅん」

　イフリータは、どこか挑むようにフルーレに言う。

　フルーレは、特に気にせず言う。

「七大剣聖の団長は、アロンダイト騎士団を面白く思っていないようだけど」

「知っています。でも……それが何か？」

「…………」

「気に入らなくても、アロンダイト騎士団の存在は王国に許されています。たとえ七大剣聖の団長といえども、異を唱えるのは愚の極み」

「…………ふん」

「では、これで。ああ……フルーレ様、七大剣聖の就任、おめでとうございます」

　そう言い、イフリータは一礼して去っていく。

　その背中を見送り、フルーレは呟いた。

「なーんか、気に喰わないわね」

　◇◇◇◇◇◇

　七大剣聖、ボーマンダ。

　アルムート王国騎士団団長でもあり、七大剣聖を率いる立場でもある。

　現在、ボーマンダは執務室で書類を書いていた。そこに、フルーレが現れ、要件を話す。

「ラスティス・ギルハドレット男爵に『入れ替え』を挑みます。彼は領地に戻ったようなので、私もギルハドレット領地に向かおうと思います。仕事に関してはおじいちゃん……エドワドに代行してもらいますので」

「……そうか。わかった」

　フルーレを見ることなく、手を休めずに羽ペンで書類を書く。

　特に興味がないのか、ボーマンダは気にもしていない。

　フルーレは言う。

「団長。止めないのですか？」

「何故だ」

「……おじいちゃんは、私にはまだ早いと。団長はどう思われますか？」

　ここで、ボーマンダは初めてフルーレを見た。

　強い、威嚇するような瞳だ。フルーレは威圧を感じつつも、目は逸らさない。

「ラスティス・ギルハドレット。奴は腰抜けだ……だが、強い」

「……腰抜け？」

「おそらくだが、奴は手を抜く。そして、お前に序列六位の椅子を与えるだろう」

「……え？」

「そういう奴だ。欲もない、力も求めない、怠惰な腰抜け……それが、ラスティス・ギルハドレットだ」

「…………」

　ボーマンダは、ラスティスを憎んで……いや、呆れていた。

　過去に何かあったのだろうか？　だが、それを語ることはない。

「長く留守にはするな。お前にも仕事はある」

「仕事、ですか」

「ああ。『魔族』の討伐だ」

「───！」

　魔族。

　長く、人間と争っている種族。

　人間界の四分の一が、すでに魔族に奪われている。今は、人間界と魔界の国境で、小競り合いが起きている状態だ。

「ここだけの話だが……『上級魔族』が確認された。直接の戦闘はないが、姿だけ確認されたようだ」

「上級、魔族……最後に確認されたのは、何年か前の話ですよね」

「ああ」

　魔族にも、種類がある。

　下級魔族、中級魔族、上級魔族。それらを従える最強の七体『七大魔将』。そして、『七大魔将』を率いる魔族の王……『魔王』がいる。

　国境で小競り合いをしているのは、下級魔族。

　それでも、騎士団や『スキル』持ちの兵士や騎士が、何人も亡くなっている。

「上級魔族……相手にできるのは、騎士団の隊長級と、私たち七大剣聖ですよね」

「そうだ。だが、アルムート王国騎士団の隊長たちはすぐに動かせん。各地での防衛任務をおろそかにするわけにもいかんからな」

「……アロンダイト騎士団は」

「ランスロットのママゴト遊びには務まらん」

　バッサリと切り捨てるような言い方だった。

　ボーマンダは、アロンダイト騎士団を認めていない。フルーレもそう聞いたことがあるが、真実のようだ。

「七大剣聖の『入れ替え』は当然の権利だから止めはしない。だが、仕事もあることを忘れるな」

「はい、わかりました」

　それだけ言い、ボーマンダは書類を書き始めた。

　フルーレは一礼し、執務室を後にした。