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脇役剣聖、お別れ

　ラクタパクシャたちは、日々を楽しく過ごしていた。

　そして、十二日後……ビンズイの『セキレイ』が、嵐が弱くなっているルートを確認。三人は帰ることになった。

　俺、サティ、エミネム。そしてギルガたちは、村の入り口でラクタパクシャたちを見送る。

　ラクタパクシャは、穏やかな笑みを浮かべていた。

「世話になった。これほど穏やかな日々、わらわが生まれて初めてのことだったぞ」

「それはよかった。土産の酒、一気に飲むなよ」

「ああ、大事に飲ませてもらう」

　ラクタパクシャの傍には、大きな木箱が三つ。中身は全部ブランデーだ。

　サティは、ドバトと話していた。

「ドバトさん、また来てくださいね……うぅぅ」

「チョウワッ！！　別れは悲しむものではないぞ！！　サティ、我が友よ！！」

「ううう……」

「ふ……わが友よ、お前の雷、そしてお前の風、さらに鍛え抜くのだ。今度は空で合おうぞ」

「「……はい！！」」

「ああ、それと……音を操る女史にも。あやつとはまた戦いたいものだ！！」

　こっちもずいぶんと仲良くなった。

　サティ、気が付けばドバトと話してたし、稽古も付けてもらってた。

「ううう……おねえちゃん」

「ふん、泣くんじゃありません。それと、べつに死に別れたわけじゃないですし」

「おねえちゃん、またあえる？」

「ま、生きてりゃ会えるんじゃないですかねー」

「ううぇぇ……」

「あーもう……仕方ないですね」

　ビンズイは、泣くシャロのために、自分の羽を一枚むしり、魔力を注ぐ。

　すると、その羽が一羽の、小さなピンク色の小鳥になった。

「あげます。これ、あちしの羽を媒介に作ったから消えたりはしないから。エサは魔力。人間の微弱な魔力でも生きていけるから。お腹減ったらあんたの肩に止まるように命令してあるんで、魔力を吸わせてあげて……ああ、あんたが死ぬまでこの子も死にませんから、ちゃんとお世話すること……ああ、ヒトのメシも少しは食えるんで」

「わぁ……」

　小鳥はシャロの肩に止まり、チチチと鳴いた。

「おねえちゃん、ありがとう。よくわかんなかったけど、大事に育てるね！」

「はいはい。って、説明はちゃんと聞けっての……」

　ビンズイはミレイユをチラッと見ると、ミレイユは笑顔を浮かべ「ちゃんと説明しておく」と言った。最初は渋っていたミレイユも、今はもうビンズイを上級魔族ではなく、シャロの友達と見ていた。

　ラクタパクシャは、挨拶が終わったのを確認。

「人間たち。楽しい時間を感謝する……」

　ドバト、ビンズイが翼を広げて空を飛び、最後にラクタパクシャは……俺の元へ。

「ラス。ルプスレクス……また会おう」

「ああ、また──」

　と───ラクタパクシャは、俺の頬にそっとキスをした。

　そして、美しい真紅の翼を広げると、赤い光に包まれ飛び去った。

「……でっかい置き土産、うれしいね」

　俺は頬を擦ると、エミネムがムスッとして肘で突いてくる。

　サティ、シャロは手を振り、ギルガたちも見送っていた。

「……じゃあな、ラクタパクシャ」

　また会える。そんな予感がしていた。

　◇◇◇◇◇◇

　ラクタパクシャを見送り、いつもの日常が始まった。

　俺は木刀を手に、サティとエミネム二人と対峙する。

「はぁぁぁぁっ！！」

　サティの連撃。初期に比べるとずいぶん太刀筋が鋭くなり、攻撃の組み合わせも変わった。

　長い剣、短い剣による超接近連続攻撃を、俺は木刀で受け流す。

「『十字斬り』！！」

「はい甘々」

「！？」

　サティが剣を交差させた瞬間、俺は木刀で突く。すると、剣が交差したところで木刀に邪魔をされ、そのまま交差した状態で動かなくなった。

「技は悪くないけど、そう見え見えな『十字』はよろしくない。死角から繰り出すとか、もっと工夫しないとな」

「うぐぐ……」

「で、エミネム。見てるだけかー？」

「っ！！」

　二対一の訓練だ。だが、エミネムは動けなかった……が、俺に言われようやく動く。

　そして、中距離での高速連続突きを繰り出してきた。

　俺はサティを軽く押してその場から離す。

「『針雀(はりすずめ)』！！」

　いい突きだ。

　エミネムも成長している。筋力も、速度も、鋭さも成長している。

　俺は木刀の一突きで、連続突きの一つに合わせ、槍の先端に突き刺し止めた。

「なっ……」

「正確無比。それはいいけど……悪く言えば『ただまっすぐ連続で突いてるだけ』だな。もっと槍をしならせて軌道を変えるとか、フェイントを織り交ぜるとか、変化を付けろ」

「……へ、変化？」

「ああ。ちょっと貸してみ」

　俺はエミネムから槍を借りる。

　ついでにサティも呼び、二人を並べて立たせた。

「よく見ておけ。当てたりしないから動くなよ」

　俺は槍を突く。

　槍をしならせ軌道を変え、殺気を込めたフェイント、緩急をつけ、超高速で突く……を、繰り返す。

　二人の眼には、俺の突きが無数に映っているだろう。

　槍を止め、クルクル回転させて地面に刺す。

「と、こんなところだ」

「……すごい」

「し、師匠！！　槍も仕えたんですか！？」

「ま、時間はあったしな」

　十四年……無気力だった時は、なんとかやる気を出そうともがいた時もあった。

　剣を捨てようと思った時、いろんな武器を手に遊んだもんだ。

「あ、あの、ラスティス様！！　今の、どうやって」

「簡単だ。槍をしならせると軌道が変わる。それと緩急を付けたりもする。そして──本気の一本突きも加える。これらを連続突きに混ぜると面白い。でも、重要なのはフェイントだ」

「フェイント……」

「殺気を込めたフェイントを混ぜれば、相手は錯覚する。来ると思っていた突きが来ない。そう思っている間に、本気の突きが身体中に突き刺さる……」

「……すごい」

「って感じだ。エミネム、お前は真面目で素直だから、もう少し『遊び』を入れて訓練しろ」

「あ、遊び？」

「ああ。柔軟な思考は大事だぞ？　その辺はサティのが上だな」

「えへへ。あの師匠、あたしもアドバイスください！！」

「お前は変則的な攻撃が得意だから、正統派……もっと剣技を磨け。そうだな……ホッジ辺りに頼むか」

「え、ホッジさん？」

「ああ。あいつ、今でこそ素手での戦いが得意だけど、昔は第一部隊で『霞のホッジ』なんて呼ばれてた剣術の使い手だぞ」

「そうなんですね……優しそうなお兄さん、って感じですけど」

「言っとくけどあいつ、俺より年上だからな」

　ホッジの奴、ぶっちゃけるとランスロットに匹敵する剣才があった。でも、一度だけ味方を斬ったことがあったんだよな……魔獣の幻覚能力に惑わされて、味方の一人の腕を軽く斬ってしまったんだ。

　で、「自分は剣を持つ資格がない」と剣を捨て、第一部隊最強の剣士は後方支援をすることに……なんて過去があったんだよな。

「ま、剣は握れないけど、腕前は確かだ。指導って形でならいいだろ」

「わかりました……」

「……不満そうだな」

「別にー……師匠から直接教えてもらいたいとか、思ってませんしー」

「俺は正統派じゃない、どっちかと言えば邪道の剣なんだよ。ご丁寧な剣術とか苦手だし」

　というわけで、サティたちの指導は続いた。

　◇◇◇◇◇◇

　ホッジにサティの指導を頼んだら「いいよ」と二つ返事で了承。空いた時間、サティはホッジから剣を習っている。

　エミネムは「遊ぶ」をどう理解したのか、村を回って手伝いをしたり、村の子供たちと遊ぶようになった。ちょっと意味が違うが……まぁ、毎日楽しそうだしいいか。

　俺は、執務室で鉱山開発についての資料をまとめている。

　今日は珍しく、ホッジを除いた俺の部下たちが勢ぞろいだ。

「ラス、こっちの資料も見てサイン。王都に持っていくやつだから」

「ああ。わりーなフローネ、ホッジのやつ借りちまって」

「気にしないで。若い子の指導でしょ？　ったく……いつまでもウジウジ昔のこと引きずってるから一喝してやったわ」

「そ、そうなのか？　二つ返事で了承したけど……」

「あたし、元斥候。耳はいいのよ」

　自分の耳を指さすフローネ。ああ、聞いてたのか。

　フローネが袖をまくると、小さな切り傷があった。そういや、この傷がきっかけで、ホッジとフローネはよく話すようになったんだっけか。

　すると、ギルガの資料をまとめているミレイユが言う。

「フローネ。あなた、身重なんだから無茶しないでよ？」

「はいはい。わかってますって。いざって時はアンタのこと頼りにするわ。いいわよね、ギルガ」

「うむ……」

「ふふ。ところでラス……ラクタパクシャさんたち、もう帰ったかな？」

「たぶんな。聞いた話によると、人間界と魔界は、空飛んでも片道十日くらいかかるらしい」

「じゃあ、もう少しで到着かしらね。ふふ、ビンズイさんのくれた鳥、シャロがすごく気に入ってね」

「そりゃよかったな」

「……上級魔族。あんな姿を見ちゃうと、もう敵とは思えないわね」

　ミレイユが苦笑する。

　その意見は大いに賛成。だが、俺は言う。

「ミレイユ。その考え、俺も同意したい。でも……上級魔族の中には、どうしようもないクソもいるってこと、忘れるなよ」

　俺はギルガの左腕の義手を見て言う。

　ミレイユは「ええ、そうね」と頷いた。

「……話はそこまで。仕事に戻るぞ」

　ギルガがそう言い、俺たちはペンを動かすのだった。

　そして、俺は後で嫌というほど思い知ることになる。

　どうしようもない『クソ』が、俺と……『冥狼斬月』を本気にさせることに。