70/169

脇役剣聖、見極められる

　七大魔将。ルプスレクス以来の超強敵。

　懐かしいな……ルプスレクスと初めて対峙した時、初めて「これは死ぬかも」なんて思った。

　ラクタパクシャは、俺を見て少しだけ首を傾けた。

「あなた、笑ってるの？」

　不思議だった。

　若い頃の俺。はっきり言って自分を『無敵』だと思ってた。

　だって、どんな騎士団員も、兵士が大勢でかかってきても、俺に掠り傷すら付けられなかった。あの団長ですら俺に当てることができなかったんだからな。

　自分で言うのもアレだが、俺のいいところは天狗にならないところ。

　できる範囲でやればいい。そう思っていた。自分は無敵だけど、別に高みに登るつもりはないし、今できる範囲の精一杯をやればいい、そう思っていた。

　だけど……ルプスレクスと対峙した時、俺の中にも『闘争心』があったと自覚した。

　強敵を前にした高揚感。敗色濃厚の戦いに興奮する自分。

　そんな敵を前に、俺は笑っていた。

「それ、ルプスレクスにも言われたよ」

「そう」

　俺は前傾姿勢になり、飛び出す。

　柄に手を添えたまま、近くの木の幹を蹴ってラクタパクシャに接近。

「『開眼』」

　見える。

　ラクタパクシャの力の流れ。

　だが───それを見て戦慄する。

　ラクタパクシャの背中にある翼、羽の一枚一枚にとんでもない力が流れている。

「へえ、面白い目」

　そう軽く呟き、背中の羽が発射された。

「『大開眼』！！」

　羽の軌道を見切る──……が、バカげていた。

　なんだこれ。結果が──一つじゃない、無数にある。

　例えばの話。『剣を縦に振り下ろす』という行為を始める。俺の眼は『剣を振りかぶった瞬間』に、力の流れから『剣がまっすぐ振り下ろされる』という結果を見る。だから俺は攻撃を回避できるし、先読みできる。ほんの半秒にも満たない先読みだが、それだけあればどんな攻撃も回避できる。

　だが、この羽は違う。

　『まっすぐ飛ぶ』という結果だけじゃない。『まっすぐ飛ぶように見せかけ旋回』や『まっすぐ飛んだあと急停止』など、結果が一つじゃない。

　しかも、羽の数は数百を超えている。

　先読みできない。まるでルプスレクスの──。

「───『閃牙・瞬(またたき)』！！」

　超高速の抜刀術。『閃牙』を上回る速度の斬撃で、全ての羽を斬り落とす。

　すると、ラクタパクシャは右の翼に手を突っ込み、一枚の羽を抜いた。

「『羽炎剣(はえんけん)』」

「はっ、お前も剣かよ！！」

　急接近し、炎の剣を振るラクタパクシャ。

　空中じゃ躱せないし、体勢が変えられない。俺は『冥狼斬月』の刀身で炎の剣を受ける。

「あっちちちちちち！？　熱い！！」

「私の炎は鉄を蒸発させるぞ」

　熱いどころじゃない。顔の皮膚がジュウジュウ音を立て、手の皮がめくれた。

　こいつ、手加減してるな……鉄を蒸発させるくらいの熱気なら、刀身を合わせた時点で俺の手は骨まで焼かれていたかもしれない。

　地上に落下し、俺は距離を取る──が。

「逃がさん」

「！！」

　速い！！　

　視認した瞬間、すでに斬撃が繰り出されていた。

　俺は『冥狼斬月』で受ける。

　熱量もヤバい。どう考えてもイフリータの数百、数千倍の炎。

「その程度なのか？　ルプスレクスを倒した男よ」

「悪いが、あれから十四年経過してんだ。俺も衰えるし、若い頃みたいには」

「言い訳だな。私にはわかる。お前の剣は──……堕落した剣だ」

「…………」

「鍛錬を投げ出し、現状の強さに満足した剣。貴様……ルプスレクスを倒した後に、何をしていた？　誇り高き狼と言ったな？　なら、ルプスレクスに何を感じ、何を与えられた？」

「…………」

「よもや……悪戯に血肉を拝借し、その剣を作ったのか？」

「…………っせぇ」

「む？」

　だんだんと、頭に来た。

　俺はわざと刀身と刀身を合わせ、全力で押し出した。

　すると、ラクタパクシャは押され俺と距離を取る。

「人間のくせに、なんという腕力……」

「お前に、俺の何がわかる」

「……？」

「確かに、俺は一度何もかも放りだした。この剣を作ったのはルプスレクスを忘れないため。俺はな……ルプスレクスが言い残した言葉が忘れられない。あいつが望んでいたのは平穏だった。大自然に囲まれた野山を駆けることを夢見ていた」

「…………」

「あいつは、いいヤツだった。仲間を想い、身を案じ……あんな優しい目をしたやつと何で戦わなくちゃいけなかったのか、俺はずっと悩んでた。もう剣を握るのが嫌になった時もあった……でも、この『冥狼斬月』を見ると、ルプスレクスを思い出しちまう……俺はもう、どうしていいかわからなかった」

「…………」

「ああ、お前の言う通りだ。俺は情けない。ルプスレクスに感じたことを無視して、怠惰に生きていた」

「……ならば、ここで散れ」

「嫌だ。俺は、生きる。でっかい仕事ができちまったからな」

　サティ、エミネム。彼女たちを育てる。

　それが、怠惰だった今の俺にできる『生き甲斐』になっていた。

　俺は剣を鞘に納め、目を閉じる。

「『天翼』ラクタパクシャ。お前は強い。昔の俺ならもっといい勝負ができただろうが、今の俺じゃ多分勝てない……」

「…………」

「でも。俺は勝つ！！　──『神開眼』！！」

　眼を開く。

　蒼炎のように輝き、燃える瞳。

　この状態の俺は、刹那の瞬間『時が止まった世界』に干渉できる。

　『神眼』がどういう力なのか、見る力がどうして時に干渉できるのかわからない。でも……この力なら、たとえ魔王相手だろうと勝てる。

　だが、ラクタパクシャは動いていた。

　ルプスレクスと同じだ。やはりこれは時が止まったんじゃない……ただ、速すぎて周りが止まったように見えるだけ。それでも、今の俺はラクタパクシャより……速い！！

「『色即是空(しきそくぜくう)』！！」

「！！」

　繰り出すのは、俺の切り札の一つ。

　速度を全て載せた、究極の抜刀術。

　見えているのか、ラクタパクシャは反応した……が、剣が折れ、右腕が切断。

　そのまま胴体を真っ二つに、核を破壊しようと思ったが……。

「ッ！？」

　何が起きたのか。

　『冥狼斬月』が、震えた。

　そして、何者かが俺の手に触れていた。

『──そこまでにしてやってくれ』

　俺は手を止める。

　剣は、ラクタパクシャの胴体に少し食い込み、止まった。

「……何故、止めた」

「……み、見えなかったのか？」

「何？」

「い、今……俺の手を、誰かが掴んで」

　俺は剣を引く。

　すると───ラクタパクシャは自分の腕を拾って断面に合わせた。それだけであっさりくっつく。

　そして、俺に近づき、『冥狼斬月』に触れた。

「───…………ああ、やっぱり」

　ラクタパクシャは涙を流す。

　もう、戦意は感じない。

　ラクタパクシャはしゃがみ込み、刀身に触れ、そっと抱きしめた。

「ここにいる。あなたが、ここに……彼を認めてるの？　だから、私を……ううん、わらわを救ってくれたのね。わらわのこと、捨てたんじゃなかったのね」

　いきなり一人称が「わらわ」になった。

　きっと、こっちが素のラクタパクシャなのかもしれない。

「また、会えた……ルプスレクス」

　刀身を抱きしめ涙を流すラクタパクシャは、恋焦がれる一人の女にしか見えなかった。

　もしかしたら、俺の手を止めたのは……彼女を想う、ルプスレクスだったのかもしれない。