57/169

アロンダイト騎士団総隊長『紅蓮』のイフリータ②

　戦いが始まった。

「『紅蓮剣(グレンジャー)』」

「『雷帯剣(タケミカヅチ)』！！」

　炎、雷が剣に付与される。

　そして、サティとイフリータは互いに見つめ合い飛び出した。

　イフリータの一刀両断を、サティは双剣を交差させ受ける──が。

「ッ！？」

「はぁぁぁぁぁ！！」

　受けた瞬間、両腕が軋む。

　イフリータの腕力は、女性ではありえないほど強かった。

　サティの膝が折れそうになり、サティは目を見開く。

「───ふっ！！」

「！！」

　サティは、一瞬だけ力を抜き、大剣に勢いが戻った瞬間、双剣を解放し身体を脱出させた。

　そして、イフリータの打ち下ろしがステージに激突する瞬間、横蹴りでイフリータの脇腹を蹴る。

　だが、鎧に守られた脇腹にダメージはない。蹴りはあくまで、サティがイフリータと距離を取るための一撃だった。

　剣がステージに激突。冗談抜きで地面が揺れた。

「相変わらずの、馬鹿力……！！」

「フン、真正面から受けるとは、相変わらず考えなしの馬鹿だな」

「あたしだって鍛えてるしね。今のあたしが、どれくらい受けれるか試したかったの」

「なら──もう一度、受けてみろ！！　『烈火闘衣(れっかとうい)』！！」

　イフリータの全身が燃え、炎の鎧となる。

　サティは双剣を構え、剣の切っ先に小さな『紫電の玉』を作り出した。

「行くぞ！！」

　イフリータが、炎を帯びたまま向かってくる。

　距離は離れているが、サティは熱気で身体がジリジリ焼けるような感覚がした。

「燃えろ！！」

　炎剣による連続攻撃。

　サティは躱す。身体を捻り、しゃがみ、捻り、飛び、下がり……冷静に、イフリータの目を見る。

　イフリータは、舌打ちした。

「ちょこまかと！！」

「速いけど、師匠ほどじゃない！！」

「黙れぇぇぇぇ！！」

　躱すたびに、剣の軌道が荒くなる。

　そして、横薙ぎ──太刀筋が甘く、サティは最低限の動きで回避し、右の剣の先端にくっついたままの『紫電の玉』を、イフリータの大剣にチョンと触れさせた。

「『磁付加(アサイン)』」

「ッ！？」

　パチッ、と剣が紫電に包まれた。

　だが、雷が落ちるわけでもなく、特に変化がない。

　イフリータは舌打ちし、呼吸を整え冷静に剣を構える。

「ふぅ──……ふっ、ふっ、ふっ」

「興奮しすぎ。太刀筋、どんどん甘くなってるよ。師匠が言っていた……力を入れれば入れるほど、動きは硬くなる。だから、気楽に行けって」

「馬鹿か。気楽にだと？　そんな心構えで剣が振れるのか」

「振れる。少なくとも私は、師匠の教えを受けてここにいる。イフリータ、あたし余裕そうに見える？　そう見えるんだったら──師匠の教え、身に付いてるってことだから」

「───生意気な奴め」

　イフリータは剣を横に構え、サティに突っ込んで来た。

　サティも双剣を構え突っ込んでくる。

　イフリータは見た。サティの左の剣が、バチバチと紫電を帯びている。ただ暴走し放つだけだった昔とは違い、細かな制御も出来ていた。

　だが、それがどうした。

　圧倒的な炎を前に、雷など無意味。イフリータは背中に炎を集中させる。

「『炎噴射(ブースト)』！！」

　炎の噴射による加速。このまま剣の腹でサティを殴り、吹き飛ばしてやろうと思った時だった。

「吹っ飛──……っ、な！？」

　剣を振ろうとした瞬間、剣が意志を持ったように跳ねた(・・・)。

　まるで生物のように、イフリータの手から逃れようとしたのである。

　同時に気付く。剣が、紫電を帯びていた。

　そして、サティが右の剣をあらぬ方向に振った。

　イフリータはようやく気付いた。

「磁力──」

「『雷滅砲(ジガ・トール)』！！」

　サティが左の剣を振ると、紫電の雷が光線のように放たれた。

　避けられない。イフリータは剣を全力で熱すると、剣が真っ赤になった。

　千度近い熱を帯びた剣の磁力が解除。だが、技を出す暇がない。

　イフリータは剣を盾に、サティの紫電を受けて吹き飛ばされ、地面を転がった。

「ぬ、っがぁ……ッ！！」

「はぁぁぁぁぁ！！」

　追撃。

　サティは止まらない。チャンスとばかりに迫って来る。

　そして───ついに、イフリータがキレた。

「舐めるなよこの出来損ないがァァァァァァ！！」

　紅蓮が、ステージを包み込む。

　オリハルコン鉱石の壁は燃えることはなかったが、ステージが真っ赤になった。

　サティが履いているのは鉄の具足。それが、高熱を帯びた。

「う、っぁ！？」

　そう、サティが鉄を磁力で操れるように、イフリータは鉄に熱を与えることができる。

「昔から、そうだった！！」

　イフリータは叫ぶ。

「誰よりも早くスキルに覚醒し、それが『神スキル』だった！！　お前のような出来損ないに『神』の力が宿るなんて、許せなかった！！」

「……え？」

　サティは、足の裏を火傷していた。

　だが、イフリータの叫びを無視できなかった。

「私だけでいい！！　お父様に愛される『神スキル』の使い手は、私だけでいいのに！！　お前なんか……お前なんか！！」

「……イフリータ」

　炎が燃え上がり、上空で球体化する。

　それはまるで──太陽のようだった。

　◇◇◇◇◇◇

　嫉妬。

　イフリータは、妬ましかったのだ。

　サティとイフリータは、同じ時期にランスロットの養子となった。

　イフリータは、ランスロットに愛されたかった。

　だから、勉強も、剣術も、誰よりも頑張った。

　だが───スキルに覚醒し、それが『神スキル』だったのは、勉強も剣技も最低辺の、サティだった。

　ランスロットは、サティを愛した。それこそ、イフリータよりも。

　嫉妬で狂いそうだった。

　そして……イフリータも、『神スキル』に目覚めた。

　サティはやはり出来損ない。イフリータは優等生。スキルの使い方を覚え、ランスロットのために磨いた。

　でも……サティが最初で、ランスロットに愛されたという事実は、変わらない。

　イフリータは、それがどうしても許せなかった。

　サティを追放し、平穏が訪れたが……今になって、スキルの使い方を覚えたサティが、戻って来た。

　そして、ランスロットは言った。

『戻ってきませんか？』

　その言葉は、イフリータを抉った。

　もう、自分だけでいいのに。

　自分の『下』にいる仲間はいい。だが……同じ『神スキル』を持つサティは別。

　こちらに来たら、横に並んでしまう。

　同じように、愛されてしまう。

　イフリータは、それがたまらなく嫌だった。

　◇◇◇◇◇◇

「イフリータ……あたし、イフリータのこと、尊敬してるよ」

「……！？」

「カッコいいし、美人だし、胸おっきいし、スキルの扱いは誰より上手だし、剣の腕前もすごいし、騎士団のみんな憧れてるし……ようやくわかったの。イフリータ、同じ『神スキル』を持つあたしが、自分と同じ立場になるかもしれないのが、嫌だったんだね」

「…………」

「ちょっと安心。完璧美人のイフリータも、嫉妬しちゃう女の子だったんだ」

　サティは双剣を交差させ、雷を注ぎ込む。

「決着、付けよう。イフリータ」

「望むところ……！！」

　イフリータが大剣を掲げ、サティも構えを取る。

　そして、イフリータが叫んだ。

「『落日太陽(ラー・ヘリオス)』！！」

　太陽の落下。

　観客席にいたフルーレが指をパチンと鳴らすと、観客席全体に薄い氷の壁が出現した。

　炎の球体が落ちてくる。

　サティは、ありったけの雷を剣に込め──笑った。

「今のあたし、最高の雷！！」

　紫電が、黄金に輝く。

　イフリータに応えたいという気持ちが、雷の色を変えた。

「『九天応元雷声普化天尊(インディグネイション)』！！」

　双剣を交差させて振ると、黄金の光線が発射された。

　衝突する黄金、紅蓮。

　閃光が周囲を包み、音が消えた。

　フルーレの張った氷の壁に亀裂が入り、フルーレが舌打ち……力を注ぎ強化し、辛うじて防御できた。

　それくらい、凄まじい一撃だった。

　ディスガイア王、アーサーは椅子から立ち上がり、目を見開いてステージを見る。

　ステージの上に立っていたのは。

「……よーくやった」

「お疲れ様です、イフリータ」

　気を失ったサティ、同じくイフリータ。

　その二人を支えるラス、ランスロットの二人だった。

　サティとイフリータは、ボロボロだった。

　氷の壁が砕けるとランスロットが叫ぶ。

「この勝負、引き分けとします！！」

　静まり返った会場内で、その声はよく響いた。

　◇◇◇◇◇◇

　二人は、医務室に運ばれた。

　ステージの上には、七大剣聖全員、そしてディスガイア王、アーサー。

　ランスロットは、にこやかに言う。

「素晴らしい戦いでした。力の限りを尽くした死闘……騎士たちも、あの戦いを見て心震えた者が多いでしょう」

「うむ、うむ。実に素晴らしかった。ランスロットよ、二人は大丈夫なのか？」

「ええ。優秀な治癒スキルを持つ者が治療します。傷跡も残らないでしょう」

「それは安心だ」

　ディスガイア王は微笑み頷く。

　この王は、平民だろうとスラムの孤児だろうと、誰でも平等に愛し、笑顔を振りまく。

　甘いともいえるし、愚かという者もいる。

　アーサーは言う。

「試合は、引き分けということでいいのかな？」

「ええ。素晴らしい結果でした。そこで──陛下、提案がございます」

「ふむ、なんだ？」

　不思議なことに、七大剣聖は誰も口を挟まない。

　ランスロットの厄介なのは、『コレ』だった。

　ランスロットが喋ると、不思議と誰も口を挟めない。挟んではいけない雰囲気になる。

「サティ、イフリータ、そして団長の娘エミネム令嬢。彼女たちは素晴らしい『神スキル』の使い手です。どうでしょう？　彼女たちをアロンダイト騎士団に入れ、『三隊長』として騎士団を再編成。ふふ、あの三人の強さなら、アロンダイト騎士団も、アルムート王国騎士団も、みな認めるでしょう」

「おお！！　つまり、アルムート騎士団をアロンダイト騎士団に組みこむということか」

「そうです。そうなれば、この国の守りは万全。上級魔族だろうと、七大魔将だろうと、手出しはできません」

「それは素晴らしいな！！」

　ディスガイア王は、笑っていた。

　何も考えていないのかもしれない。ただ、今の提案が素晴らしいと感じ、笑っているだけだ。

　ランスロットが頷き、ようやくボーマンダを見た。

「団長、よろしいですか？」

　よろしいですか？　何がよろしいのか、ボーマンダには理解できない。

　つまり、王国騎士団をランスロットの配下に入れろ。そういうことだ。

　ボーマンダの眉がピクピク動く。だが……ディスガイア王がその気になっているので、何も言えない。

　他の七大剣聖たちも、何も言えない。

　◇◇◇◇◇◇

「あー……陛下、殿下、よろしいですか」

　◇◇◇◇◇◇

　ランスロットの醸し出す雰囲気を打ち破る、どこか退屈そうな声。

　ラスティス・ギルハドレッドだった。

「あのー……そもそも、前提が間違ってます」

「……何？」

　ラスは、頭をボリボリ掻きながら言う。

「引き分け」

「……？」

「アルムート王国聖騎士団と、アロンダイト騎士団の戦いが引き分け。それが間違ってます」

「なに？　しかし、サティ嬢とイフリータ総隊長は、互いに気を失い、今は医務室だ」

「ええ。確かに二人は医務室です。でも、まだ残ってるじゃないですか」

「……？」

　フルーレがハッとなり、ラストワン、アナスタシアが目を見開く。

　ラスの意図に気付いたようだ。

「アルムート王国騎士団には俺、アロンダイト騎士団にはランスロットが残ってます。最後は、俺とランスロットが戦い、ケリを付ける。闘技大会のシメに相応しい試合ですよ」

　この場にいる全員が、考えてもいないことだった。

　ラスは続ける。

「以前、言いましたよね。上級魔族に備えるために、七大剣聖も強くなる必要があるって。今は絶好のチャンスですよ。会場にいる騎士たちはサティとイフリータの試合を見て昂ってる。そこに、七大剣聖である俺とランスロットで戦えば、もう興奮しまくり、明日の訓練ではみんな血反吐吐くくらい頑張ると思いますよ」

「…………」

　ディスガイア王は、ポカンとしていた。

　ラスはボーマンダに言う。

「団長、いいっすよね」

「……ふっ、くくくっ、はっはっは！！　いいだろう、七大剣聖の団長として許可する！！」

「だってよ。なぁ、ランスロット」

「…………貴様」

　ランスロットは、ラスを睨んでいた。

　すると、我慢できなくなったのか。

「く、はっはっはっ！！　あ～……やっべぇな、おいラス、お前この絵をいつ描いてた！？」

「さーな」

「全く……本当の馬鹿って、あなたのこと？」

「…………」

　ラストワンが馬鹿笑い、アナスタシアが呆れ、ロシエルは無言。

　そして、フルーレがラスの背中を叩いた。

「やるじゃない」

「どーも」

　ラスは苦笑し──ランスロットを見た。

「さ、やろうぜランスロット。引き分けなんてつまらない終わらせ方はしない。俺とお前で、アルムート王国騎士団と、アロンダイト騎士団の闘技大会をシメようじゃねぇか」

　ラスは、ランスロットに向けて不敵に微笑むのだった。