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エミネムの戦い②

　ステージに上がったデボネアは、エミネムを舐め回すように見た。

「いいわね、あなた……すっごくそそるわ」

「……意味がわかりません」

「ふふ、あなたに興味がある、ってこと」

「…………」

　エミネムは、意味が分からず眉を潜めて槍を構える。

　対するデボネアは、両手に装備した歪な『爪』だった。

「あなたは、騎士ではないのですか？」

「違うわ。私は───」

　デボネアは、四つん這いになり、お尻を高く突き上げる。

　まるで猫のような、騎士とは無縁の構え。

　エミネムは槍を回転させ、正面に突き出した。

「暗殺者、よ」

　───試合開始。

　デボネアは、人差し指の爪を自分の首に刺した。

「『自己強化毒(ドーピング)』」

「行きます！！」

　エミネムは飛び出し、デボネアに向けて鋭い突きを放つ───が、デボネアはひらりと躱す。まるで蝶のようなしなやかな動きで、エミネムは少し驚く。

　間違いなく、今までの騎士とは別。

「『爪毒(トキシン)』」

「───爪！？」

　エミネムは、爪に液体のような物が付与されているのに気づいた。

　そして、爪の形状で看破する。

「───毒」

「正解」

　速い。

　爪を振る動きが、あまりにも素早い。

　風を纏おうとしても、スキルを発動させる間がない。どんなスキルも、使用の際はある程度の集中が必要……だが、デボネアはそれを許さない。

　エミネムの風は強力。なら、使わせなければいい。

　それがデボネアがこれまでの試合を見て、エミネムと戦うために考えた対策。

「槍、振り回せる？」

「っ！！」

　槍の間合いの内に入られ、振りづらい。

　エミネムは下がるが、デボネアは執拗に迫ってくる。

　すると、エミネムは槍を捨てた。

「あら」

「お忘れですか、私は騎士です！！」

　エミネムは、腰の剣を抜き横一線。

　デボネアは身体を捻らせ回避。そして、そのまま回し蹴りを繰り出すが、エミネムは回避。

　デボネアはバク転。回転した勢いを利用して投げナイフを飛ばす。

　エミネムはナイフを剣で弾き再び接近。

　風を纏い、デボネアに向けて突風を放つ。

「『風圧壁(ラフード)』！！」

「！！」

　見えない風の壁。

　デボネアの身体が見えない壁に押されて下がっていく。

　デボネアは横っ飛びで壁から抜け出すが、エミネムが待ち構えていた。

「『風槌閃(エアハンマー)』！！」

　地面に向けて放つ一撃。その一撃は、デボネアを捲き込み一緒に叩き潰そうと振り下ろされた。

　だが───デボネアは、ニヤリと笑った。

「『血毒(ヴェノム)』」

　人差し指の爪が、飛んできた。

　その爪が、エミネムの肩に刺さる。

　やられた。そう思った時すでに、エミネムの視界が赤く染まる。

「う、っがっぁは！！」

　吐血。

　猛毒に侵され、全身の血管が浮き上がった。

「あなたの間合い、私の間合いでもあるの。あなたに剣を抜かせたのはわざと……剣を抜けば、あなたは絶対に私に接近してくる。風を纏い、確実な一撃で叩き潰そうとするはず……そこが、最大にして、最高のチャンス」

　デボネアは、エミネムにゆっくり近づいた。

「私の『毒魔爪』の先端、飛ばせるって気付かなかったでしょ？　わざと、爪を振るうだけで『それしか』できないように思わせたから」

「う、っぐ……」

「さ、拷問の時間」

　デボネアは、右の五指を開いて指先をぺろりと舐めた。

　◇◇◇◇◇◇

　五分、経過した。

　エミネムはステージに転がり、何度も血を吐いた。

　何度、爪を刺されたのか。

　何種類もの毒を注入され、痙攣したり、血を吐いた。

　デボネアは、楽しんでいた。

「降参なんてさせない。ふふ、もっともっと、楽しませて？」

　エミネムは、何度も立とうとした。

　デボネアは止めない。戦う意思がある限り、試合は止まらないからだ。

　デボネアは、陛下や殿下が見ていることなどお構いなしに、楽しんでいた。

「エミネムさん！！　もういいです、あとはあたしがやるから！！　エミネムさん！！」

　サティが叫ぶ。

　サティは、ラスの袖を強く引いた。

「師匠！！　このままじゃ、エミネムさんが……」

「……あいつは、まだ戦う意思がある」

「でも！！」

「目が死んでいない」

「え……」

　ラスは、エミネムの目を見て確信していた。

　どんな毒に侵されても、眼が死んでいない。何かを狙っている目だった。

「戦う意思ある限り、止めることはできない。エミネムの覚悟を、意志を侮辱する行為だ」

「そんな、覚悟や意志なんて、命に比べたら」

　そこまで言い、サティの口が止まった。

　ラスが、サティを睨んだのだ。

「サティ」

「……っ」

「覚えておけ。覚悟や意志は、時に自分の命よりも重くなる時がある」

「……うぅ」

　すると───エミネムが、ゆっくり立ち上がった。

　エミネムの周りは血に濡れていた。全身に毒が回り、立つのも、意識を保つのも難しい。

　すると、デボネアがゆっくりエミネムに近づき、髪を掴んで顔を近づけた。

「いい顔してるわぁ……ふふふ、ねぇあなた、今の状態で『感度三千倍毒(デッドテンション)』を食らったらどうなる？　ブッ飛んじゃうかもねぇ……試していい？」

　ポタポタと、デボネアの人差し指から毒が滴る。

　すると……エミネムの口が、僅かに動いた。

「んん？　なぁに？　食らいたい毒、あるの？」

「…………ぇ」

「はぁ～？」

　よく聞こえない。

　そう、耳を傾けた時だった。

「くらえ───っプ」

　エミネムの口から、小さな『風の塊』が飛び、デボネアの右耳に入った。

　耳の穴がザクザク傷付けられ、血が噴き出す。

「う、っぁぁぁぁ！？　おま、このっ！！」

「う、ぁぁぁぁ！！」

　最後の力。

　エミネムの手に、小さな風の塊が生み出され───そのまま、デボネアの胸に叩きつけられた。

　風が爆発し、エミネムとデボネアが吹き飛ぶ。

　互いに壁に激突。意識を失った。

「───勝負あり！！　この勝負、引き分けとする！！」

　ボーマンダが叫び、試合が終わる。

　こうして、エミネムとデボネアは引き分けとなった。

　◇◇◇◇◇◇

　デボネアは、すぐに起き上がった。

　だが……エミネムが動かない。

　サティが抱き起すが、ぐったりして呼吸も浅い……毒だった。

　デボネアは、耳を抑えエミネムを一瞥……ニヤリと笑い、イフリータの元へ戻ろうとした。

　が、肩を掴まれた。

「待った。毒、解毒してくれないか」

　ラスティスだった。

　デボネアは、ラスティスを見て馬鹿にしたように笑う。

「い・や。ふふっ」

　次の瞬間。

　デボネアは、巨大な銀狼が大口を開け、荒い息をしながらギョロついた眼で睨んでいる幻覚を見た。

　それは、殺意、悪意、憎悪を超えた『何か』だった。

　死を超えた何かが、デボネアを襲う。

　死すら生温い。死んだ後に何があるのかわからない。だが、『これ』は必ず、死んだ後も『何か』あると確信した。

　ドッと冷たい汗が流れ、全身が震える。

　目の前にいるラスティスは、一言だけ呟いた。

「出せ(・・)」

　目を合わせられない。

　デボネアは目を見開き、大汗を流しながら、ポケットから小瓶を出し、爪から解毒薬を分泌……小瓶に入れ、ラスに渡す。

「ありがとう」

　殺気が消えても、デボネアは動くことができなかった。