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脇役剣聖、三人娘とダンジョンへ

　王都から出て数時間歩き、ちょうどいい木陰で休憩をする。

　俺は地図を開き、現在位置を確認して全員に言う。

「あと一時間も歩けば、最初のダンジョンだ」

「え、師匠。最初って……」

「闘技大会は二十日後。十五日くらいはダンジョンに潜る。それと、お前たちの今の実力を考慮した、お前たちが魔獣と戦ってギリ負けるくらいのダンジョンに挑む」

「ぎ、ギリ負ける……？」

「ああ。ギル負けるけど、ギリ勝てる。それくらいのダンジョンだ」

「……」

　サティがごくりと唾をのみこむ。

「し、死にはしない……ですよね？」

「ああ」

「……信用するから」

「おう。というかフルーレ、お前も参加するか？　別に参加してもいいぞ」

「……まぁ、いいけど」

「私は、ラスティス様を信じます！！」

「うんうん。エミネムは可愛いなぁ、よしよし」

「ひゃぁぁ！？　あわわわわ……」

　思わずエミネムを撫でてしまった。なんか可愛くてつい。

　すると、フルーレが冷たい目で言う。

「団長に報告するから」

「え！？」

「あなたがエミネムに変なことをしないか、見張りも兼ねてるからね」

「マママ待て！！　今のはその、かわいくてつい」

「かかか、可愛い……えへへ」

「あの～、そろそろ行きませんか？」

　ダンジョンはすぐそこ、さて、気合を入れなおそう！！　……団長に報告だけは勘弁してくれ。

　そしてようやく、一つ目のダンジョンに到着した。

　森の入口。だが、俺からするとドス黒い魔力が渦巻き、奥に進むに連れて『濃さ』が増しているような感覚にとらわれる……ここ、少し危険かもしれん。

「ここね。サティ、エミネム、準備はいい？」

「はい！！」

「はい。いつでも行けます」

「じゃ、行くわよ」

　そう言い、フルーレを先頭に森へ踏み込んでいく三人。

　俺は少しだけ離れ、サティたちが本当にヤバイ時だけ力を貸すことにした。

　◇◇◇◇◇◇

　三人は武器を抜かず、周囲を警戒しながら森に入った。

　前にサティ、中にフルーレ、後ろにエミネム。

　サティは双剣、フルーレは細剣、エミネムは槍。

　特に打ち合わせることなく、この陣形で進んでいた。

「……何か、嫌な感じがします」

「同感」

「わかります。粘つくような、気持ちの悪い……」

　エミネムが言い切る前に、フルーレは剣を抜いた。

「サティ！！」

「！！」

「『氷の矢(アソー)』！！」

　ボッ！！　と、フルーレが剣を突き出すと、細剣の先端から氷の矢が飛んだ。

　サティの真横にある木の幹に突き刺さると、『ギャッ』と鳴き声が聞こえ、ボトリと何か落ちる。

　それは、中型のトカゲ。全長一メートルはありそうなトカゲが、木の幹に擬態していた。

「構え！！」

　フルーレの声にエミネムは反応、サティが遅れて抜刀する。

　エミネムは軍で教育を受けていたので、階級が上の人間には自然と従うクセがついていた。一方サティは、騎士団で生活していたが、特に軍規が厳しかったわけではないので、反応がやや遅い。

「───……囲まれています！！」

　エミネムは、槍を回転させ風を発生させる。風に当たったトカゲたちが一斉に擬態を解き、まるでゴキブリのような素早さで木に登り、上空からサティたちを睨んでいた。

「面倒ね……とりあえず、バラけて対処しましょうか」

「ええ。私もその方がいいかと」

「え、え……一緒に戦わないんですか？」

「おばか。私たちは、チームで戦う訓練をしに来たんじゃないの。それに、私もあなたもエミネムも、スキルの力こそ理解しているけど、どんな技を使って、どんな戦い方をするのかもわからない。打ち合わせてもいないのに、協力して戦うなんてできないわ」

「同感です。それにサティさん……私たちが挑む闘技大会は、個人戦です。今は、個人の技量を磨くべきかと」

「……うー、わかった」

　三人は、ばらけるように走り出す。

　そんな三人を見て、少し離れた木の上にいるラスは言った。

「ザコは任せるぞ。俺は、こっちを倒すから」

　ラスの背後には、トカゲたちのボスである、全長二十メートルほどのオオトカゲがいた。

「ま、普通なら『協力しろ』とか『仲間を信じろ』とか臭いセリフ吐くんだろうけど……戦うのは、あくまで個人。今は、自分の精一杯を出し切れよ」

　そう言い、ラスはオオトカゲに向かって歩き出した。

　◇◇◇◇◇◇

　サティは、双剣を手に走り出す。

「『雷帯剣(タケミカヅチ)』！！」

　双剣に雷を流すと、刀身が銀色に輝きだす───これにはサティも驚いた。

「すごい」

　まるで、雷を流すために生まれてきた剣。

　長さの違う剣。最初は扱いにくいと思ったが、いざ使うとなるとしっくりくる。

　サティはトカゲが逃げた木に足をかけ、一気に飛びあがる。

　すると───見つけた。木の枝に擬態し、サティを迎撃するために口を開けるトカゲが。

「だぁぁっ！！」

『！！』

　トカゲの舌が伸びてきた。が、サティは短い方の剣で舌を薙ぎ払う。

　そして、長刀でトカゲを縦に両断した。

「すごい切れ味……ありがとうございます。ローデリカさん！！」

　サティは枝を足場にして、別のトカゲを斬るべく周囲を探す。

　◇◇◇◇◇◇

　フルーレは、特に急ぎもせずに、トカゲたちがいる周辺の木を見上げていた。

「上級魔族との戦いは無駄じゃなかったわ」

　トカゲたちか、それともサティたちか。誰かに語り掛けるような口調で一人呟く。

「『理想領域(ユートピア)』……魔力で空間を作るなんて、人間には真似できないわね。でも……いいヒントになった」

　フルーレは、剣を地面に刺す。

　そして、剣の柄に手を乗せ、魔力を一気に流し込んだ。

「氷結領域展開───『絶氷凍結要塞《グレイシャル・フォートレス》』！！」

　次の瞬間、大量の『氷柱』が地面を突き破り、氷の壁を形成。

　フルーレの半径二十メートルを、氷の要塞が包み込んだ。

「ここは、私の世界。さぁ───氷の世界で、あなたたちはいつまで耐えられるかしら？」

　要塞の温度が、急激に低下していく。

　フル－レには全く影響のない。領域内にいる者の体温を奪う。

　すると、ボトボトと、半分凍り付いたトカゲが、木から落ちてきた。

「一分、持たなかったわね」

　領域を解除───フルーレは、肩で息をする。

「これだけの規模の氷を同時に生み出して、さらに空間内の温度を下げる……今の私じゃ、二分が限界……ふふ、まだまだ強くなれるわ」

　フル－レは、地面に刺した剣を抜いた。

　◇◇◇◇◇◇

　エミネムは、自分の手足に小規模の『竜巻』を生み出し、機動力としていた。

　風の噴射による移動。『風速(ゲイル)』の力。

　風を細かく操作しながら、エミネムは空中を飛んでいた。

「ふっ！！　はっ！！」

　擬態しているトカゲに接近して、槍で一突き。

　これを繰り返し、エミネムは確実にトカゲたちを始末している。

「擬態しても無駄です。私には見えていますので」

　エミネムは、風を生み出すと同時に、周囲の風の流れを探り、違和感を探知していた。

　違和感───それは、トカゲたちの『呼吸』である。

　どんな生物も、呼吸はする。

　呼吸している限り、エミネムの探知からは逃れられない。

「殲滅します！！」

　槍を握り、エミネムはトカゲ目掛けて飛んでいく。

　◇◇◇◇◇◇

　俺は、首を切断したオオトカゲの頭に座り、フルーレたちの戦いを見ていた。

「猪突猛進、超ド派手、安心確実……か。ふーむ」

　この三人は強い。王国騎士相手にだったら楽勝で勝てる。

　一番はやはりフル－レ。七大剣聖末席だが、今のサティとエミネムでは勝てないだろう。

　二番目はエミネム。こちらは、スキルの細かい制御が上手い。

　三番目はサティ。まぁ、粗削りだし、才能はあるが……やはり荒い。というか、声がでかい。

「どれ───『開眼』」

　俺は目を開き、周囲を確認する。

「『鷹の目』」

　開眼状態で使える技、鷹の目。

　まぁ……『すっごくよく見える』だけの目だ。数百メートル離れたアリの歩行も見えるし、数キロ離れたオーガの昼寝も見える。

　それで周囲を観察すると……見つけた。

「いたいた。面白そうな敵……さーて、次はそれぞれの弱点を知ってもらおうかな」

　俺はトカゲの頭から飛び降り、サティたちの元へ向かうのだった。