魔法少女に終わりはないっ！

第5章 ナヲ

　夏菜子は彩綾の家、その目の前に立っていた。ふう、と息を整える。そしてチャイムのボタンを人差し指でぐいと押し込んだ。

『はい』

　小さなスピーカーから聞こえる、彩綾の声。

「夏菜子だよ。入ってもいいかな？」

『もちろん。鍵はかかってないよ。2階に上がってきてくれる？』

「うん」

　スピーカーからガチャリ、と音がした。

　彩綾、普通を装っているけど、やっぱり少し声が暗い。私が余命あと半年だ、って言われたら、どうするだろう。んん、とても想像できない。

　夏菜子は玄関を開けて靴を脱ぎ、そして一歩一歩階段を上った。いつもと同じように、11段目の階段がぎしっと軋む。

　彩綾の部屋のドアを開ける。ベッドの上に座る彩綾がそこにいた。茶色のワンピースが水色のベッドに浮かび上がっている。

「彩綾」

「いらっしゃい。ごめんね、お茶も出す気になれなくて」

「そんなこと。それより、どういうことなんだろう。あと1回変身したら、って」

「使い魔さんの言葉通りだと思う。私は変身したら死ぬし、変身しなかったとしてもあと半年で死ぬ」

「だって彩綾は14歳で！」

「そうだね。たぶん、私の寿命は……」

「魔女のところへ行こう。話を聞かなくちゃ」

「ありがとう。夏菜子」

「彩綾は魔法少女隊のリーダーだもの。彩綾がいないと私……。いや、とにかく魔女のところへ行かないと。えっと、次元の歪み？　を通って行くんだよね」

「そう。私も使い魔さんとそこを通って魔女と契約した。私はやったことがないけど、魔法少女ならあの空間に通じる扉を開くことができるみたいだよ」

　扉。たぶんあのブラックホールみたいなやつのことだ。でも、一体どうやって……。

　よし、とりあえず。

「開けー、扉！」

　夏菜子はそう言って右手を挙げた。5秒が過ぎる。10秒過ぎる。そして30秒が過ぎて。

「出ないね」と彩綾。

「もしかして変身しないとだめなのかな」

　いや。そう簡単に変身するわけにはいかない。彩綾のこともあるし、私の寿命が残りどれくらいなのかよくわからないもん。

　もっと魔法を使う時みたいに、明確にイメージをしてみよう。あの黒と紫のぐにゃぐにゃした空間を。魔女の小屋のイメージを。よし、いい感じ。

　今だ。

「……開け」

　瞬間。空気が揺れる。どこか遠くから低い音がして、そうしてあのブラックホールが夏菜子の目の前に現れた。

「夏菜子、すごい……。変身もしてないのに……」

「よし！行こう」

　夏菜子と彩綾は次元の歪みの中で流されていた。

「なんだか勝手に進むね」

　彩綾は不思議そうにそう言った。

「行きたい場所をイメージしておいたから。きっとこのままで大丈夫」

　しばらくすると、流れがゆっくりと止まった。夏菜子はそれを感じて。

「着いたみたい。落ちるよ。気をつけて」

　黒と紫の空間が突然に消え去った。夏菜子と彩綾は少し湿った地面の上に着地する。

　夏菜子が以前来た時と同じ、霧と木漏れ日の森であった。目の前には魔女の小屋。

　木のドアがぎぎぎと開く。夏菜子と彩綾が小屋の中へ入ると。

「少女達か。よくぞ来た」

　黒いドレスに身を包んだ、青い瞳の魔女。やはり大きな古い椅子にしとりと座っていた。

「彩綾の寿命は、あと半年なの？」

　夏菜子はぐいと体を魔女へと近づけた。

「ああ。ダシュが伝えに行ったはずだが」

　ダシュ。ああ、ウサちゃんのことか。確かに来たけど、でも。

「どうして？　彩綾はまだ30回くらいしか魔法を使ってない。減った寿命は15年くらいでしょう？」

「そうだな。そこの少女には30回、魔法を渡した」

「それならどうして彩綾の寿命があと半年になるの？　嘘をついて私達を騙したの？」

　夏菜子が矢継ぎ早に魔女に質問している間、彩綾はじっと黙って魔女を見ていた。

「人間の少女よ。寿命はな、運命なのだ。そこよ少女は契約をしていなかったとしても、15年後には死ぬことになっていた」

「まさか」

「ああ。事故、病気、自殺。人間は様々な理由で死ぬ。誰が、いつ、どのように死ぬか、それは最初から決まっている。寿命とは、そういうものなのだ」

「そんな……」

「契約をするとな、私はその少女の寿命がわかる。だが、それを伝えることはしない。そういう契約だ。主らが魔法を使い、寿命を減らさなければ我が困るのだ」

「どういうことなの？」彩綾がようやく口を開いた。

「この契約はな、少女としか結ぶことができぬ。若くて、我と同じ女でなければ、魔法を扱う器になれぬのだ。そして寿命を契約者から貰うことで、我は生きている」

「あなたは、長生きしているということ？」と彩綾。

「そうだ。遥か昔からな。だが……」

　魔女の話を遮って、夏菜子は声を荒げた。

「魔女のことなんてどうでもいい！　彩綾を殺さないで！　何か方法はないの？」

「彩綾とやらが、半年後に死ぬことは免れぬ。魔法は世の理を捻じ曲げるのだぞ。それ相応に負の作用も起きる。そうでなければエネルギーの均衡が保てぬ」

「でも！　まさかこんなことになるとは思わないじゃない！　だって……」

「喚くな。契約も、魔法を使うのも、主らの意思で決めた事だ。我は主らを子供だとは思っておらん。1人の契約者として扱っている。だからこそ、このように説明の責任も果たしているのだ」

「ありがとう、夏菜子。もういいよ」

　彩綾はそう言うと、夏菜子の肩をトントンと叩いた。夏菜子は彩綾の顔を見ることができず、涙をこぼしていた。

「……彩綾は、彩綾は、どうなるの？　死ぬって、どう死ぬの？」

「7日間だ。7日間、この世の苦しみでは再現することすら叶わぬ苦痛を受け続ける。近所でぎゃあぎゃあと騒がれても邪魔だからな、次元の歪みで勝手に苦しんでもらおう。まあ、安心しろ。冥界の炎に焼かれるほどではない」

「……っ、なにそれ。わかんない、わかんないよ……」そう言う夏菜子の目は虚ろに地面を見つめていた。彩綾は何も言わずに夏菜子の背中をさすっている。

「わからぬか？　そうだな。例えるならば、全身の骨を折られ、生きたまま内臓を抉り出され続けるようなもの。その苦痛は魂へと刻むものであるから、一瞬たりとも気を失うことはない。7日間、きっちりと苦しむことになる」

「わかんない、わかんない、わかんない、わかんない」

「ふむ。では別の例えを……」

「もうやめて！」

　彩綾はそう言った。

「……彩綾？」

　夏菜子は彩綾を見る。

「もう説明はいい。私は半年後か、もしくは変身したら苦しんで死ぬんでしょう。魔法を使ったんだもの、それは別に構わない。でも、夏菜子をいじめるようなことはやめて」

「そうか。まあ、説明はこれだけだ。他に話さねばならぬこともない。後は主らの自由だ」

「うん。じゃあ私達は帰るよ。魔女さん、それじゃあまた」

　彩綾はそう言うと、すっと次元の歪みへの扉を作り出した。実は彩綾にとって、扉を開くことは造作もないことであったようだ。

　彩綾は涙で顔をぐしゃぐしゃにした夏菜子を支えて、次元の歪みへと入っていくのであった。

　再び魔女1人となった静かな小屋。すると魔女が。

「ダシュ、やっと帰ったか」

　ぽんっ、と音を立てて、使い魔が魔女の目の前に現れた。

「魔女様、聞いておりました。どうして本当のことを話したのですか？　あれでは夏菜子さんはもう魔法を使わないでしょう」

「あの少女を見ていると、昔の私を思い出すようでな。少し肩入れしたくなってしまうのだ」

「魔女様、私にもその優しさを分けてはいただけま……」

「次の契約候補者の探索はどうした」

「あの、それはまだ……」

「終わるまで帰るなと言っておいたはずだが？」

「行ってまいります」

　使い魔は再び姿を消すのだった。