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園香

　翌朝、舞奈は眠い目をこすりながら登校し、へろへろとイスに腰かけた。

　教室にはまだ誰もいない。

　例によって昨日の夕飯は水道水だった。

　なので今朝は、腹の虫に急かされるように目をさまし、家でじっとしていても腹が減るだけなので早めに登校したのだ。

　だが、教室でじっとしていても腹が減ることには変わりない。

（あーあ、あそこから中華の出前でも入って来ないかな）

　空きっ腹をなだめながら、何とはなしに開け放たれたドアを見やる。

（そんでもって、こう、でっかい肉まんとか持って……）

　そんなさもしい妄想にひたっりつドアをながめる。

　その時、大きな肉まんが２つもあらわれた。

　あわてて目をしばたかせる。

　すると通学鞄とバッグを両手でさげた園香が入ってきた。

　布のバッグには仲むつまじいリスのカップルが刺繍されている。

「マイちゃん、おはよう。今日は早いんだね」

「よっ、おはよう園香」

　おざなりな挨拶を返しつつ、園香の胸をじっと見やる。

　断じて他意はなく、顔を見上げようとすると自然にそうなる。

　なんとなく彼女と２人きりのときは、あだ名ではなく園香と呼びたかった。

　そんなことを思うのは、たぶん舞奈が彼女の部屋に泊ったあの夜からだ。

　園香は頬を赤らめ視線を落し、鞄を握りしめた両腕をキュッとすぼめる。

　ふくよかな胸が圧迫されて盛り上がる様に辛抱たまらず、

「おまえも早いな」

　そう言って、目をそらす。

　園香は自分の席に向かう。

「マイちゃん、今朝もお腹すいてるの？」

「うん」

　言いつつ机に鞄を下ろす園香の後姿に見とれながら、答える。

　鞄の中身を机に移す何気ない仕草。

　恥らうように、誘うように揺れるスカート。

　彼女のすべてが、そこはかとなく艶めかしい。目が離せない。

　なんだか園香が急に綺麗になったように思える。

　あの夜を境にして、舞奈も園香も少しずつ変化していた。

「今日はパウンドケーキを焼いてみたんだけど、どうかな？」

　やがて、長身の少女はバッグから布の包みを取り出し、舞奈の席に戻ってきた。

「いつもすまないな」

　包みの中から小さくスライスされた洋菓子をつまんで、ひとかじり。

　シロップがたっぷりと馴染んだカステラの食感を堪能し、そのまま３口で平らげる。

　そして側で控えめに見つめる園香を見つめ返し、笑う。

「こいつは美味い。良い嫁さんになるよ」

「えへへ、ありがとう」

　園香も笑う。

「マイちゃん、いつも美味しそうに食べてくれるから嬉しいな」

　花弁のような唇をほころばせ、照れるように笑う。

「あのね、マイちゃん」

　園香は２枚の紙切れを取り出し、片方を舞奈に手渡した。

「映画の前売券に見えるな」

「うん。チケット２枚もらったんだけど、いっしょに行く相手がいなくて……」

　ギャングと探偵が派手に撃ち合うアクション映画らしい。

　結構ハードな内容のようだ。

「あたしは面白そうだと思うけど。……誰だよ園香にこんなの渡したバカは？」

　間違っても普通の女子小学生が観たがるような代物ではない。

　苦笑する舞奈に、だが園香は控えめな微笑みを返す。

「今度の金曜日の夕方、用事とかなかったら一緒にどうかな？　よかったらその、ついでにご飯でも……」

　無論、舞奈も是非ともご一緒したい。

　映画も面白そうではあるし、なにより『ついでにご飯でも』である。

　その言葉が意味するところはひとつしかない。

　つまり、金曜日は夕飯が食べられるということだ。

　だが、それならいつも一緒にいるチャビーを誘うのが筋なのではと思う。

　しかしチャビーは映画とか見ると間違いなく寝る。

　知った顔を順繰りに思い浮かべてみる。

　明日香はずっとウンチクを語っていそうだ。

　テックはＤＶＤでも貸したほうが喜びそうだ。

　みゃー子と映画なんてとんでもない。

　そうなると必然的に舞奈くらいしか誘う相手がいない。

　――否、もうひとり。

「その、トウぼ……刀也のこと、すまない」

　以前に聞いた話では、彼女は刀也に思うところある口ぶりだった。

　そして、当の刀也は舞奈が関った事件によって（自業自得とはいえ）昏倒中だ。

「あれは、そういうんじゃないの。マイちゃんと似てるかなって思って……」

　園香はあわてて言い募る。

　舞奈は優しげな視線で先をうながす。

「前からね、マイちゃんのこと格好良いなって思ってたの」

　園香は、頬を赤らめてうつむく。

「それでね…ね、もっと……仲よくなれたらなって、ずっと思ってた」

「ああ、あたしも思ってた」

「でもね、でも、マイちゃん、そういうの気持ち悪がるかなって。でも……」

　園香は不安げに言葉をつまらせた。

　湯気が出るかと思えるほど赤くなって、もじもじと床を見つめる。

　だが、あの夜、舞奈は園香を否定などしないことが、はっきりした。だから、

「別に用事なんてないし、よろこんでご一緒させてもらうよ」

　舞奈はそんな彼女に微笑みかけ、そっと立ち上がって耳元にささやく。

　園香は園香だ。美佳の代わりになんてならない。

　けど美佳はもういないから、心の穴を別の何かで埋めなければいけない。

　舞奈のそんな心情など知らぬ園香は、ぱっと花が咲いたように微笑む。

「よかった」

　花びらのような唇が安堵の吐息を洩らす。

「それじゃ、待ち合わせ場所は――」

　楽しそうに話す園香を見つめながら、

（やっぱり可愛いな）

　舞奈も思わず口元を緩める。

　けれど、彼女は美佳じゃない。