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兵站

「舞奈ちゃん、買い物かい？」

「ああ、スミスの店にちょっとな」

　舞奈はアパートに帰った後、鞄を置いて検問のところまで戻ってきた。

　だが登下校に使う大通りではなく、廃ビルの角を曲がって裏路地に足を向ける。

　旧市街地は、事情を伏せられたまま形ばかりの検問をする守衛と、執行人(エージェント)が張り巡らせた封印結界によって怪異の侵入から守られている。

　いちおう旧市街地に属するものの、新開発区に隣した統零(とうれ)町の、その中でも検問のあるこの界隈は、空き家と廃ビルが連なった寂れた通りだ。

　まるで廃墟が人の街に侵食してきたかのようだ。

　銃を持った守衛がいるからか、それとも街中にはキナ臭い軍関係者がうろついているからか、付近には不良や浮浪者すらいない。

　乾いた風に咳きこみながら、新開発区と大差ない廃ビルの通りを進む。

　そしてネオン看板の前で足を止めた。

　派手なネオンが、廃ビルの隙間で無駄に自己主張している。

　看板の『画廊・ケリー』のネオン文字は、『ケ』の字の横線が消えかけている。

　馴染みの古物商だ。

　表向きには美術品を扱っている。

　だが残念ながら店じまいの時間らしい。

　筋骨逞しいハゲマッチョの店主がシャッターを下ろしている。

　その足元で幼女が手伝っている。……否、まとわりついて邪魔になっている。

「よっ、スミス」

「あ～ら、志門ちゃんじゃない」

　マッチョは振り向く。

　野太い声に相応しく、中東系の彫りの深い顔立ちの男だ。

　岩のようなアゴ一面には剃り残しが広がっている。

　ムースでかっちり固められたカイゼル髭が、乾いた風に揺れる。

　だが内股で手を振りながらの女言葉でいろいろ台無しだ。

　服装は、まったく似合っていない水色のスーツに、ピンク色のネクタイ。

「看板直せよ。ノリーになるぞ」

　閉まりかけのシャッターもどこ吹く風で、舞奈は店に押し入る。

「しもんだ！」

「ようリコ、ちゃんと手伝いしてるか？」

　幼女が飛び跳ねながら、今度は舞奈にまとわりつく。

　頭の両横で短く結ったバードテールの髪が、せわしない動きに合わせてひょこひょこ動く。リコはいつもこの店にいるが、スミスとの間柄は舞奈も知らない。

　舞奈は商談用の丸テーブルの椅子に我が物顔で座る。

　その正面にリコが座る。

　２人そろって、床に足が届かずにブラブラする。

　そうするうちに、目の前に皿と鍋が置かれた。

　持ってきたのは閉店作業を諦めたスミスだ。

　似合わぬエプロン姿のハゲマッチョは、甲斐甲斐しく鍋の中身をよそう。

　ビーフストロガノフだ。

　濃厚なデミグラスソースの香りが舞奈の鼻孔を刺激する。

　耐え切れなくなった舞奈はスプーンをひったくり、口にスープをかきこむ。

　テーブルマナーなどお構いなしだ。

　リコも真似る。舞奈はあまり教育に良い訪問者ではない。

　だが、そんなことは今の２人にはどうでもいい。

　それより飯だ。

「美味い飯を存分に食えるってのは、幸せなことなんだなあ」

「しあわせだー」

　じっくり煮こんだ肉と野菜のうまみがソースに溶け合い、アンサンブルを奏でながら五臓六腑に染み渡る。

「なあ、聞いてくれよスミス」

　程よく腹も膨れかけて気分もよくなってきた舞奈は、アツアツのビーフストロガノフを貪りながらスミスに愚痴る。

「一昨日は泥人間を１１匹も狩ったのに、報奨金が出ないって言われちゃった。おかげで晩飯は水だったんだ。酷い話だろ？」

「ひどいなー」

　リコは事情もわからず舞奈を真似る。

　スミスも笑う。

「旧市街地に戻ってきたんなら、うちで食べていけばよかったのに」

　スミスの言葉ももっともだ。

　舞奈はこの店に来るたびに何がしか御馳走になっている。

　ならば毎晩ここで夕食を食えば、飯抜きになることはない。だが、

「あんたは飯屋じゃないんだ。用もないのに飯だけタカりに来れるか」

　舞奈は口元に乾いた笑みを浮かべて、答えた。

「まあ、志門ちゃんったら。妙なところで律儀なんだから」

　おかわりをよそいつつ、スミスは苦笑する。

　舞奈は誤魔化すように、一心不乱に料理を喰らう。

　そんな舞奈に優しく微笑みかけ、スミスは再び店の奥に姿を消した。

　そして皿も鍋も空になった。

　舞奈もリコも腹いっぱいになった。

　加えてリコは遊び疲れていたか、机に突っ伏して寝てしまった。そして、

「はい、新しい弾丸(たま)よ」

　いつの間にか戻ってきていたスミスが、舞奈の側にケースを置いた。

「いつも世話になるな」

「特殊弾は足りてるの？」

「今はいいよ。今度の相手は泥人間だけなんだけど、ひたすら数が多いんだ。とにかく通常弾をたくさんくれ」

　表向きは美術品を商うスミスだが、実際は銃器弾薬を扱う武器商人である。

　【機関】から武器弾薬を支給される執行人(エージェント)と異なり、仕事人(トラブルシューター)は弾丸も自腹だ。

　だから舞奈は、ジャケットのポケットから紙幣の束を取り出す。

　そして慣れた調子でテーブルに放り置く。

　スミスはそれを懐に入れる。確認はしない。

「お金がないなら、弾丸よりご飯を買いなさいな。こっちのお金は後でいいから」

「こいつに命がかかってるんだ。命をツケで買えるかよ」

「ふふ。舞奈ちゃんったら」

　スミスは微笑む。

「美佳ちゃんや一樹ちゃんと同じこと言っちゃって」

「あいつら、そんなこと言ってたのか」

　美佳と一樹とは、舞奈の昔の仲間の名だ。

　舞奈が明日香と出会って【掃除屋】を始めるずっと前、仕事人(トラブルシューター)ではなくピクシオンと呼ばれていた頃、幼い舞奈は仲間と３人でこの店を訪れていた。

　店の奥から大きなテーブルを出してきて、リコと４人でスミスの料理を食べた。

　けれど、今、この店を訪れるのは舞奈ひとりだ。

　だから舞奈は顔を上げて、遠くを見やる。

　まるで、過ぎ去った過去を懐かしむように。そして、

「けど、忘れちまったよ、そんな昔の事」

　うそぶいて、口元に乾いた笑みを浮かべた。