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危機

　息を切らせたサチを追い抜き、小夜子たちが通るはずのルートへ向かう。

　空気に混じる血と汚物の臭いを嗅ぎわけ、舞奈は走る。

　そんな舞奈を、明日香とサチが追う。

　だが３人が駆けつけた頃には、戦闘は終わっていた。

　学ラン姿の異能力者たちが、戦闘の余韻の醒めやまぬまま伏兵を警戒する。

　その中からセーラー服の少女があらわれた。

「あ、舞奈ちゃんに明日香ちゃん。加勢に来てくれたの？」

「まあな。でも終わっちゃったみたいだ。やっぱり小夜子さんは強いや」

「そんなことないよ」

　笑いかける舞奈に、だが色白なセミロングの少女はニコリともせずに答える。

　執行人(エージェント)デスメーカーこと如月小夜子。

　彼女は以前は執行部に所属していて、舞奈とも顔見知りである。

　戦闘経験も豊富で有能なのだが、考え方が後ろ向きなのが玉に瑕だ。

　どんなに褒めても裏があると勘ぐって喜ばない。

「それよりサチをほったらかして来たの？」

「違うよ！　そのサチさんが先に走り出したんだよ！」

　終始、このような感じである。

　ある意味で、サチとは正反対の疲れる性格である。

　そうこうするうちに、明日香とサチが追いついてきた。

　サチは運動不足なのか、仮にも小学生の明日香の後でぜいぜい言っている。

　そんなサチを見やり、小夜子はほっとした表情で微笑む。

　それは、あの根暗な彼女がこんなにも、と思うほどのやわらかな笑みだった。

「状況はどうでしたか？」

　明日香が尋ねる。

　小夜子の表情が執行人(エージェント)のそれに変わる。

「操られた脂虫が数匹と、泥人間が１ダース。あと泥人間の妖術師(ソーサラー)がいたわ」

「妖術師(ソーサラー)だと？」

「うん。いきなり戦術結界が形成されて奇襲されたの」

　その割に、こちらの被害は異能力者が何人か怪我をしただけのようだ。

　彼女の性格はともかく、腕の方は確かである。だがそれより、

「思ったより戦力が充実してるな……」

　小夜子からの情報に、舞奈は口をへの字に曲げる。

　そして、ふと気づいた。

「小夜子さん、その胸のって……」

「胸って、舞奈ちゃんはあいかわらず……あっ」

　小夜子の胸は過多なストレスを思わせる控えめな胸だ。

　そんなシンデレラバストのセーラー服の胸に、不吉な何かがこびりついていた。

　手だ。

　千切れた手首が、小夜子のネクタイをつかんでいた。

　潰れた断面からヤニ色に濁った何かが滴る。

　脂虫のものだろう。

　さすがの舞奈も顔をひそめる。

　サチは思わず息を飲む。だが、

「ああ、あのときの」

　小夜子は気にもならない様子だ。

　むしろ自分の胸元を見やって青ざめるサチを気にしている。

　見苦しいと判断したか手をむしり取り、無造作に捨てようとしてふと気づく。

　懐から諜報部御用達のビニール製のポウチを取り出して、入れる。

　そして胸元からペンダントを取り出し、ほっとした様子で見やる。

　小さな銀色のペンダントだ。

　表面には黒曜石の鏡がはめこまれている。

　裏には古代アステカの神【煙立つ鏡(テスカトリポカ)】が彫刻されている。

「あいつら、このペンダントを狙ってたみたい」

「ペンダントを？」

「この脂虫、妖術師(ソーサラー)から『胸元につけているものを奪え』って指示を受けてたわ」

　不機嫌を通り越して恨みがましい口調で、言う。

　小夜子のペンダントは恋人の形見だ。

　それに手を出そうとした脂虫の手首から上がどうなったかなんて、考えたくもない。

　小夜子の探知魔法(ディビネーション)は、心臓を占うことで対象の知識や経験を読み取る。

　この術に対して、いかなるブラフも黙秘も効果がない。

　たとえ自害しても情報を守ることはできない。

　最強最悪の尋問術だ。

　だから彼女がそう言うのなら、間違いなく脂虫は指示を受けていたのだろう。

　胸元のアクセサリーを奪えと。

「それにしても、サチさんの勾玉と言い、怪異の間で魔法のアクセサリー狩りが流行ってるのか？」

　舞奈は大げさに肩をすくめてみせる。

　臓物が潰れる胸糞の悪い絵面を脳裏から振り払うように。

　そんな舞奈に、小夜子は不機嫌そうに反応する。

「このペンダント、別に魔道具(アーティファクト)じゃないわよ？」

「そうなのか？　じゃ、なんでまた……」

　舞奈は考えこむ。

　そして、ふと思った。

「もしかして泥人間は、サチさんの【八坂の勾玉】が欲しかったんじゃないか？」

「人違いってこと？　さすがにそれはないと思うけど」

　明日香が肩をすくめる。

「だいたい、顔形だって雰囲気だってぜんぜん違うじゃない」

「あたしたちから見ればな」

　舞奈は得意げに笑う。

「でも、あたしは泥人間の顔なんか皆同じに見えるぞ。おまえだってそうだろ？」

「まあ、それはそうだけど……待って、そういうことなら」

　明日香も何かに気づいた様子だ。

「あの犯行予告って、九杖さんを護衛させるためなんじゃないかしら？」

「どういうことだよ？」

「九杖さんを脅して、異能力者が護衛についた人は九杖さんの可能性が高いわ。それに泥人間は人間の顔がわからないけど、妖術師(ソーサラー)は人の身に宿った魔力を見れる」

「ああ、なるほどな……」

　舞奈はなるほどとうなずく。

　古神術士のような呪術師(ウォーロック)は、周囲の魔力を操るから本人に魔力は宿っていない。

　施術の度に魔力を作りだす魔術師(ウィザード)も同様だ。

　魔力を見る目では、どちらも普通の人間と同じに見える。

　だが異能力者はその身に魔力を宿した少年たちだ。

　だから脅迫状を送り付けた。

　そして護衛についた異能力者を目印に『九杖サチ』を襲撃した。

　人違いだったが。

「怪異のクセに小賢しいこと思いつきやがって」

「なるほど、それなら戦術結界まで使った大掛かりな襲撃の意味がわかるわ」

　小夜子が不機嫌そうに言った。

　呪術師(ウォーロック)である小夜子本人は身体に魔力が宿っているわけではない。

　だが、念のために異能力者が同行していた。

　だから『魔力の宿った人間に護衛された、魔力のない人間＝九杖サチ』と見なされて襲われたのだろう。

　対して本物の九杖サチには、魔力とは無関係な舞奈と、魔術師(ウィザード)の明日香が護衛についた。だから敵にはサチだとわからなかった。

　ある意味で間の抜けた事態ではある。

「じゃ、異能者といっしょにいる女の子が危ないな」

「あと妖術師(ソーサラー)もね。彼女らは修行によって魔力をその身に宿すわ」

「【心眼】は仏術士だけど、彼女を護衛しているのは魔術師(ウィザード)兼呪術師(ウォーロック)よ」

　サチが言った。

「何と何の兼任だって？　Ｓランクってのはそういう意味のバケモンかよ」

　思わず舞奈は苦笑する。

　その途端、（おまえも同類だ）という３人の視線が突き刺さる。

　舞奈は術すら使わないのに、そのバケモノと同じＳランクだと公認されているのだ。

「ま、そっちに行きたい奴は放っておいていいだろう。どうせここの酷い版みたいな目に合うんだから、ご愁傷様だよ」

　舞奈はやれやれと肩をすくめる。

　その時、むずかしい顔をしていた小夜子がはっと気づいた。

「……園香ちゃんの護衛をしてるの、仏術士の【鹿】よ」

　その瞬間、そこにいる全員の顔が青ざめた。

「なんであの娘が護衛なんかやってるんだ!?」

　執行人《エージェント》【鹿】とは、気弱で無力な奈良坂のことだ。　