～スター・ドロップ～ 歌は世界を救う

決行の日

　採掘場の工事現場。

　巨大な排水ポンプで、水を吸い上げる作業が続いている。

　黒塗りの車が乗り付ける。

　呼水町の町長が、作業服姿で車から降りてくる。

　現場監督責任者が、町長に駆け寄る。

「予定どおり明日で、第２鉱区の水は完全排水できそうか？」

　町長が聞く。

「はい。水の侵入口を塞ぎながらの作業だったんで手間取りましたが、侵入口は完全にふさぎましたので、明日には、水に沈んでいた採掘場を町長にお見せできるかと」

　現場監督責任者が答える。

「数年以上水没していた箇所だ。作業には細心の注意を。また事故など起こさぬようにな」

「分かりました。明日は、９時でよろしいでしょうか？」

「うむ。登庁前に寄る」

「それまでには、採掘場跡がお見せできるよう準備をしておきます」

「よろしく頼むぞ」

　町長は、いそいそと黒塗りの公用車に乗る。

　ドアを開けて町長を待つ運転手の胸には、「坂崎」の名札が。

　中学校近くの公衆電話。

「どうだ？坂崎」

　譲吉が聞く。

「間違いない。明日の９時に町長が採掘場に入るって」

　坂崎が、受話器を下ろして答える。

「大丈夫だろうな。明日でなかったら、２度目は無理だぞ」

　と正臣。

「大丈夫だよ。俺んちの親父は町長の公用車の運転手だから、リアルタイムのスケジュールを把握しておかなくちゃならないんだ」

「怪しまれなかったか？」

「まあ、なんでそんなこと聞くんだって言ってきたけど、適当にごまかしておいた。牟誇崎台まで俺達を止めに来ることはないさ」

　理科室。

　光吉たち３バカトリオのほかに、麻耶や良太、みどりもいる。

「明日だ。明日、採掘場から完全に水が抜かれる。第２鉱区は俺達が森村の爺さんに連れて行ってもらったところだ。あの巨大なアブサイトミチヨライトを隠していた水のドームが取り払われる。そうなれば、スタードロップ、いやエンフォニウムペテラは、すぐに反応するだろう」

　正臣が説明する。

「明日、牟誇崎台には、何人くらい来るかな？」

　良太が聞く。

「一時期はみんな盛り上がったけど、今は冷めてきている。全校生徒の半分も来ないかもしれない」

　麻耶が答える。

「熱しやすくて冷めやすいのが鵬中生の悪いところだよな」

　と譲吉が嘆く。

「ばれれば、学校や親ともひと悶着あるからな。ビビっている奴も出てくるかもしれない」

　光吉が言う。

「麻耶、風中はどうなんだ？」

　正臣が聞く。

　麻耶は首を横に振った。

「その後、何も話はない」

「麻耶の方から連絡は？」

「できないわよ。あんなことがあったのに、『明日、学校をズル休みして牟誇崎台に全員集合』なんて言えるわけないじゃん」

「・・・・・そうだよな。俺達だけでやるしかないんだな」

「・・・・うん」

　その日の放課後。

　いつものように合唱の練習が終わる。

「じゃ、明日」

「明日ね」

　生徒たちは、暗号のようにお互いに確認し合いながら教室を出て行く。

　帰ろうとする生徒の中に、楓の姿を見つけて麻耶は駆け寄った。

「やっと来てくれた。遅いぞ楓。街で約束してから何日たったと思ってるの？」

「うん、まあ、・・・・ごめん」

「まあいいわ。そのかわり、明日は必ず来てよね」

「明日？」

「聞いてないの？明日は学校を休んで牟誇崎台に集合よ」

「・・・・いよいよなのね」

「明日は、何人くらい来るか分からないの。一人でも多くの人たちに来てもらわなくちゃ。・・・・本当は風中の人たちが来てくれたら心強いんだけどな」

「風中？」

「あれから、何の連絡もないんだ。あんなことがあったから、こっちから電話するわけにもいかないし。だから、鵬中生は一人でも多くの人に来てほしいの」

「・・・・・うん、分かった」

　楓は取り巻きたちと、校門を出た。

　そこに、昔ながらの電話ボックスがある。

　楓がその電話ボックスに気付いて立ち止まる。

「どうしたの、楓」

　楓が突然立ち止まったので、取り巻き女子の一人が聞く。

「うん、ちょっと、電話かけたいところがあるんだ。先行ってて。あとで行く」

　楓がそう言うので、うなづきながら女子２人は歩いて行った。

　楓は電話ボックスの扉を開けた。

　制服のポケットに手を突っ込む。

　くしゃくしゃになった英単カード。

　それを広げると、電話番号が書いてあった。

　硬貨を入れて、そこに書かれた電話番号に電話をかける。

　受話器を耳に当て、相手が出てくるのを待つ。

　やがて相手が出た。

「・・・・あ、天宮君ですか・・・？」

　その日、鹿西先生は、早めに中学に来た。

　久しぶりの一番乗り。ゆっくりと、日ごろたまっていた事務処理をしようと机に向かった途端、電話が鳴った。

「はい、こちら鵬台中学。休みの連絡ですね。はい。１年Ｂ組の・・・」

　メモに書き取る。

「では、お大事に」

　受話器を下ろす。

　途端に、また電話が鳴りだす。

「はい、こちら鵬台中学。休みの連絡？・・・あ、はいどうぞ」

　そういっている間に別の電話も鳴りだした。

　３つくらいの電話が同時になる。

　２番目に来た先生が慌てて鳴っている電話をとる。

「はい、鵬台中学。欠席の連絡ですね」

　これが始まりとなって、欠席の連絡が８時過ぎまで職員室から鳴り止むことはなかった。

「昨日は、普通だったんですね」

　教頭が学年主任に聞く。

「はい、昨日の欠席は全校で５名でした」

「それが今日は、１８６人？そんなはずはない。これは何かあります。何かそれらしきことを知っている先生はいませんか」

　教頭が語気激しく言う。

「３年の鳳麻耶が、合唱コンクールのことで、佐藤先生にいろいろ相談していたみたいです」

　寺壕先生が手を挙げて答える。

「合唱コンクールですか？」

「会場変更のことで、鳳や三宅は、風中と連絡を取り合っていたみたいです」

「それと、この欠席とどう関係が」

「教頭先生は気付かなかったんですか？合唱コンクールの会場変更が、生徒たちにどれだけ動揺を与えたのか」

「そういう話は初めて聞きました。他に心当たりのある先生は？」

　誰も、反応がない。

　寺壕は段々イラついてきた。

「佐藤先生なら、何か知っているかも。彼らの行き先も」

　これが最後の引導とばかりに教頭先生に言う。

「合唱コンクールと今回の大量欠席は直接関係があるとは思えませんが、寺壕先生、それらしき所を知っているなら、佐藤先生とそこを探してきてもらえませんか」

　教頭先生の特命をとりつけた。

「分かりました」

　そう言うと、寺壕は職員室を出て行った。