滅安と常闇
自分が在学してたのは、『霧ノ井中学』という平凡な学校。
平凡な学校生活を送る気は毛頭もなく、いわゆる不良という立場にあった。
授業には数回しか出なかったし、たまに出てもずっと寝ていた。ムカつく先公にはアホなくらいキレてたし、警察にも少々お世話になった。それでも卒業できるんだから、義務教育って偉大だと思う。
そんなんだから勉強の方はサッパリだけど、喧嘩に関してはダントツだった。男相手には、相当酷いことをした。たくさん殴ったし、たくさん蹴った。でも、女子供ご老人には紳士的で付き合ってきた。
まぁ、こんな世界にいる以上、毎日争い事に巻き込まれるワケだ。
ある日、帰り道を歩いてたら数人に絡まれた。相手は五・六人。みるからに不良。
「霧ノ井の立花敦だな？」
「……そーっすけど」
「ちょっと、ソコまで顔貸せよ」
――ヤレヤレ……前途多難。
そう思ったけど、即座に囲まれたので仕方がない。大人しく付いていくことにした。
連れて行かれたのは、お約束の古い倉庫だった。
「お前さァ、最近ここらで出張ってるらしいじゃねぇの？」
「だったらどうしたンすか」
「髪も金髪なんかにしちゃってさぁ。かっこいいねー」
「そりゃどーも」
話を聞く限り、どうやら霧ノ井の頭張ってる俺が気に喰わないらしい。
中学生にしてグループを持っているということも、苛立ちの一つなんだろう。
「ケンカ得意らしいじゃん。相手してほしーなぁ？」
――中坊相手に、大人気ないなぁー……オイ。
「テメー、聞いてんのか！」
「……っせぇなァ！」
目の前の拳を避けて、すかさずカウンター。憤怒の感情も勝って、拳は綺麗に相手の横っ面に決まった。
「っざけんなよコルァ！！」
仲間が殴られれば、当然場は一触即発。こっちは一人だったし、負けるのは目に見えてた。
けど、ここで逃げたら男が廃るし？
馬鹿だって分かってても向かって行っちゃうのが、哀しい男の性。
「いいぜ、かかってこいよ」
「中学と高校の違い……キッチリ教えたるわ！」
「ンなモン知るかァァ！！」
そっからの記憶は――暗転。
――ドサッ
「……ってぇ……」
当然、結果は袋叩き。何人かは気絶させたけど、あちこち殴られるわ、蹴られるわで散々だった。
立ち上がろうにも肋骨が痛くて、両手にも血が滲んでいた。
「どうしたぁ？ もう終わりか？」
神経を逆撫でするような声が、上から掛けられる。
苦痛で立ち上がれないまま、視界に入る奴らを睨み付けた。
「最近の中学生は、口ばっか達者だな！」
「霧ノ井も、鈴ノ瀬もムカつくんだよ。中坊のくせに調子のりやがってよぉ！」
「っ……クソ……！」
その時、俺の脳裏に浮かんだのは鈴ノ瀬の頭――大橋圭介。隣の地区のグループ『蝙』の大将でもあり、普段からよく喧嘩する相手だ。
「安心しろ、アッチもおれたちが潰してやるからよ」
「なっ……！」
――圭介も狙われてんのか？ 俺みたいに、ボコボコにされんのか……？
その感情は、奴が心配だとか助けるだとか、そんな高尚なモンじゃない。もっと、もっと、単純な感情だ。
――圭介と戦んのは……この俺だ！
「っ…ざけんなよゴルァ。こちとら、伊達に大将張ってねぇんだよ……っ」
口の中に溜まった血を吐き出して、横たわったまま強がってみせる。我ながらアホだと思う。
「……調子のんのも、いい加減にしろよ……立花？」
「――……！」
その時目にしたのは、鈍く光る鉄パイプ。それが何に使われるのかくらい、容易に推測できた。
――ちょっ、ヤバくない？ 俺ヤバくない？
やけに他人事のように感じてたけど、多分顔はひきつっていたんだろう。パイプを構えた男がニヤッと笑った。
「さぁー、ねんねの時間だぜ！」
「くっ……！」
――サヨナラ、俺。あぁ神様、来世は鳥になりたいです。
「オイ、テメェら。人の領地で何やってんだ」
突然掛けられた声に、全員の動きが止まる。痛みに耐えながら首を動かすと、倉庫の入り口に人影が見えた。
「なんだ、お前」
「コイツの仲間か？」
「……仲間？」
その言葉を受けた人物は、ゆっくりと歩いてくる。近くまで来ると、その顔がはっきりと見えた。
その人物は、男にしては整った顔立ちをしていた。一瞬女子かと思ったけど、スカートを穿いていなかったので、その考えはナシ。
何処かで見覚えのある制服なのだが、意識が朦朧としている所為か、学校名が思い出せない。
しかし、高校生であるのは間違いない。
「仲間ねぇ……」
自分を見下ろす瞳は、血のような紅の色。正直、怖い。
――誰だっていい、助けて下さい！ 世界の中心で叫ぶから！
「お前……香坂の生徒か？ 私立のお坊ちゃんが何の用だ」
「コイツを助けに来たんなら、帰った方が利口だぜ？」
「助ける？ ……ククッ…ハハッ！ 笑わせんじゃねぇよ」
いきなり笑い始めた彼に、全員が呆気にとられた。
長めの黒髪の間から、紅い瞳が妖しく光る。
「寄って集って、中坊一人をフクロってか。面白ェ、俺も参加させてくれよ」
「……！！？」
――ジーザス！ 九死に一生の一生が無くなっちまった！
絶望に打ちのめされた一瞬の沈黙の後、その場に笑い声が響く。
「変な奴！ ま、構わねぇよ。じゃあ、トドメはアンタに任せる」
そう言って男は、彼に鉄パイプを手渡した。受け取った彼は、面白そうにパイプを眺めている。
でも次の瞬間、彼から尋常じゃない気配を感じた。
――あ、ヤバい。
倒れている自分にしか見えない角度で、彼は笑った。多分、この直感は当たっている筈だ。
「では……遠慮なく」
――ドカッ！
「ぐあっ……！」
「藤森！！」
その人は自分ではなく、近くにいた男に向かってパイプを叩きつけた。直感通り、その様子はやけに楽しそうだ。
「おい、倒れるにはまだ早いぜ」
――ドカッ！
「ぐっ！」
口許に笑みを残したまま、彼は別の男の肩を殴る。男は一撃で地に伏した。
「どうしたどうしたァ！？ もっと歯ァ食いしばれよコラ！」
彼がパイプを投げ捨てて叫ぶと、男達が一斉に襲いかかる。
――ドカッ！
――ドスッ！
数人をものともしないで、彼は次々と男達を倒していく。その攻撃は、目にも止まらない速さだ。何が起こったのかも分からない。
「他人の領地荒らすんならなァ、ちったぁ愉しませてみせろ！」
――怖い！ 怖すぎる！ 絶対ゲームに出てくるキャラだよ！ ラスボスよりも最強の裏ボス的なキャラだって！
そんなことを思っているうちに、制圧完了。あんな派手な喧嘩をしてたのに、彼は無傷だった。
「チッ、弱すぎて話にならねぇ」
「あ……あのー……」
「よォ、生きてるか」
「……どうか、命だけはご勘弁を」
苦笑いしながら言うと、彼は不適な笑みを浮かべた。
「安心しろ。もう気は済んだ」
「は、はぁ……」
どうやら、これ以上ケガすることはなさそうだ。
彼は、倒れたままの自分の隣に腰を下ろす。その時の不良座りが、やたら格好良く見えた。
「あの人数相手に一人ってか？ 実力がねぇなら、それは無謀っつーモンだぞ。ニワトリ頭」
「だって……逃げたらダサいっしょ……」
ゆっくり身体を起こすと、彼も立ち上がった。
「助けてくれて、どーもっす。今回はマジで死ぬかと思ったから……」
「別に助けたつもりはないぜ」
「結果オーライだから大丈夫！ ……って、痛たた……」
痛みに顔をしかめると、彼は面白そうに笑った。
「無駄に体力使ったな……帰るか」
「あっ、名前教えてくれ！」
「は？ 名前？」
「命の恩人の名前くらい、知っとかないとさ」
ただお礼をしたいと思って聞いたのだが、彼は答えようとしない。
「知らない人には名前を教えてはイケマセン。学校で習わなかったのか？」
「習いませんっっした！！」
「あ……そ」
彼は溜め息をついただけで、いっこうに名前を教えてくれない。でも、教えてくれないなら余計知りたくなるのが人情。
「教えて下さァァァい！！」
「嫌なこった。とっとと病院行ってこい」
「へ？ あ！ ちょっ、待って！」
頭を下げている間に、彼はもう出口の所にいた。瞬間移動ってのは大袈裟かもしれないけど、マジでそう見えた。
「っ……ありがとうございましたっ！！」
とりあえず、九死に一生を得られて良かった良かった。
翌日は学校に行った。と言っても、ほとんどの時間を屋上で過ごしていたけど。怪我の理由やら何やらで、先公にアレコレ言われたくなかったからだ。
煙草を吸いながら、それとなく昨日のことを仲間に話してみた。
「情けねーよ、敦。リーダーが負けるなんざ霧ノ井も終わりだぁ」
「終わってねぇよ、俺だって健闘したわ！」
自分のグループ『橘』の一人、流木将吾。
同じクラスのよしみで入った彼は、威勢だけはいい。
「いやー、あの先輩マジでかっこ良かったー！ 俺も、あーなりたい～」
「中学で一番なんだから、別にいいじゃん」
「中学と高校は違う！ って、言われたんだぜ。大体強いったって、圭介とは決着つかねーしさぁ……」
ジュースを一気に飲むと、少し傷にしみた。
「しっかしまー……名前がわかんないんならどうしようもなくね？」
「だから、こーして情報集めてんでしょー。ねぇねぇ、何かない？」
「香坂の生徒だろ？ 普通は喧嘩なんて考えらんないけどなー。アソコって、超有名校だし」
確かに、『香坂学園』は優秀の名で通っている私立校だ。そんな学校に、不良がいるなんて到底思えない。
「あっ、俺聞いたコトある。香坂って学年ごとに特殊クラスがあるらしくてさ、その組って、結構ヤバい奴ばっかなんだってよ」
「オレも知ってるー。高一の特殊クラスに、やたら強い不良が二人いるって噂だよな」
「マジでか！！」
『棚からケーキ』、じゃなくて『ぼた餅』だ。情報よ来い！
「どんな奴？ どんな奴？」
「確か……『碧の瞳』と『紅の瞳』の奴らしいけど……」
「それだ！ 紅い方の名前は！？」
「名前？ えーっと…確か……シイナだっけ？」
「シイナァァァァァ！！！」
「お、おい敦！ どこ行くんだよ！」
将吾の声を無視して、階段を二段飛ばしで駆け下りる。みんな、ありがとう。持つべきものは仲間だな。
廊下で先公に会ったが、説教もスルーした。学校なんかクソくらえだ。
目的地に向かって、一気に走り出した。
走って走って、ようやく辿り着いた香坂学園。
「でっかー……！」
学園のデカさに、思わず門前で立ち尽くす。
さすが私立。公立の学校とは雰囲気が違った。
とりあえず中に入ろうと、前に足を進める。
――バチッ！
「痛てっ！！」
何もない空間に踏み入れた途端、電気が身体を走った。
「な、何だよコレ！？」
目をこらしても、怪しい物は見えない。一体どうなっているのだろう。
――俗に言う、侵入者防止システムか！
「……しゃらくせぇーー！ 一気に行ってやるーー！！」
馬鹿の特権は、ポジティブシンキングだ！ とばかりに、謎の空間に突っ込んで行った。当然、電流ビリビリは覚悟の上だ。
「ぅぉぉおおおおおおおお！！」
――シュッ
「入れたぁぁぁぁぁっ！？」
意外にも、今度は拍子抜けするほど楽に入れた。とにかく侵入成功。
「よしっ……第一関門は突破だ……！」
近くにあった案内板の地図を見ると、幼等部から大学院まで、同じ敷地内にあることがわかった。
「高等部は……このまま右か。でも会えんのか？」
自分もそうだが、大抵の不良は時々しか学校へ来ない。だから校舎に入れても、会える確立はかなり低い。
――大体、名前も『シイナ』しか知らなーし……やっぱ難しいか。いや、諦めるな俺！ 『成せばなる、成さねばならぬ、何事も』だ！ あれ、続きなんだっけ！
格言の続きは思い出せず仕舞いだったが、兎にも角にも自分に渇を入れ、いざ高等部へ。
綺麗な小道を歩いて、目的の高等部に到着。今日は早帰り日らしく、半分の生徒は帰宅し、残り半分の生徒は部活に熱中していた。
「……コレ無理じゃね？ 絶対残ってねーよ。ゲーセン探した方が早いかも」
独り言をぼやきながら、グラウンドに目を向ける。全員が活き活きとした表情をしていて、少し遠くに感じた。
「…………」
香坂は、いかにも『良い学校』って感じがする。こういう学校は、憧れるけど苦手だ。自分が惨めでちっぽけな存在に思えて、ムカついてくるから。
「……帰ろっかな」
――漫画みたいに、運命的な出会いを期待しマス。
そう思って、踵を返した。その時。
――ふわっ……
「！ ……楽譜？」
突然、横から楽譜が一枚飛んできた。反射的に拾って、その内容に目を通す。
「なんだコリャ？ オタマジャクシ分かんねー！」
その時は叫んでたから、近づいてくる足音に気付かなかった。
――パタパタ……
「確か、こっちにも一枚……」
「わっ……！」
楽譜を追って現れたのは、めっちゃ可愛い女のコだった。紫がかった銀髪で、紫の瞳が驚いたように自分を見つめている。
――ヤッベ、ストライク！！
さすが香坂、女のコのレベルも高い。羨ましい。
「ぁ、あの……っ」
「あっ、スイマセン！ あの、えっと、ちょっと人を捜しててっ……！」
彼女の震えた声に、我に返って弁解する。他校の生徒が敷地内にいるんだから、怪しまれて当然だ。
その時、彼女が抱えていた紙束に目を留めた。
「そうだ、コレっ……今飛んできたっス」
「ぁ……ありがとうございます」
「い、いえ……っ」
笑った表情も可愛い。そんなことを思いながら、次の言葉を選んだ。
「ピアノ、やってるんスか？」
「はい。帰ろうと思ったら、風で楽譜が飛んでしまって……」
――カーワイー……和む～……。
「貴方は、香坂の生徒じゃない…ですよね？ 誰を捜しているんですか？」
「えっとー……たぶん高校生だと思うんすけど、『シイナ』って人、知ってます？」
「シイナ？ それって……」
「雪ー、こっちにもあったよー」
声と共に現れたのは、香坂の男子生徒。手には数枚の楽譜、そしてその顔には恐ろしいほど見覚えがあった。
「椎名くん！」
「椎名？」
――運命的出会いキターー！！ マジで会えたよ！ 俺スゴくね！？
奇跡って本当にあるんだと、心の中で叫ぶ。
「あ、あのっ！！ 昨日は、助けてくれて……ありがとうございましたッ！！」
「え？」
「あのっ、椎名くんを捜してたって……」
「僕を？ ……あぁ」
その人は小さく笑うと、会釈をしてくれた。
「どうも。高等部一年、椎名昊です。こっちは、同学年の杜雪さん」
「あっ……霧ノ井中学三年、立花敦っス」
「霧ノ井か……じゃあ、やっぱりアッチの知り合いだね」
丁寧な物腰に、正直拍子抜けした。喧嘩の時の雰囲気とは、まるで別人みたいだ。
「君を助けた僕ってさ……瞳、紅くなかった？」
「へ？ あぁ、紅かった……」
その時、初めて気付いた。昊先輩の瞳は、海みたいに綺麗な碧だった。
「あれ？ そういえば髪も結んでないし……でも顔は同じ……？」
「アハハッ、間違えるのも仕方ないよね。君を助けたのは、椎名之亜。僕の双子の兄だよ」
「双子！！？」
まさか、こんな展開になるとは夢にも思わなんだ。
「えっと……じゃあ、お兄さんは……？」
「あー、多分……」
「――コッチだ。早く済ませようぜ」
突然、向こうから声が聞こえてきた。途端に緊張する。
「ヤベッ……！」
「シッ、大丈夫」
「敦くん、こっちに……っ」
言われるままに茂みに隠れると、二人は俺を隠すように前に立った。
声の主が姿を現したのは、ほぼ同時。
「！ 椎名に……杜？」
「こんにちは、風紀委員さん」
――風紀委員！？ うわっ、ヤな響き。
現れたのは、数人の男子生徒。先輩が話しかけたのは、その中のリーダー格らしい生徒だ。明るい髪色が印象的で、いかにも優等生風な男だった。
真面目そうな奴らだから、見つかったら処罰は確定だろう。草陰で、全力で息を殺していた。
「あー……邪魔したか？」
「ちょっと邪魔かな。団体様で珍しいね？ 泪」
「何か正門の結界が、一時的に切れたんだってさ。今新しく張り直したから、その確認だ」
泪と呼ばれた男は、面倒くさそうに溜め息をつく。
――正門？ それって、俺が通ってきた場所じゃん。つーか、結界って？ あのビリビリしたヤツ？ まさか……俺の所為で切れたのか！？
心臓が、やたら激しく動いている。こんなに緊張したのは久しぶりだ。
「そ、ごくろーさまデス。後輩イジメちゃ駄目だよ」
「うわっ、ムカつくコイツ」
「頑張って下さい、泪くん」
「ありがとー。じゃあな」
そう言って、彼は文句を言いながら正門へ向かっていった。とりあえず、一難は去ったようだ。
「た、助かったー……！」
「泪が来るなんて、少し焦ったよ。霊力使って、何とか誤魔化したけど……」
「チカラ？」
「バレなくて良かったね……！」
「ホント。危なかった、危なかった」
返されたのは、目の前の昊先輩と変わらない声だった。
しかし、聞こえてきたのは、別方向。
そして遂に、追い求めた姿が視界に入る。
「よォ、シン。泪を欺くたァ、やるじゃねぇか」
「……どっかの誰かさんみたいに、演習サボってないからね。それより、お客さんだよ」
「あァ？」
「し、椎名先輩！！」
結んだ黒髪に、紅の瞳。間違いない、本物だ。
「昨日のニワトリ頭か」
「はい！ ありがとうございましたッ！」
「テメェに礼を言われる筋合いはねぇよ」
不機嫌な物腰で返されたが、大して気にならなかった。
ようやく会えた憧れの存在。それにしても、双子とはいえ、ここまで雰囲気が違うものなのか。
「先輩ッ！ あの……お願いがあります！ 俺を……弟子にして下さいッ！！」
「敦くん！？」
「は？ 舎弟って言いたいのか」
自分の声明に、全員が驚愕の表情を浮かべていた。
「俺、先輩みたいに強くなりたいんっス！！」
「っせーなァ……断る」
――オゥノゥ！ フラれた！！
軽くショックを受けていた、その時だ。
突如、椎名先パイの瞳が楽しげに細められた。
「いや……イイこと思いついた」
――ガッ
「あり？」
「香坂じゃ場所が悪ぃな。アッチで話ぐらい聞いてやるよ」
腕を掴まれ、半ば引き摺られる感じで椎名先輩に連れていかれる。
昊先輩と杜先輩は、驚いた様子で追いかけてきた。
「おいノア！ 敦くんにヒドいことするなよ！」
「お前らは、ついてくんな」
「俺なら大丈夫っすー。昊先パーイ！ 杜先パーイ！どーもありがとーございましたーー！！」
死神に黄泉へ連れていかれるみたいだ。
そんなことを思いながら、香坂を後にした。
連れて行かれたのは、暗めの路地裏。そこには、十人は越える不良達が待っていた。
――もしかしてリンチ？ 俺が調子乗ってたから！？
「あ、あのー……何すか？ コレ」
小さく呟くと、先輩が耳元で囁く。
「ヨソの高校が喧嘩売ってきたから、暇潰しに買ったまでよ。全員、テメェにくれてやる。アイツらを一人で打ちのめしたら……さっきの申し出、受けてやるよ」
「えっ……！」
妖しい表情と共に、ギラリと輝く瞳が間近にあった。
何て人だろう。神もビックリな、超ドＳ級の冷笑だ。
「怖ぇんなら俺がやる。その代わり、二度と俺の前に現れんな」
「……いいっスよ。啼き喚くホトトギスを黙らせてみせまショ？」
「オーケー、見せてもらおうか」
その後のことは、よく覚えていない。ただがむしゃらに突っ込んで行って、手当たり次第に殴ったり蹴ったりしていた気がする。
何とか認めて欲しくて、その一心で身体を動かした。
「―――分かったか、立花敦。霊力にしろ、腕力にしろ、弱ければ自分が傷つく。この世界は、そう甘くねぇんだよ」
満身創痍の自分に、先輩は冷たく言い放った。倒れている自分の近くにやって来ると、傍に倒れていた不良に目を向ける。
「まぁ、コイツらよりはマシらしいが」
「くそっ……椎名…テメェ……！」
「ククッ…中坊一人にブッ倒されても尚、俺の名を呼ぶか。……下衆が」
――グシャッ！
「ぐぁっ……！」
「俺だったら即病院送りだ。命拾いしたなァ？」
「っ……！」
男の頭を踏みつけながら言葉を紡ぐ様は、確かに恐怖を感じた。でも同時に、凄くかっこよく見えた。
「弱けりゃ負ける。負けた狗は、屈辱の末に捨てられる。コイツのように」
「……そうは、なりたくないっすね」
「立花、香坂に来るか？ あのくらいの結界を破れるくらいの霊力があんなら、馬鹿でも入学できるぜ」
徐に告げられた言葉に、上手く声が出せなかった。ようやく出せた声は、情けなくも震えてしまった。
「俺が……香坂に？」
「入学すんならＶ組だ。それ以外のクラスは意味がねぇ」
狂気を秘めた瞳は、全てを見透かす瞳。
その紅に、引き込まれるような気がした。
「俺が…俺なんかが、入れるんすか？」
「入ろうと思えば……な」
先輩はしゃがんで、自分の金髪を撫でる。中指に嵌めているシルバーがキラキラと光っているのが見えた。
「その霊力……捨てるには惜しい」
悪魔の声はこうまでに甘く、死神の笑顔はこうまでに魅力的なのか。
そんな歌詞みたいなフレーズが頭に浮かんだ。
こうして、俺は安息を失う。
――それから、一年後。
心地よい風に髪を靡かせ、屋上に居座る影が二つ。
退屈そうに欠伸をしながら、ノアは玲の苺牛乳のパックを見つめた。
「今日は紅茶じゃねぇのか？」
「単に気分よ気分。飲む？」
「結構……アツシィー」
「ハイハーイ！」
ノアの声に応えるように、慌てて敦が走ってくる。
苦労の末に香坂に入学できた敦は、ノアの舎弟として充実した学校生活を過ごしていた。
「コーヒー買ってこい。三十秒で」
「流石に三十秒は無理ッスよッ～」
――ボキキキッ
「行ってきます！！！」
手首の骨を鳴らせば、敦は凄まじいスピードで売店へと走っていった。
「しかしまぁー、入学早々からパシらせるなんて、先輩も悪どいねー？」
「何言ってんだ。舎弟なんざ、パシリに使ってナンボだろーが」
「うわっ、非道だ。血も涙もないよ？ ノアちゃーん」
「泣かすぞテメェ」
そんなやり取りの後、二人は空を仰ぐ。
「敦、ちゃんと買ってこられっかね？」
「さぁ……」
「先パーイ！ 買ってきたっすーー！！」
特殊クラス・Ｖ組の課程で鍛えられた速力で、見事時間内にコーヒーを買ってきた敦。記録は２９．８３秒。
しかし、その手のパックは、明るい茶色だった。
それを見た玲は苺牛乳を吹き出しそうになるのを堪え、ノアは瞳孔が開く。
「いいね…！ アホな子ほど可愛いって言うもんね…っ」
「へ？」
「……ぉれはブラック派だっつってんだろッ！！！」
「スンマセンしたァァァ！！」
立花敦。
ボコられながらも、毎日頑張ってマス。
