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空は赤黒かった。

夕焼けではない。

血が乾いた色――この街の空は、そう呼ぶのがふさわしかった。

レインが降り立ったのは、石造りの城壁に囲まれた交易都市《グラウ》だった。

だが、門は開いているのに、誰一人として迎えに来ない。

翼を畳むと、背中の痛みが脈打った。

力を使った後は、いつもこうだ。

まるで「まだ足りない」と、体そのものが要求してくるように。

通りに足を踏み入れた瞬間、匂いが鼻を刺した。

鉄。腐敗。祈りが失敗した後の匂い。

「……遅すぎたか」

地面には、黒く固まった血の跡。

引きずられた痕、爪で引っ掻いた跡、逃げた痕。

それらが街の中心へと続いている。

。。。

広場に足を踏み入れた瞬間、

レインの呼吸が止まった。

杭に打ち付けられた遺体が、七つ。

吊るされるように並び、

胸には同じ刻印が焼き付けられている。

円環と翼――

かつて、彼が背負ったものと同じ印。

焼けた肉の匂いが、風に乗る。

血は乾き、石畳の隙間に染み込んでいた。

「……俺の、せいか」

声は、祈りのようにかすれていた。

違うと否定したかった。

だが、その言葉は喉に詰まる。

否定する理由が、もう残っていなかった。

この刻印は、選ばれた者の証であり、

同時に――狩られる印だった。

守護者が現れる場所に、災厄は寄ってくる。

災厄が現れる場所は、いずれ滅ぶ。

ならば人々は、どうするか。

答えは、目の前に吊るされていた。

背後で、乾いた拍手の音が響いた。

一人分の、軽い拍手。

「感動的な自己嫌悪ね」

振り返ると、瓦礫の上に少女が座っていた。

足をぶら下げ、楽しげに揺らしている。

年は十五ほど。

だが目は、深夜の海のように暗い。

光を映さず、底が見えない。

「誰だ」

声に、力が入らない。

「生き残り。あるいは、失敗作。

好きな方で呼んで」

少女は立ち上がり、血だまりの上を裸足で歩いた。

赤い足跡が、石畳に残る。

痛みを感じていない。

それが、何より異常だった。

「守護者が現れると、災厄が寄ってくる。

災厄が来ると、街は滅ぶ。

だから人々は、守護者を殺す」

淡々と、事実を並べる声。

怒りも、悲しみも、ない。

「……なら、この街は」

「あなたを呼ぶために、準備したの」

少女は遺体を見上げた。

「この人たち、最初は英雄だったのよ。

災厄を退けた、世界の守り手。

でもね――」

少女の唇が、歪んだ。

「一度でも街が救われると、人は考える。

“次も来る”って」

レインの胸が、締め付けられる。

「だから、餌を置いた。

あなたが来るように。

災厄が来るように」

「……狂ってる」

「ええ。正しい形で」

少女は、初めて笑った。

その笑みは、子どものものではなかった。

「あなたが来たことで、この街はもう助からない。

でもね、これで“循環”は完成する」

循環――

その言葉が、骨に触れた。

「あなたはまだ知らない。

自分が何を“守っている”のか」

少女は一歩、近づいた。

「守護者は盾じゃない。

鍵なのよ」

レインの背中で、翼が震えた。

冷たい風が吹き抜け、

広場の遺体が、きしむ。

この街は、救われるために死んだのではない。

呼び寄せるために死んだ。

その事実が、

彼の心を、静かに壊した。

⸻

広場の空気が、重く沈んだままだった。

少女――リゼは、杭に打たれた遺体を一つ一つ見上げていく。

まるで、数を確かめるように。

「七人。ちょうどいい」

「……何がだ」

レインの声は、低く擦れていた。

「この街を守るための代価。

あなたを呼び、災厄を呼び、世界を一巡させるにはね」

翼が、無意識に広がりかける。

だが、レインはそれを抑えた。

初めてだった。

戦おうとしない自分に、気づいたのは。

「災厄はどこだ」

「もう来てるわ」

リゼが指を鳴らす。

遠くで、地鳴りがした。

家屋が崩れ、鐘が落ち、悲鳴が立ち上る。

空が、ゆっくりと裂け始めていた。

だが――

レインは動かなかった。

胸の奥で、何かが叫んでいる。

行け。守れ。いつも通りに。

だが、別の声が囁く。

――守れば、また同じことが起きる。

この街は救われるために生きていない。

彼を呼ぶために、死んだ。

ならば。

「……俺は、行かない」

リゼの目が、わずかに見開かれた。

「それは、“選ばれた者”の言葉じゃない」

「知るか」

レインは、遺体から目を逸らさなかった。

「守るために力を使うと誓った。

だが、利用されるために誓った覚えはない」

空の裂け目が、さらに広がる。

影が垂れ落ち、街が悲鳴を上げる。

「人が死ぬわよ？」

「……もう、死んでる」

その言葉は、刃のように自分を切った。

だが、引き返さなかった。

沈黙の中、初めてレインは知る。

守護者でいることよりも、

守護者であることを拒む方が、ずっと痛いと。

リゼは、静かに笑った。

「やっと、神殺しの顔になったわね」

「何だと……？」

「あなたはまだ知らない。

でも、今の選択で決まった」

少女は後ろへ下がり、裂け目の闇に溶ける。

「この世界を救うには、

あなたが神を殺すしかない」

その声が消えた瞬間、

街は崩れ落ちた。

レインは、飛ばなかった。

戦わなかった。

救わなかった。

ただ、瓦礫の中で立ち尽くし、

自分の翼が初めて重く感じるのを知った。

その夜、彼は理解した。

守護者とは、世界の盾ではない。

世界が壊れ続けるための装置なのだと。

そして、

その装置を壊せるのは――

装置そのものしかいないのだと。

⸻

街を滅ぼした夜から、レインは飛ばなくなった。

翼は畳んだまま、地を歩いた。

足の裏に伝わる冷たさだけが、彼がまだ世界に触れている証だった。

三つ目の廃都で、彼は“教団”を見た。

白い布を纏い、顔を隠した者たち。

その胸には、円環と翼の紋章。

守護者を崇め、同時に狩る者たち。

「循環は正しい」

「世界は繰り返されるべきだ」

彼らの祈りは、呪文だった。

祭壇の中央には、少女がいた。

鎖で繋がれ、空を見上げている。

その目を見た瞬間、レインの心臓が止まった。

エリナに、似ていた。

声を上げる前に、力が溢れた。

翼が勝手に開き、空気が凍る。

――やめろ。

胸の奥で、誰かが囁いた。

それは、あの氷の大地で聞いた声と同じだった。

「戻れ。まだ間に合う」

初めて、レインは理解した。

この声は、導きではない。

監視だ。

「……黙れ」

彼は、声を拒んだ。

その瞬間、世界が軋んだ。

祭壇の鎖が砕け、少女が崩れ落ちる。

教団の者たちは悲鳴を上げ、逃げ惑う。

だが空が、裂けない。

災厄が、来ない。

「……？」

レインは、呆然と立ち尽くした。

守らなかったのに。

循環を壊したのに。

世界は、続いている。

「見て。あなたはもう、神の外にいる」

背後で、リゼの声がした。

「選択したのよ。守護者じゃなく、破壊者になることを」

「俺は……ただ、守らないと決めただけだ」

「それが一番、神にとって許せないの」

リゼは、初めて真剣な目をしていた。

「神は循環そのもの。

災厄も、守護者も、犠牲も、すべて同じ歯車」

レインの胸が、熱を帯びた。

「なら、壊す」

声は、低く、確かだった。

その瞬間、翼が変わった。

光が黒へ、白が夜へ。

守護者の翼は、神殺しの翼へ。

空が、彼を拒絶した。

そして――

遠くで、誰かが笑った。

それは、エリナの声だった。

⸻

レインは夢を見る。

海の匂い、港町、朝の鐘。

「お兄ちゃん」

振り返ると、エリナが立っている。

あの日と同じ、笑顔で。

「もう、守らなくていいよ」

目が覚めると、翼が痛んだ。

彼は理解する。

妹は、生きていない。

だが、消えてもいない。

エリナは、循環の核に組み込まれている。

世界を回すために、選ばれた存在。

だから災厄は起き、

守護者は現れ、

世界は何度も滅びる。

「取り戻す」

その言葉は、祈りではなく、宣戦布告だった。

彼は、神のいる場所へ向かう。

空の果て、時間の外、すべての始まりへ。

そこでは、声が待っている。

「お前が来ることは、最初から決まっていた」

氷と星と風が混ざった声。

循環の神。

「守りたいと言ったな」

レインは、答えない。

「今も、そうか？」

彼は、翼を広げた。

「……ああ。だから、殺す」

神が、初めて沈黙した。

⸻

神のいる場所には、地も空もなかった。

時間すら、流れていない。

白い円環が幾重にも重なり、

その中心に“声”があった。

氷、風、星、祈り、悲鳴――

すべてが混ざった、世界の始まりの残響。

「レイン」

名前を呼ばれた瞬間、胸が痛んだ。

それは、母が呼ぶ声に似ていた。

「お前は、守った。

世界を、何度も」

「……壊した」

「それも、循環だ」

レインは笑った。

初めて、心から。

「じゃあ、俺が選ぶのも、循環か？」

沈黙。

神は答えなかった。

レインは、翼を広げる。

黒く、重く、血のように脈打つ翼。

その瞬間、彼の中に、すべてが流れ込んだ。

守った街。

滅んだ街。

救えなかった子ども。

感謝しなかった大人。

そして――エリナ。

世界を回すために、

妹は“核”にされた。

守るために、犠牲にされた。

「……もう、終わりだ」

彼は前に進む。

神が初めて、恐れた。

「殺せば、お前も消える」

「知ってる」

「世界は壊れる」

「いい」

「循環は――」

「要らない」

翼が、神を貫いた。

光が砕け、音が消え、

世界が一度、完全に無音になった。