無自覚な凶王は、平和に暮らしたい

第６話

カノア王都に謎の死体が持ち込まれた翌日――

王城の軍事戦略室では、緊急の会議が開かれていた。

あごひげを蓄えた細身の男、軍事長官ルドスが重々しい口調で口を開いた。

「昨日、王都に運び込まれた死体ですが、クレヴァスの者で間違いないようです」

「根拠は？」　王、ディクラムが問う。

「潜入させていた我が諜報部が、男の顔を確認しております。男はクレヴァス軍の暗殺者の一人。間違いありません」

「……そうか」　ディクラムが顔をしかめる。　「面倒なことになったな」

「同感です」

カノアとクレヴァスの関係は良好とは言えない。

もともと深い交流があったわけでもなく、表面的な外交で均衡を保ってきたが――

クインズヒル王国で存在が明らかになった“ソレ”を奪い合い、今や水面下の競争を激化させていた。

とはいえ、あくまで標的はクインズヒル王国。国同士が一線を越えぬよう慎重に動いてきた。

大陸国家間で結ばれた《協定》の効力もある。

協定では相手国への直接的な干渉は禁止されているため、表立って戦争を仕掛けるような真似はどの国も行っていない。

だが、その均衡が、今まさに崩れようとしている。

カノアの王都で、クレヴァスの暗殺者が死んでいた。

これは、外交上きわめてデリケートな問題だ。

クレヴァス側にもすでにこの情報は伝わっているだろう。

問題は情報の“伝わり方”だ。

実際、カノアは今回の一件にはまったく関与していない。

死体の方から王都にやってきたのだ。とばっちりもいいところだが、その事実が正しく伝わるクレヴァス側に伝わる保証はない。

こちらの調査だってまだ不十分なのだから。

「死体を運んでいた者たちは、見つかっておらぬのか？」　ディクラムが尋ねた。

「行方はつかめておりません」

眉をひそめてルドスが言った。

今のところ、事件の鍵を握るのは馬車を置いて姿を消したふたりの人物。

ひとりは子どものような背丈で、もうひとりは長身。

ふたりともマントで身を隠していたという。

昨夜から衛兵を総動員して王都内を探し回ったが、いまだ手がかりは得られていない。

宿屋、空き家、商業区……あらゆる場所を探ったが、2人が潜伏している痕跡はなかった。

「城門では徒歩で出入りする者を1人残らず確認しておりますので、おそらく王都内に留まっているかと。また、念のため馬車を購入した者も洗い出しましたが――」

「該当する者は？」

「ひとりだけ馬車を購入した者がおりましたが、出自が明確という理由で除外しております」

「誰だ？」

「セバス・グウィナーという男です。昨日、闘技場で試合に出たあと、商人ギルドを通じて馬車を購入した記録があります」

「セバスだと……？」　ディクラムが渋い表情を浮かべる。

「何か、問題が？」

「……ああ、いや、気にするな」

――ディクラムは、昨夜の娘との会話を思い出していた。

――――

「お父様……負けてしまいましたわ」

書斎の扉を開けるなり、サリアが口にした。

「負けた……？　お前が……か？」

ディクラムの声には、素直な驚きが滲んでいた。

サリアの“趣味”を、国王としてではなく、父として受け入れるようになってから、もう随分経つ。

別名を使い剣闘士として戦う娘の姿に、思うところはあったが――その意思の強さを前にしては、もはや反対することは無意味だと悟っていた。

サリアが剣の道へ進むきっかけは、兄である王太子が剣術を始めたことだった。

幼い彼女は、兄の姿を真似て「私もやってみたい」と言い出したのだ。

当然、周囲は反対した。女にはふさわしくない、と。ディクラムも例外ではなかった。

だが、王妃――彼女の母が娘の意志を尊重したことで、空気が変わる。

ディクラムも渋々ながら「いずれ飽きるだろう」と、許しを与えた。いずれどこかの貴族に嫁がせねばならぬ娘だ。それまでの間だけでも、やりたいことをさせてやろう。そんな親心もあった。

だが――サリアは剣を手放さなかった。それどころか……才能を開花させてしまった。

兄を越え、王城の剣術師範さえも凌駕し、ついには「国内に彼女を教えられる者はいない」とまで言われた。悶々とした日々を送る娘を見て、ディクラムは決断する。

異国に住む剣聖を招いたのだ。

サリアは剣聖のあらゆる教えを血肉とし、技のすべてを貪欲に吸収した。

やがて教えることのなくなった剣聖は、サリアに名を継がせる。

かつて戦いの神に愛された最強の女戦士、ライザ・クラウディアの名を。

剣聖は彼女の意志を継ぐ13代目のライザだった。そして14代目を、サリアが受け継いだ。

サリアは戦いの場において、ライザを名乗るようになった。

名乗る以上、負けてはならないし、戦いをやめてもならない。それが剣聖との誓約だった。

サリアは戦いの場を求めるようになった。

ライザの名を継いだ責任からではなく、自らの心を満たすために。

ディクラムは諦めるしかなかった。

サリアの剣の才は本物。今さら取り上げることなんて出来ない。

だから、ディクラムは闘技場を作った。

戦いを求めどこか遠い地へ行ってしまうくらいならば、せめて目の届くところで戦って欲しいと。

そんなサリアが――負けた。

「一体誰がお前を……」

「セバス・グウィナーという男です」

サリナが静かに答えた。

男、という言葉にディクラムは一瞬、息をのむ。

「……ならば誓いは……？」

“女剣闘士ライザの誓い”は闘技場の客にも、選手にも、広く知られている。

自分を倒した者の“妻になる”という誓い。

負けた相手が女であれば交渉の余地はあったが、男である以上誓いは絶対のはずだった。

「破りました。誓いを守れないことを相手にも伝え、慰謝料も支払いました」

「そうか……」　とディクラムは呟いた。

安堵とも、失望ともつかぬ吐息が漏れる。

どこの馬の骨かも分からぬ者に娘を渡さずに済んだ――本来なら喜ぶべきことだったが、サリアの表情には、深い悔しさが宿っていた。

その感情を前にして、父として軽々しく安堵など表に出せなかった。

「誓いを破るつもりはありませんでした。ですが……私には優先すべき立場があることは自覚しているつもりです……」

サリアが自ら提案したクインズヒル王家への輿入れ。

今となっては他の男の妻になるわけにはいかなかった。

たとえ誓いを破ることになっても。

「慢心……していたのでしょう」　

サリアが呟く。

こんなにも早く、自らの誓いを突きつけられる日が来るとは思っていなかった。

負けるはずがない、と。

最近の戦いのすべてが予定調和であり、“ライザ”の名声を揺るがす存在などもはや現れることない。漫然とそう思っていた。

「あの男に放った言葉がすべて自分に返ってきました……」

サリアの目がかすかに揺れる。

ディクラムは何も言わず、そっと娘の手に、自分の手を重ねた。

「ですが……ライザ・クラウディアの誓約だけは、破るわけにはいきません。約束通り、私は剣を置きます」

その唇は、固く結ばれていた。

「それでいいのか？」

「……ええ。負けた私に、ライザを名乗る資格はありませんから。けれど、これでよかったのだと思います。無敗のままクインズヒルに嫁いでいたら……私は戦いをやめられなかったでしょうから」

その言葉とともに浮かべた微笑みに、ディクラムもまた、ふっと口元を緩めた。

「ああ、お前は……そうだな」

――――

セバスという名を聞いて、そんな会話を思い出したディクラムだったが、ふうっと小さく息を吐いて思考を現在へと引き戻す。

「今回の件、いずれクレヴァスの耳にも届く話だ。先にこちらから事情を話す場を設けたいと思うが、どうだ？」

ルドスがうなずく。「確かに、それが最も傷を浅くする方法かと」

事が露見するのがクレヴァス側の諜報員からではまずい。それがふたりの見解だった。

なぜ黙っていたのか、後ろ暗いことがあったからではないのか。そんな外交上の隙を見せるくらいならば、先手を打って事情を正直に伝える方がマシだった。

「では早々に会談の場を設けるよう手配しましょう」

そのとき、会議室の扉がノックされた。

「失礼いたします」入ってきたのはルドスの部下にあたる諜報員だった。

「何か進展か？」とルドスが問う。

「はい、死体の男に関してご報告が……」

諜報員の疲れた様子から、ふたりは、あまり良い話ではないだろうと想像した。

「……諜報部の一人が、男の動向をいくらか知っていたようです。その情報によれば――」

言いよどんだ諜報員に、ルドスが視線を傾け、無言で続きを促す。

「……男は、クレヴァスがクインズヒルへ送り込んだ暗殺者だった可能性が高いようです」

それを聞いて、ルドスが眉間に深い皺を寄せた。同時にディクラムが天を仰ぐ。

「……これは、こじれるな」

その可能性を排除していたわけではない。

だが、できれば確証が出るまでは誰も口にしたくなかった。

「クレヴァスがクインズヒルに何度も刺客を送ったのは、我々も掴んでいたが……」　

とルドスが苦々しく呟く。「よりによって、我が国を巻き込むか……凶王め」

これで、クレヴァスとの外交はますます困難を極めるだろう。

なぜクインズヒルに向かった暗殺者が、カノアで死んでいたのか。クレヴァスはあらゆる可能性を疑うはずだ。

そのなかで最もあり得ると彼らが結論づけるのは恐らく――“クインズヒルとカノアの内通”。

それ自体は許容される範囲だ。

調略によってクインズヒルを籠絡することを咎められる筋合いはない。

だが、クレヴァスの暗殺者殺害にまで関与していたと見なされれば、話は違ってくる。

《大陸国家間協定》に明確に違反する行為になるからだ。

大陸国家間協定――それは、各国が結んだ“紳士協定”のようなもの。

クインズヒルを巡って野心に燃える国々が直接ぶつかれば、やがて大陸中に戦火が落ちる。

大陸各国の首脳たちは戦争を抑制するため、当事国であるクインズヒルを除きいて国家間のルールを取り決めた。

――『クインズヒルを巡り、他国に対していかなる武力的干渉・妨害を行ってはならない』

――『クインズヒルに対し、戦争を仕掛けてはならない』

つまり、暗殺者をクインズヒルに送り込むことは黙認されても、他国がそれを邪魔してはいけない。また戦争を仕掛けてクインズヒルそのものを滅ぼしてもいけない。

表向きはあくまで“平和的”に、陰では“静かなる知略戦”を繰り広げる。それがこの競争のルールであり、違反した国家には相応の罰が与えられる。

そして今回、クレヴァスが送り込んだ暗殺者が、よりによってカノア王都で死体になって見つかった。

偶然？　そんな言い訳が通じるわけがない。

どう言い繕っても “他国への妨害” と受け取られるだろう。

つまり、カノアは今――協定違反の当事者にされたのだ。

「どうなさいますか、陛下」　顔色を変えたルドスが問う。

「……釈明の手紙を送れ。……通じはすまいがな」

ディクラムは重いため息を、ひとつ吐いた。