無自覚な凶王は、平和に暮らしたい

第20話

血の匂いが立ち込める廃墟で、

組織の幹部にして『剣聖』の二つ名を持つ彼女は、眼前の光景を静かに見つめていた。

彼女の本名はグルセナ。

だが、とある事情から、再びライザ・クラウディアを名乗っていた。

ライザは、中央に佇む少年からふいと目を逸らし、足元に転がる骸へと視線を落とす。

眉間を銃弾に貫かれた者。胴から切り離された首。

ある者は苦悶を顔に刻み、ある者は死んだことにすら気づかぬまま絶命。

凄惨な死のオンパレードだ。

彼女は再び、少年に視線を戻す。

あどけなさの残る顔。

しかしその両手には、びっしりと血の付いた剣と、硝煙の匂いを放つ魔石銃が握られている。

――……無傷で、返り血ひとつ浴びずにこの人数を。

ライザは表情を変えぬまま、内心にわずかな驚愕を刻んだ。

そう、彼女は完全に勘違いしているのだ。

この殺戮絵図を描いたのが、目の前の少年――ディランであると。

無理もない。

死体の山にただ一人立つ少年を見て、これが仲間割れの末路だと看破できるはずもない。

ライザは思考を巡らせる。

どう動くべきか。

部下たちにディランを連れてこさせたのは、ある確証を得るためだった。

だが、もはや彼は拘束されておらず、武器を手にしている。

部下たちをまとめて始末する芸当はライザにも可能だ。

しかし、相手が同等の手練れとなれば話は別。こちらも無傷では済まない。

ましてや、目の前の少年はまだ底が見えなかった。

強者の放つ覇気も、武芸者特有の死の匂いも感じられない。

だが、それこそが実力を隠す仮面なのだろう。

真の達人とは、獰猛な爪を易々と見せびらかしたりはしないものだ。

逡巡の後、ライザは口を開く。

「はじめまして。ディラン・クインズヒル王陛下」

「やあ、はじめまして」

ディランが警戒する素振りもなく、笑って応える。

拍子抜けするほど無邪気な返答だ。

まるで、自分がここへ来ることなど織り込み済みだったかのような反応に、ライザはわずかに眉をひそめる。

実際、ディランは何も考えておらず、ただ反射的に挨拶を返しただけなのだが、彼女がそれを知る由もない。

「この者たちは、私の命令であなた様をお連れしました。非礼の段、深くお詫びいたします」

まずは、ここへ連れてきたことを素直に詫びる。

許される保証はないが、このタイミングで戦いとなり、手負いになるのは、彼女の目的において避けたい選択肢だった。

ライザの目的はただ一つ、『9番目のアーク』を手に入れること。

先日、カノア闘技場で弟子のサリアを打ち負かしたセバス・グウィナという男。

組織の調査によれば、彼こそが『9番目のアーク』の所有者である可能性が高いとされていた。

だからこそ暗殺者を放ち、試合のために闘技場に訪れたところを葬ったはずだった。

しかし、セバスは試合に出た。

――本当は生きていた？

……いや、彼の遺体は、組織の死体処理係が確かに処分している。

ならば、何者かがセバスの名を騙り、サリアを倒すためだけに試合に出場したのだ。

誰が、何のために？

ライザ独自の調査は、やがて一人の人物に行き着いた。

観戦していた貴族が偶然持っていた映像記録の魔道具。

そこに映っていたのは、ディラン・クインズヒル王の姿だった。

組織が収集した各国の王のリストには、顔付きで彼の名も載っている。

弱冠16歳にして『凶王』と呼ばれる、異質の王。

ライザは、ディランがセバスから『9番目のアーク』を受け継いだのだと睨んでいた。

一介の王が、チートもなしに弟子のサリアに勝てるはずがない、という確信からだ。

『9番目のアーク』の能力は、エンリルの加護。

――あらゆる攻撃を無効化する力。

その具体的な作用は不明だが、試合映像のディランは、サリアの猛攻を神業のごとく避けきっていた。

あれこそ、アークの力による「無効化」だと解釈するのが最も自然だった。

その真偽を、本人に会って直接確かめるはずだった。

「ああ、君の部下なんだ？　それは残念だったね」

ライザの謝罪に答えるようにディランが言った。

残念、というのは男たちの死に対する言葉だろうか。

――よく言う。自分が殺したくせに。

ライザは口の端を歪めた。

「まず、お伝えしたいのは――私に敵意はありません。……今は、ですが」

そう言って、ライザは両手を軽く上げて無抵抗を示し、ゆっくりとディランへ歩み寄った。

「あることを、確認させていただきたいのです。よろしいでしょうか？」

「？ どうぞ」

ディランが不思議そうに首を傾げるのを横目に、ライザは懐に手を入れる。

そこにあるのは、妖しくきらめく朱色の腕輪。

炎神の名を冠する『8番目のアーク』、フレイムだった。

ライザは、ディランに見られぬよう注意しながら、そっとアークを観察する。

――反応、なし。

ふぅ、とライザの唇から落胆の息が漏れた。

この男は、残念ながらアークを持っていない。

少なくとも今は。

古代魔導文明の遺産であるアーク。

それらは互いの存在を感知し、共鳴するように作られている。

人が会話できる距離まで近づけば、それぞれのアークが淡い光を放つ。

それは、既に手に入れた複数のアークで実証済みの性質だ。

しかし今、ライザの持つ『8番目のアーク』は沈黙を保ったまま。

ライザは知っている。

一度でもアークの力を手にした者は、その魔力に魅了され、二度と体から離すことはないと。

アークの力は、凡人を驚愕させ、屈服させる。

何も知らない人々はそれを魔装具の力とは思わず、使い手を神格化し、畏れ、崇める。

『8番目のアーク』の所有者もそうだった。

フレイムの持つ炎を創り出す力で、人々を支配し、敵を焼き尽くした蛮族の王。

一度でもそんな力に身を委ねてしまえば、もうアークを手放すことなどできはしない。

無力な自分に戻ることを恐れ、眠る時さえ肌身から離せなくなるものだ。

これまでアークを所有していた者、その誰もが例外なくそうだった。

まして命を常に狙われている凶王が、攻撃を無効化するアークを手にしたら、それを手放すことなど万が一にもあり得ない。

――今アークを持っていないということは、彼は初めから持っていなかった可能性が非常に高い。

ライザの中で、そう結論が出た。

それはつまり、この少年がアークの力に頼ることなく、己の実力のみでこの惨状を生み出したことにもなる。

やはり『凶王』。

その名は伊達ではなかった。

「……申し訳ありません。どうやら私の勘違いだったようです」

感情を消した声で、ライザが告げた。

「もう確認は済んだの？」

「はい。何ら問題はありませんでした」

ディランはよく分からないといった顔で、「ふーん。じゃあ、用がないなら僕は帰るね。この人たちのこと、任せてもいい？」と踵を返し、入口へ向かう。

「……はい。この者たちは、こちらで処理いたします。ですがお待ちを」

ライザはディランを引き止めた。

「私たちがこちらへお連れしたのです。責任をもって、王城までお送りいたします」

「あ、そう？ それは助かるよ」

ディランが人懐っこく笑った。

もう少し、この男を観察する必要がある。

ライザはディランへの警戒レベルを一段階引き上げていた。

その気になれば皆殺しにできるはずなのに、わざわざ捕らえられてここまで来た。

そして、自分が訪れるこのタイミングを見計らったかのように、部下たちを屠ってみせた。

おかげでこちらの計画は狂い、力でねじ伏せるという選択肢も消えた。

そんな、駆け引きに長けて実力も秘めた男が、自分たちと同じくアークの情報を求めているとしたら？

見過ごせない脅威となり得る。

見極めなければ。

敬愛するボスの、障害となり得る存在かどうかを。

ライザの金色の瞳に、静かな殺意が宿った。

「そういえば、君の名前は？」

不意にディランが尋ねた。

「……？ 名前、ですか？」

「そう。君は僕を知っているみたいだけど、僕は君を知らないだろ？ そこにいる彼にも聞いたんだけど、教えてくれなかったんだよねぇ」

そう言って、ディランは血の海に沈むリーダー格の男を指さした。

「ああ……。私の許可なく、名を明かすことは禁じておりましたので」

「そうなんだ。へぇ」

まさか、それが皆殺しの理由？ ――ディランの表情から真意を読み取れず、ライザは眉根を寄せた。

「私は、ライザ、と名乗っております。……以後、お見知りおきを」

「ライザだね。よろしく」

「それと……不肖ながら、このたび陛下がご婚約なされたサリア・フィル・カノア王女殿下とも懇意にさせていただいております。よろしければ一度、ご挨拶の機会をいただけませんでしょうか？」

探るには、懐に入るのが一番だ。

ライザはサリアとの面会を口実に、王城内部へ足を踏み入れる決断をした。

「サリアの知り合いなの？ いいよ、ぜひ会ってあげて」

ディランは、深く考えるそぶりもなく、あっさりと頷いた。

――『剣聖』と『凶王』

奇妙な組み合わせの二人は、こうしてクインズヒル城への帰路につくこととなった。