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第13話

「それで……どういうことでございましょうか？」

丁寧な口調のまま、小声でリゼが問いかけた。

帰りのクインズヒルの馬車は、行きとは違い、サリアも加わって計5人。

御者台にはフィーネが座り、キャビンの中ではリゼが、すまし顔のサリアを横目に、ディランへ疑問をぶつけていた。

「サリアさんとね。結婚することになったんだ」

「ええと……それもよく分かりませんが、承知いたしました。ですが、どうしてサリア王女殿下がこちらの馬車にご同席されていらっしゃるのでしょうか？」

どれほど声を潜めても、狭い馬車では会話が筒抜けだ。

サリアの耳にも、もちろん届いている。

「うふふ。城を出るときに言ったでしょう？　結婚するんですもの、一緒に住むのは当たり前よ」

「ほら、サリアさんもこう言ってる」

「いや……えっと……。王族同士の結婚というのは、もう少し段階を踏むと申しますか……一緒に暮らすまでに色々手順があるのでは、ございませんか？　カノア王女殿下？」

混乱しているのか、リゼの敬語がチグハグになる。

「ええ、普通はそうでしょうね。でもね、興味が湧いたの。クインズヒル王陛下に」

そう言ってサリアはにっこり微笑む。

「それと、クインズヒル王陛下？　私はあなたの妻になるのですから、どうぞ“サリア”と呼び捨てになさって」

「あっそう？　じゃあ君も僕をディランと呼んでいいよ」

「うふふ、承知いたしました」

リゼの頭の中は混沌としていたが、ランは冷静だった。

「国王陛下、ご所望の品を買ってまいりましたが、こちらはどうされますか？」

ケーキの箱を持ち上げて問う。

「ああ、そうだったね。せっかくだし、みんなで食べようよ」

「承知いたしました」

ランが箱を開ける。

「あ、それと。ランとリゼ、普通の喋り方に戻していいよ。ずっと敬語だと疲れるでしょ？」

――普通の喋り方？

サリアがきょとんと二人の侍女を見る。

リゼとランは一瞬ためらい、サリアの顔色をうかがった。

「これから家族になるんだから、大丈夫だよね、サリア？」

何のことやら分からなかったが、サリアは「ええ、もちろん」と笑顔で答える。

その瞬間、ディランの隣にいたリゼが大きく息を吐いた。

「なら、普通に戻すけどよぉ」　見た目からは想像できない荒い口調に変わる。

「お前さぁ、なんでいっつも突然決めんだよ。こっちにだって心の準備ってもんがあんだぞ？」

「リゼの言う通り。カノアの王女様と結婚するだなんて聞いてない」

ランまで遠慮のない口調になり、その変化にサリアも驚きを隠せなかった。

「しょうがないじゃん。僕だって突然カノアの王様に言われたんだからぁ」

「一旦持ち帰って考えればいいだろ？　即決するか、普通？」

「それともディランの作戦なの？　そう？」

サリアは改めて二人の侍女をじっと見つめた。

これまで気に留めていなかったが――

――強いわね。

それは闘技場で“ライザ”として戦った経験則からくる直感だった。

二人の立ち居振る舞い、漂う気配、細身ながら鍛えられた筋肉。

ただの使用人ではない。訓練を積んだ傭兵のようだ。

――なるほど、さすが凶王の傍に並ぶだけある。

きっと近衛兵との戦いにも加わったに違いない。

だからあれほどの人数を制圧できたのだ。

……実際に兵を殺めたのは二人であって、ディランは戦闘に加わっていない。

だがサリアは、二人はあくまで “ディランの補助” をしたと思っている。

――非力な侍女に見せかけて、正真正銘の護衛だったのね。

感心したようにディランへ目を向ける。

相変わらずへらへらと笑っているが――やはり油断ならない男だ、とサリアは改めて思った。

「まあまあ、それよりケーキ食べようよ」

「……いま食うのかよ？」

「生ものだからね。早く食べないと悪くなるし。……リゼも甘いもの好きでしょ？」

「そりゃ好きだけどよ。王女様はいいのか？　ほら、お行儀とかうるさいんだろ？」

不意に話を振られ、サリアはわずかにたじろいだが、「いえいえ、かまわないわ。嫁ぐ身ですもの、クインズヒルの作法に従うわ」と笑って答えた。

王族である自分に、こんな荒っぽい口調で話しかけてくる者などまずいない。

だが、闘技場で“ライザ”として過ごした日々を思えば、リゼの言葉など可愛いものだ。

試合相手のほとんどは、彼女の比ではないほど粗野で、力任せな連中ばかりだった。

「クインズヒルの作法っつうか……たぶんディランが意地汚いだけだと思うけどな」

リゼがディランへ視線を送るが、当の本人は全く気にしていない。

「僕はどれにしようかな……この赤いソースが乗ってるのもいいね。……サリアはどれにする？」

「あ、じゃあ……こちらをいただきます」

「こっちはフィーネに残しておこうかな。リゼとランは？」

「私はさっき食べた。二個」

「ええー？　ずるいよ！　リゼも？」

「リゼは三個食べた。城でディランを待ってるときに」

「う、うるせーよ！　内緒だって言ったろ？」

「しょうがないなぁ。まあ、ふたりが買ってきてくれたんだし。お駄賃ってことにしようかな」

「お子様かよ！」

三人が遠慮なく言い合う様子は、まるで仲の良い家族のようだった。

サリアは、その光景に少し驚く。

凶王とは、もっと冷たく狡猾な人物だと思っていたのに……いや、これは“表の顔”なのだ。

まだ彼の本当の素顔は見えていない。

――嫁ぐからにはディランを籠絡し、書院を巡る恩恵をカノアにもたらさなければ。

そのためには、軽率にならず慎重に彼の本心を探ること。

そう自分に言い聞かせた時――

「ああ、それと」

手づかみでケーキを食べるディランに、リゼが紙束を差し出した。

「頼まれてた情報、持ってきたぜ」

「ありがとう」

笑顔で受け取るディランだが、

――はて、情報？

まったく身に覚えがなかった。

思わず反射的に紙束を受け取ったものの、頼んだのはケーキだけのはずだ……。

「ふーん」

紙束をパラパラとめくる。

――なになに、遺物に関する情報。全部で9つあり……。

気のない調子で目を通していたディランは、ある記述で手を止めた。

『あらゆる攻撃を寄せ付けぬ、黒い円環』

『エンリルの力により、継承者はすべての攻撃を無効化できる――』

――へえ。まるで僕の腕輪みたい。似たような魔装具って、意外とあるんだねぇ。

興味はそこで途切れ、ふと顔を上げると、サリアがじっと紙束を見つめていた。

「読んでみなよ」

軽く言って、それを渡す。

深い意味はなかった。サリアが興味あるならと、差し出しただけだ。

「……良いのですか？」

真剣な面持ちで受け取るサリア。

わざわざ手に入れた情報を、初対面の自分に渡してしまっていいのだろうか――そう思いながら紙をめくる。

「！　これは……アークに関する記述……！？」

手が震えた。

アーク――古代超魔導文明が残した、唯一現存するとされる遺物。

王族の教養として旧帝国史は学んでいるが、その初代皇帝と側近たちが、建国に際し9つの遺物を身に纏わせていた、とする逸話はあまりに有名だ。

それらの遺物は歴史に消え、今では存在すら疑われているが……もし本当に実在し、9つのうち1つでも手にすることができたなら、世界の覇権をも握れると語られてきた。

手元の資料には、各アークの名である――オルディア、ラグナ、ミスティル、アルザ、エンリル……。

発見された地名、保有していた者の名、そして1番から9番までの固有スキルまでが明記されていた。

カノアでもアーク探索は王命の一つだったが、信憑性の低さから王権書院ほどの優先度はなかった。

それでも数十年単位で調査団を置くほどには重要視されている。

その情報が、今、サリアの手にある。

――信じがたい事実だった。

「あの……どうしてこれを私に？」

「ん？　サリアが興味ありそうだったから」

ディランが何気ない調子で答える。

確かに興味はある。

だが、この価値を知る者なら誰だって同じだ。

アークの在処や機能を記した資料など、大陸中の為政者や研究者が喉から手が出るほど欲しがる代物――。

サリアは質問の仕方を変えた。

「……私に、どうして欲しいのですか？」

これを見せるには、何か意図があるはず。

情報を知った以上、相応の働きを求められるに違いないと思ったからだ。

しかもそれは、王妃となる自分だからこそ可能なことでなのでは――そう推測する。

「？　そうだなぁ」

ディランは顎に手を当て、少し考える。

どうして欲しい、というのは、夫婦としての在り方を問われているのだろうか？

――そう思ったとき、かつての両親を思い出した。

「じゃあ一緒に、平和な世界を作ろう」

それは大げさな意味ではない。

小さくても、せめてクインズヒルだけは、自分たちの手が届く世界だけは平和にしたい。

そして人々がささやかでも楽しく暮らせるよう場所にしたい。

――かつて両親がそう語っていたのを思い出しての発言だった。

だが、サリアには違って聞こえる。

――大陸は今も平和ではない。

帝国崩壊後に独立国家が乱立したが、国境は毎年のように変わり、争いは尽きない。

それを変える？　

凶王の真の野望は……世界そのものの変革？

「……なぜ平和を求めるのです？」

サリアは率直な疑問をぶつける。

「それは……」　ディランが頭をかきながら答える。「僕の両親は、事故で死んだと言われているけど、たぶん殺されたんだと思う。それで、僕はすごく悲しかったんだ。……だから、せめて僕の目の届くところでは、悲しいことが起こらないようにしたいんだよね。争いなんて無い方がいいし」

その言葉を一旦受け止めつつも、サリアは反論する。

「それについては同情いたします。……ですが、争いが無くなることはありません。人には誇りや信条があり、ときに分かち合うことも、譲歩することもできません。互いの慣習や文化を認め合えず、ぶつかり合うこともあります」

「そういうの、全部壊しちゃえばいいんじゃない？」

ディランにとって、サリアの言葉はやや偏って聞こえた。

大きなことを言ってるつもりはないのだ。自国が平和であれば十分。

文化や慣習の違いなど、さほど問題ではない。

だから「固まりがちな考えを一旦壊してしまえ」という助言のつもりだった。

だが、サリアの心に、闘技場で“ライザ”として戦ったときの血が騒ぐ感覚が蘇る。

圧倒的な暴力で、相手の野望も思想もすべて打ち砕いたあの瞬間の昂(たか)ぶりを。

「……なるほど。すべて壊してしまえばいい。そして……新しく作り直せばいい」

――そうか、と腑に落ちる感覚があった。

クインズヒルの凶王が為そうとすることの片鱗が、少しずつ見えてきた。

――この男は、かつての帝国を復活させようとしている。

そして真の意味で、この世界から争いを無くそうとしている。

それは途方もない時間を要する計画だ。

和平や交渉では到底成し得ない。

それでも「目の届くところ」と言ったのは、つまり、一代で統一帝国を築くつもりなのだ。

時間は限られている。

取るべき手段はひとつ――武力によって大陸中の国家を一掃し、そのうえに新たな国を築く。

そのために、彼はアークを揃えようとしているのだ。

だが――なぜそれを自分に？　何を求めているのだろう。

答えは、帝国史の一部にあった。

――かつて帝国を建国した初代皇帝には、優れた妻がいた。

文武に秀で、夫の覇道を表からも影からも支えた第一夫人。

自らも戦場を駆け、人々から戦いの女神と称された美しき女傑。

その名は――初代ライザ・クラウディア。

――だから、闘技場で私を試したのか。

ようやく合点がいった。

ライザの名に縁(えん)する自分を見極め、覇道を共に歩めるかを確かめるために。

そして自分は――彼の目にかなったのだ。

震えるほどの高揚感が胸に湧く。

血が騒ぎ、今にも剣を振りたい衝動に駆られる。

「ディラン！」

思わず両手で彼の手を握る。

「え？　な、なに？」

「あなたの覇道、この――サリア・クインズヒルが、どこまでもお供します！！　ともに、世界を作り変えましょう！！」

「……作り変える？　何をだって？」

ディランの疑問など、もう耳に届いていなかった。

凶王に選ばれた自負、そして新たな統一帝国を築くという、初代ライザと重なる重要な役割――その感覚に、サリアの心は幸福と好奇心で満たされていた。

そうなのだ。

……サリアも、見た目と違い、わりと脳筋だったのだ。

王権書院の鍵を手にする使命も、今や頭の片隅に追いやられている。

サリアは、アークの資料を抱えたまま、瞳をメラメラと燃やしながらディランの手を握りしめていた。