無自覚な凶王は、平和に暮らしたい

第11話

カノア王都の中央通りを、使用人姿の二人の女が歩いていた。

端正な顔立ちに、清楚で品のある所作――まるで高名な貴族に仕えるメイドのようだ。

通りすがりの男たちは思わず視線を奪われ、すれ違う淑女たちは、若さへの嫉妬と羨望をため息に乗せた。

「つーかよ、この格好で街歩くの、普通に恥ずかしくねぇか？　ラン」

清楚な外見とは裏腹に、リゼは遠慮のない口調でぼやく。

「そう？　私は平気。むしろクセになる」

前を向いたままランが淡々と答える。

「クセになんのかぁ……やっぱお前って変だよ」

「褒め言葉として受け取っておく」

向かう先は、最近王都にできたばかりのケーキ屋だ。

本来なら、さきほど迎えに来たカノア国王の案内で城へ行く予定だったが――。

＊　＊　＊

「リゼとランにさぁ、買い物をお願いしてもいい？」

「買い物？　……このタイミングでかよ」

馬車に乗り込もうとしていたリゼが、呆れた顔で振り返る。

彼女たちは死体を積んだ荷馬車をカノア親衛兵に預け、城へ戻った王たちの後を追うところだった。

「今じゃなきゃダメな買い物？」とランも首を傾げる。

「そう。今がいい。遅くなると店が閉まっちゃうからね」

「……ったくめんどくせーなぁ。何を買ってくりゃいいんだよ？」

「ベル・クレームって店でケーキを買ってきて。種類は何でもいいから」

その店名を聞いた瞬間、リゼとランの動きが止まった。

「……ケーキを買うだけでいいのか？」とリゼ。

「うーん、状況次第かな。任せるよ」

「……了解」

二人は無言で頷くと、真剣な顔のままその場を離れた。

「……あの、ディラン様。なぜ今、二人をケーキ屋に？」

2人が去ったあと、フィーネが恐る恐る尋ねる。

「うん？　ああ、その店人気らしくてねぇ。夕方には全部売れちゃうんだって。王様と会見してからじゃ間に合わないでしょ？」

「……そこまでして食べたかったんですね？」

「もちろん！　前回来たときは食べられなかったし、次いつ来れるかも分からないし」

「そうですか……。ところで、さっきリゼさんが“ケーキを買うだけでいいのか”って聞いてましたけど、あれは？」

「さあ？　ケーキ以外も買っていいかって意味じゃない？　アイスとかパフェとか、もしかしたら売ってるかもしれないし」

「……なるほど。それで“任せる”って」

「そうそう。ああ、ようやくケーキが食べられる。楽しみだなぁ」

＊　＊　＊

こうして、リゼとランは二人きりで王都のケーキ屋へ向かったのだが、――その場所はディランが思う以上に、彼女たちにとって意味深な場所だった。

「しかしアイツ……。今まで一度も、あたいらを雇ってた組織について聞かなかったくせに、しっかり調べてやがる」

「ポーカーフェイスに騙された」

「ベル・クレーム……まさかまた行くことになるとはな。憂鬱だぜ」

「悪党がケーキ屋を隠れ蓑にしてるなんて、カノアの王様でも気づいてない」

「そもそも組織の存在自体、知らねぇ可能性もあるな」

店に近づくと、店先には若い女性たちの長い行列ができていた。

隠れ蓑とは思えぬほど、商売は繁盛している。

「あたいらは裏口だろ？」

列に並ぼうとするランを、リゼが腕を引いて止める。

「ケーキは買わない？」

「あれはただの隠語だ。周りに親衛兵もいたしな。証拠に、あたいが“ケーキ以外も買うのか”と聞いたら、任せるって言ってただろ？」

「……状況を見て動け、ってこと？」

「そうだな。今度はクインズヒルの駒として情報を取ってこいってことだ」

「なるほど。ディランは意外と知略家」

「“凶王”だからな」

二人は裏口から入り、厨房脇の小部屋へ。

地下へ続く薄暗い階段を静かに降りていく。

階段を下り切ると、通路の先に扉。

開けると、褐色の肌に黒革の鎧を纏った白髪の男がカウンターに寄りかかって煙草をくゆらせていた。

「……誰かと思えば。よく顔を出せたな、嬢ちゃんたち」

「よぉ、ダリオ。あたいらをクビにした挙げ句、報酬も踏み倒しやがって」

「ふっ、プロの仕事をしない奴に金はやらない。当たり前だろう」

ダリオは煙草を灰皿に押し付けた。

「だからよ、闘技場の死体の件は行き違いだって……まあいい、今日は別件だ」

「ほぉ？」

「新しい雇い主が情報を欲しがってる」

「もう飼い主を見つけたか。“拾ってください”と顔にでも書いて歩いたか？」

「不快な男」とランが殺気を放つが、リゼが制止する。

「で？　何の情報が欲しい？」

――あれ、そういやディラン、何も指定してなかったな。

それとも、どんな情報を選ぶかも含めて任せると言ったのだろうか。

「……とりあえず、遺物に関する情報だ」

ダリオの眉が動く。

「遺物ねぇ……。組織が追ってるもんだと、分かって言ってるのか？」

「アンタは中立だろ？　金を払えば売れるはずだ」

「なるほど……俺の忠誠心も安く見られたもんだ。……だがまあ、お前の言うことも間違いではない。必要とするやつがいるから商品が売れる。そして俺の懐に金が入る。それ自体は悪くない」

そして新しいタバコに火を付ける。

「だが条件もある。まず、お前らの雇い主を教えろ」

「なんでだよ。客を見て商品を売るか決めるのか？」

「そりゃそうさ。リスクのある相手に情報は売らない。これまでもずっとそうしてきた」

ふうっと煙を天井に向けて吐き出す。

リゼは迷ったが、隣でランが　「リゼ。言っても大丈夫だと思う。彼はそんなこと気にしない」　と促した。

確かにそうだろうとリゼも思う。

「クインズヒル王だ」

ダリオが固まる。

「……なんだと？」

「情報を欲しがってるのはクインズヒル王本人だ。あたいたちがお前ら組織に雇われていた過去も知ったうえで、あたいらを雇った」

「……なるほど……凶王か。大胆不敵だな」

「雇い主を言ったぞ。さあ情報を出しな」

「……まあいい。売ってやるさ。そこで待ってな」

背後の部屋に消え、念写式タイプライターの音が響く。

そして十分後、ダリオは紙束を手にして戻ってきた。

「現時点で掴んでいる情報だ」

「全部か？」

「九割五分だ。残りはボスに殺されるレベルの鮮度だからな」

リゼは紙束を確認し、金貨の入った革袋ごと差し出す。

「気前がいいな。凶王はどっかの国王でも揺すったか？」

「さあね。情報は確かにもらった。じゃ、行くぞ」

きびすを返すリゼたちをダリオが呼び止める。

「待てよ。代金に色をつけてもらった礼だ。店のケーキも持っていけ」

「はぁ？　お前らの作ったもんなんて……」

「ディランは甘いもの好き。きっと喜ぶ」とラン。

ダリオは笑う。「ならたくさん持たせてやる。城まで届けようか？」

ディランの滞在は、当然筒抜けらしい。

「……ちっ」　ダリオを睨みつけたまま、リゼが舌打ちで答えた。

＊　＊　＊

ディランを乗せた馬車が、ゆっくりとカノア王城の城門をくぐった。

御者席にはカノア親衛兵の一人が座っているため、車内はディランとフィーネの二人きりだ。

「いやぁ、やっぱり大きいね。僕らの城とはまるで別物だ」

城を見上げながら、ディランが感心したように声をあげる。

「カノア王城は、帝国崩壊後に要塞として造られたものですから。対してクインズヒル城は、もともと書院の研究者たちの宿泊施設だったと聞きますし……。そりゃ、規模も造りも違いますよ」

フィーネの説明に、ディランは「うんうん」と相槌を打つが、その視線は外の景色に釘付けだ。

本当に話を聞いているのかは、正直あやしい。

――やれやれ。こうして見ると、本当に“凶王”なんて呼ばれる人物には見えない。

フィーネは彼の横顔を眺め、密かにため息をついた。

それと同時に、胸の奥でじわじわと不安が広がっていく。

あの時、死体を彼らに渡したのは……やっぱりまずかったのではないか。

近衛兵の亡骸など、ひとまずどこかに隠しておけば良かったのだ。

そうすれば少なくとも、すぐにクインズヒルが関与を疑われることはなかっただろう。

――それを、正直に「襲ってきたから殺しました」だなんて……。

今いるのは敵国の真っただ中だ。

もし報復されても、助けに来てくれる味方などいない。

そう思えば思うほど、馬車が城の奥へと進むにつれて、不安は膨らんでいった。

やがて馬車が停まり、外にいた兵士がキャビンの扉を開く。

そこには、先に到着していた第三王女サリアの姿もあった。

「ようこそ、我が城へ。さあ、こちらですわ」

優雅な所作で促され、二人は城へ足を踏み入れる。

広いエントランスの両脇には、ずらりと使用人たちが並び、一斉に深く頭を下げた。

「ようこそお越しくださいました、クインズヒル王陛下」

声が重なり、壮観な響きとなる。

「おお、これはいいね。うちの城でもお客さんが来たら、こうやって出迎えたいものだねぇ」

ディランは子どものように楽しそうに笑い、辺りを見回す。

その無邪気さを、フィーネは少し羨ましくさえ感じた。