無自覚な凶王は、平和に暮らしたい

第10話

「はるばる来てくれたこと、感謝する。クインズヒル王よ」

ディクラムが胸に手を当てる。カノア式の親愛を示す所作だ。

「ああ、全然。お隣ですから、大した距離じゃないですよ」

ディランも同じ仕草を返す。

「そうだな。我らは隣国同士なのに、これまで交流を深めてこなかった。これからは、ぜひ友好を築いていきたいものだ」

「ええ、そうですねぇ」

気さくに笑うディランを、サリアは目を逸らさず観察していた。

――ディラン・クインズヒル。この男が……？

なぜ偽名を使って闘技場に潜り込んでいた？

なぜ、一国の王があれほどの強さを持っている？

なぜ、第三王女である自分にわざわざ接触してきたの……？

疑問は尽きない。

自分が「ライザ・クラウディア」として闘技場に出場していたことも、きっと知ったうえでの接触だ。

しかも圧倒的な力で屈服させた。

そこにどんな意図があったのか――考えれば考えるほど霧は深まる。

その無防備な笑みの裏に何が隠されているのかを読み取れず、サリアは胸の奥に小さな棘を抱えたまま、笑顔を保っていた。

「ああ、それとこちらが――我が娘、第三王女のサリアだ」

ディクラムの紹介に合わせ、サリアが優雅にカーテシーする。

「ようこそおいでくださいました、クインズヒル王陛下」

「君がサリアさん？　やあ、初めまして」

――あくまで初対面を装うのね？

笑みを崩さぬディランに、どのような態度で接するべきかサリアは慎重に探った。

「さて、ここで立ち話というわけにもいくまい。続きは城で改めよう」

ディクラムが促す。

「ああ、それはぜひ。……ところで、カノアではいつもこうやって出迎えてもらえるんです？」

ディランが何気なく尋ねる。

「ああ、いや……はるばる来てくれた相手には、時々こうして出迎えることも……ある」

実際には、王が直々に出迎えたことなどない。

だが「近衛兵が暴走し、安否確認のため来た」などとは言えなかった。

「なるほど。気を使ってもらってすいませんねぇ」

「気にするな。……ところで、その荷馬車はそちらのものか？」

王の視線に、荷馬車のそばにいたフィーネがびくりと肩を震わせる。

「ええ、そうなんです。そちらにお返ししようと思って」

ディランは悪意のない笑みを浮かべた。

「……返す？」　ディクラムが首をかしげる。「返してもらうものなど心当たりはないが……」

（オイ！　あいつ、ここで死体を渡す気だぞ！？）　リゼが小声でささやく。

（うん、あの顔はそう。絶対にそう）　ランも同じくささやいた。

「本当はこんな形でお返しするのは心苦しいんですけどねぇ」

ディランは本心でそう言っているが、傍らで聞いているリゼやフィーネは内心穏やかではなかった。

「ふむ？　それは一体……」

「お父様、せっかくお届け物だというのですから、拝見させてもらっては？」

「あ、ああ……そうだな」

「フィーネ、荷台の布を取って」

ディランが荷馬車に近づきながら言う。

「ほ、本当にいいのですか……？」

布を握るフィーネの手が震える。

「？　うん。どうせ返すんだし、早い方がいいでしょ？　腐っちゃ悪いし」

（いま“腐る”って言ったぞアイツ！　バカだろ！？）　リゼが再びささやく。

（うん、ディランは頭がおかしい。さすが凶王）　ランが答える。

――腐る？

サリアが首をかしげた。

荷馬車の話題になってから侍女たちの様子もおかしい。

何が積まれているのか――。

その時、布が取り払われた。

「ひぃっ……！」

親衛兵の一人が悲鳴をあげる。

「……これは……」　ディクラムが重く呻く。

「ガリアス……」　サリアが小さくつぶやいた。

そこに横たわっていたのは、今朝顔を合わせたばかりの近衛兵隊長ガリアスだった。

首は不自然な方向に曲がり、白目を剥いている。

その下には、見知った近衛兵たちが何段かに積まれていた。

――みんな……死んでる？

サリアの膝から力が抜け、心臓がひやりと縮む。

そして思わずディランを見やった。

だが彼は、死体にも、周囲の反応にも、まるで関心を示していない。

「こちらの国の近衛兵で間違いないです？」

そして、何でもないことのように問いかける。

「あ……ああ……間違いない」

ディクラムが声を詰まらせた。

「いやー急に襲われたもので。僕らも身を守るために仕方なかったんです……本当に申し訳ない」

「ああ……いや……こちらこそ申し訳ない。実は、こやつらが勝手に暴走したのだ。我々王族が命じたわけではないと……分かってほしい」

「まさか。隊長さんも何か勘違いしてたみたいですし。まあ……死んじゃったんですけど。遺体も返すわけですし、正当防衛ってことで」

「……もちろんだ。この件で罪を問うことはない……すまなかった」

ディクラムの声に疲労が滲む。

サリアは横目に死体を観察した。

皆、的確に急所を突かれている。おそらく対峙して数秒も経たずに屠られたのだろう。

――誰に？

……決まっている。

この男に殺されたのだ。凶王、ディラン・クインズヒルに。

クインズヒルの一行は、剣を振るう者には見えない華奢な侍女二人と、小柄なハーフリングの付き人。そしてディラン・クインズヒル本人だけ。

一見、近衛兵を殺せそうな者は誰もいない。

……だがサリアは知っているのだ。この男の恐るべき強さを。

――臨戦態勢の王国最強の近衛兵を、まるで息をするように殺した？

恐怖と同時に、サリアの心の奥で別の感情が芽生える。

危険な者への本能的な畏怖と……否定したいのに、どうしても惹かれてしまう興味。

――この男は、一体何者なの？

「貴殿の厚意に感謝する。この者たちは故郷に埋葬しよう……お返しいただき、礼を言う」

ディクラムが頭を下げる。しかし、その横顔は複雑だった。

近衛兵を殺された失意と、その暴力への恐怖。

現実を直視するのを拒むように、ディクラムはきつく目を閉じた。

「……では荷馬車はこちらで。クインズヒルの皆さまは城へご案内いたしますわ」

サリアは気持ちを切り替えるように声を張った。

しかし胸の奥では、得体の知れない棘がじわりと広がり続けていた。