殺意の聖女

5.聖なる殺意

「偽りの聖女、アリーシア！　貴様との婚約は破棄する！」

　その声が鳴り響くのと同時に、王子・エルネストはベリンダを守るように抱き寄せた。

　彼女の長い睫毛が揺れ、怯えたふりをした顔が、僅かに笑った。

　誰もがアリーシアを見下ろしていた。

　──偽りの聖女。

　──神に見捨てられた娘。

　──王家に災いをもたらす異端。

　彼らは、聖女を利用しようとした。

　──王家は、政治を優位に進めるために。

　──神殿は、地位と名声を高めるために。

　──民衆は、“神の偶像”を求めるために。

　だが、彼らは揃って断罪したのだ。

「アリーシアは偽りの聖女だ」と。

　──そのはずだった。

「……ふふ」

　笑ったのは、アリーシアだった。

　誰にも届かぬような、乾いた声だった。

　それは、諦めでも絶望でもない。

　彼女は、ただ静かに口を開いた。

「……殺しましょう」

　アリーシアの言葉が、広間に響く。

　その一言と同時に、空気が震えた。

　誰もが言葉を失い、息を飲む。

　アリーシアの足元に、風が渦を巻くように集まり、光がきらめく。

　天井を突き抜けるような音と共に、聖なる気配が広がった。

　天井の聖堂画が揺れ、無数の光が空間に降り注ぐ。

　広間に集う貴族たちの体が、重く沈みはじめた

「なっ……！？　……か、身体が……動かない……！」

「これほどの……聖力……ッ、まさか……！」

　先ほどまで断罪の言葉を並べていた臣下や神官が、次々と膝をついた。

　その中で、アリーシアだけが静かに立って

いる。

　まるで、神の代行者のように。

　やがて、広間全体に響き渡る声が現れる。

　それは、天から降る“神託”だった。

　──この者たちは偽りを語った

　──この者たちは愛を裏切った

　──この者たちは、神の名を利用した

　アリーシアの身体を媒介に、神の力が地上に顕現する。

　空が割れ、光が降り注ぎ、王城の柱が音を立てて崩れ落ちた。

　──この国は、愛を失った

　──この国は、信仰を捨てた

　──この国は、聖なる者を傷つけた

「これで──神に選ばれた、という証明は済みました。王子、ベリンダ。……覚えておきなさい。これは、神の罰である。そして、私からの祝福よ」

　アリーシアの周囲に、淡い光が立ちのぼる。

　それは“祝福”ではなく、圧倒的な“拒絶”の意思だった。

　宮廷の結界が一瞬にして破れ、ガラスが砕け、悲鳴が上がる。

「これまで、私に聖女を求めていたくせに。偽りだと決めつけ、踏みつけて。……よく笑っていられたわね」

　アリーシアは、光を凝縮させるように手を掲げた。

　その光がベリンダの方へ向かう。

　彼女は叫び声を上げ、顔を覆った。

「やめて……やめて、お姉様！」

　だが、アリーシアは止めない。

「あなたが私の“妹”？そんな言葉、二度と口にしないで」

　光が弾けた。

　ベリンダが密かにアリーシアを貶める言葉を吐き捨てる、真実の記憶が彼女の周囲に映像のように現れる。

　ベリンダの顔から“仮面”が剥がれ、人々の前に暴かれていく。

　周囲の空気が凍る。

「……あれが、本性……？」

「慈悲深い乙女、だと思っていたのに……」

「王子は、こんな女と……？」

　ざわめきが起きる。

　人々の目が一気に変わった。

　ベリンダは膝をつき、泣き崩れる。

　貴族たちは冷たい視線を投げ、神官たちは必死に祈りの手を結ぶ。

　王子もまた、額に汗を浮かべながらぎりぎりと歯を食いしばる。

　そして、声にならない声でアリーシアに慈悲を乞う。

「赦してくれ！　間違いだった、アリーシア！　君が本物の聖女だと……！」

「もう遅いわ」

　アリーシアの掌に生まれた光が、天を貫く。

　それは“裁きの光”──終焉の始まりだった。

　神の声が、再び告げる。

　──この国に、祝福はもう届かない

　──この国は、見放された

　その言葉と同時に、広間の床に亀裂が走り、王都の空が黒く染まった。

　城の尖塔が崩れ、神殿の聖火が消え、遠くの街から悲鳴が聞こえてくる。

　王国が、音を立てて壊れていく。

　神に見放された証として。

　けれど、アリーシアの表情に、怒りも哀しみもなかった。

　広間の扉が、風によって開かれる。

　そこには、静かに広がる青い空と、崩壊してゆく街並み。

　燃え上がる塔、逃げ惑う人々、瓦礫の山。

　それらを背に、アリーシアは一歩、歩き出す。

「私を愛してくれる誰かなど、もうこの世界にはいないと知っていました」

　だからもう、赦さない。

　だからもう、殺す。

「それでも私が聖女ならば──」

　彼女は、誰にも聞こえぬ声で祈った。

「──私が私を愛すわ」

　その声は、誰に向けられたものでもなかった。

　それは、もう誰かに縋ることをやめた者の声。

　かつて、「シア」と呼ばれていた頃。父の大きな手。母の優しい笑顔。薪がパチパチと爆ぜる音。あたたかい食卓。

　ほんの少しだけ、幸せだった頃の記憶。

　神に最も近い存在でありながら、愛されなかった少女は世界へと旅立ってゆく。

　彼女のひとかけらの希望を胸に。

　これは、彼女自身の意志で歩き出した、最初の一歩。

「神よ。……私はあなたを赦さない」

　──殺意の聖女が、旅に出た。