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3.歪んだ聖性

　神に選ばれし聖女。

　その称号が、どれほどのものか──アリーシアは身をって知っていた。

　神殿に来て数年、彼女はあらゆることを学び、覚え、そして疑い始めていた。

「聖女様は祈り続けることが務めです。感情を表に出してはなりません」

「人々の象徴である以上、品位を損なう振る舞いは禁じられます」

「怒り、嫉妬、哀しみ──俗な感情は、神の愛を穢すのですよ」

　神官たちの教えは、常に“理想”だけで構成されていた。

　アリーシアは完璧に従った。だが、その心の奥底で、じわじわと黒い疑問が燻り続けていた。

（私の心は、穢れているの？

　悲しんじゃいけないの？

　泣きたいと思うことすら、間違っているの？）

　神に愛されているからこそ、感情を捨てよと強要される矛盾。

　それでも彼女は、祈りをやめなかった。唯一、自分を肯定してくれる存在──“神”だけは、彼女を愛していると信じていたからだ。

　祈りを捧げるアリーシアの姿は、神々しかった。

　彼女が目を閉じ、祈りを捧げるたび、空気が震え、光が集まる。

　その身を包む聖力は、純粋で、澄み切っていた。

　彼女が生まれつき持つこの力は、神の愛そのもの──のはずだった。

　しかしその時、背後から聞こえた小さな声が、集中を断ち切った。

「……またあの子か。うぬぼれてるくせに」

「どこが聖女よ、あんな陰気な子。癒しじゃなくて呪いの光でしょ」

　神官見習いの女子二人が、くすくすと笑った。

（ああ、やっぱり）

　自分は、ここでも“歓迎されていない”。

「やめて……」

　その瞬間、アリーシアの感情が爆ぜた。

　心の中で何かが軋み、聖力が暴走する。

　──パリンッッ

「水晶が……割れた……！？」

　彼女から放たれた光は、癒しではなく──爆風だった。祭壇の上、聖堂の天蓋に大きなひびが入る。

　一礼もせずに逃げ出す神官たち。

　その顔には明確な恐怖が浮かんでいた。

　アリーシアはただ、困惑したように目を伏せた。

　彼女は、何もしていない。ただ、祈っただけだった。

　その夜、神殿上層部の会議が開かれた。彼女をどうするべきかという議題のもと、重苦しい話し合いが行われた。

「……あれは、神罰ではないのか？」

「いや、あれほどの力……暴走すれば、聖都ごと吹き飛ばすぞ……」

　人々の不安が、日々の礼拝の中に入り込んでいく。

　いつしか“聖女アリーシア”は、神の寵愛を受けし者ではなく、制御不能の異物として扱われはじめた。

　──数日後、正式な布告が下った。

　王家が、“聖女アリーシア”を王宮に迎え入れるというものだった。

　表向きは「神託によって選ばれし者を、国の象徴として尊び守る」という高尚な文面。

　だが神殿内では、静かな安堵が広がっていた。

「これで……我々の手を離れる」

「後は、王家が責任を持つことだ」

　アリーシアが“王子の婚約者”として王宮へ迎えられることを知ったのは、その数日後だった。

（ただの駒……）

　アリーシアは理解する。

　神は、アリーシアを選んだ。

　だが、世界は彼女を拒んだままだった。

　神に選ばれたというだけで、誰からも祝福されなかった少女。

　誰にも求められていないと、彼女はようやく悟った。

　──そして、アリーシアの心はその夜、完全に壊れた。