殺意の聖女

2.神に選ばれし孤児

　アリーシアが神の声を聞いたのは、すべてを失ったあの日から、三年が経った頃だった。

　アリーシアが生まれたのは、王都から南に数日離れた寂れた農村だった。地図にも載らないほどの小さな集落で、畑と水車と、空ばかりが広がる世界。

　彼女は、温かな家庭に育てられていた。母の焼くパンの匂い、父の大きな手。夜には囲炉裏を囲み、星を眺め、明日も同じ日が来ると信じていた。

　──だが、ある年の冬、すべてが変わる。

　流行病――肺を蝕む黒い病が村を襲った。

　その病はあっという間に村人数十人の命を奪った。その中に、彼女の両親もいた。わずか五歳のアリーシアは、気づけば一人になっていた。

　小さな村では、死は特別なものではなかった。

　とはいえ、子供にはあまりに過酷な現実。

　他の孤児たちは、泣き叫び、震えていた。しかし、アリーシアは泣かなかった。

　アリーシアの涙を拭ってくれる者も、手を握ってくれる者もいなかったからだ。

「泣いたら……もっと寂しい」

　その瞳は、静かだった。大人びていた。まるで、諦めを知っている者のように。

　村の長が用意した小屋で、孤児たちは共同生活を始めた。アリーシアは黙って薪を運び、水を汲み、誰よりも早く働いた。笑わず、怒らず、頼らず。

「……あの子、少し気味が悪いわね」

「泣きもせず、言われたことだけをして……まるで心がないみたい」

　そんな声が、彼女の耳には届いていた。けれど、アリーシアは何も言わなかった。心を閉ざすことは、痛みから自分を守る唯一の手段だったからだ。

　生きるために働いた。

　感情を殺し、言葉を減らし、ただ生きていた。

　与えられた仕事を黙々とこなし、誰よりも早く目を覚まし、誰よりも遅く眠った。

　褒められることも、叱られることもなかった。

　──まるで、存在していないかのように……。

　やがて八歳になった年、村に王都から使者が来た。魔力適性検査の巡回だった。

　王国中の子供たちに対して魔力適性検査が行われた。

　使者の神官が小屋を訪れ、簡素な水晶の球を前にして、次々に子供たちの手を置かせていく。

　そして、アリーシアの番が来た。

　検査のために水晶に触れた瞬間、まばゆい金色の光が小屋を満たした。

「こ、これは……っ！？」

　神官が息を呑んだ。

「聖者……！いや、この濃度は……“聖女級”だ！」

　その場にいた誰もが凍りついた。聖女とは、神に最も近しい者。神の愛し子。近年では、ある程度の聖力を持つ者──聖者の出現すら稀で、聖女は伝承の中の存在となりかけていた。

「おめでとう。君は今日から聖女だ」

「……はい」

　アリーシアは呆然とした表情でただ頷くと、そのまま馬車に乗せられ、神殿へと連れていかれた。

　神官に手を引かれ、村を離れるとき、誰も彼女を見送らなかった。

　──神殿は白く、静かで、美しかった。

　壁には天使の絵が描かれ、天窓から日差しが差し込み、明るく照らしていた。

「今日からは、ここがあなたの家です」

　そう言われたとき、アリーシアは小さく頷いた。

　けれど、その“家”には、彼女の居場所はなかった。

　神殿での生活は厳格だった。

　しかし、アリーシアは文句一つ言わなかった。

　文字の読み書きから始まり、祈りの作法、マナー、歴代聖女の伝記、国の歴史、魔法理論、語学──。

　アリーシアは与えられたすべてを一つずつ黙々と覚えていった。

　褒められたいとか、認められたいと思ったことはない。

　ただ、「役に立つならそれでいい」と思っていた。

　その異常なほどの順応力に、最初は皆、賞賛した。しかし、徐々に神官たちは口を揃えて囁くようになった。

「まるで作られた人形のようだ」

　だが、アリーシアにとっては、それが唯一の“生きる”手段だった。誰にも迷惑をかけず、ただ従う。それが、居場所を保つための最良の道だった。

　──そんなある日、古びた聖典庫で埃をかぶった一冊の手帳を見つけた。

「前任の聖女の……？」

　前聖女と呼ばれていた者が、密かに書き記したものだった。

　興味を惹かれて開いてみると、そこには美しい言葉や奇跡の記録はなかった。

　《笑顔でいるのがつらい。誰も私を見てくれない。》

　《聖女って、なんなの？　神に選ばれたからって、すべてを許さなくちゃいけないの？》

　《私が泣くことすら、神の御心なの？》

　それは、前の聖女が綴った、苦しみの吐露だった。

　何ページも、何十ページも、苦悩と孤独と怒りが詰まっていた。

　アリーシアはその文字を指でなぞった。

　紙の上に吐露される前聖女の想いに、胸をふるわせる。

　自分は間違っていない。

　愛されたくて願ったことも、誰かに寄り添いたいと思ったことも。

　決して、弱さじゃない。

　アリーシアは静かに本を閉じた。

　その日から、彼女の祈りは変わった。神に従うのではなく、神に問うようになった。

『なぜ、私を選んだの？』

『私は、誰に愛されるの？』

　アリーシアは毎晩、誰に見られるわけでもないのに祈りを捧げるようになった。

「誰か……。どうか、私を愛してください」

　彼女の目から一筋の涙が流れ落ちた。

　神殿の光の中で、アリーシアはひとりきり。

　返事はなかった。

　その祈りはどこにも届かないように思えた。

　けれど、空の彼方では、確かに誰かが応えていた。

　──聖女は、すでに選ばれている。