妖は、前の席の子が好きみたいです。

ブカツ

アラームが鳴る。

深くにあった意識が無理やりに浮上して、身体は反射的に反転する。

ベッドのサイドテーブルに腕を伸ばす。

アラームを鳴らすスマートフォンの機能を解除して、やっと、意識と身体が繋がった。

わたしは唸る。掛布団に埋まって縮こまる。

夏が近づき、日に日に濃くなる夜の暑さで、背中に汗が滲んでいた。

そのまま眠ろうとするわたしに、二度目のアラームが鳴る。

——『６時３５分』

わたしは、スマートフォンの画面を力いっぱい睨む。

のそりと、身体を起こして、目を擦る。

どうして、休日なのに、こんなに早く起きなければならないのか。

朝に弱いわたしは、不満に満ちた頭を叩き起こして、ベッドの外に足を踏み出した。

歯を磨き、顔を洗い、制服のシャツに腕を通す。

休日なのに制服を着るのは、寝ぼけているのではない。

妖に、学校へ来るよう言われたのだ。

＊＊＊

「遅い、遅すぎる！」

校門前で先に待っていた妖が、お決まりのように吐く。

しかし、その溌溂としたテンションについていく元気はない。

「ごめんごめん」と適当な返答をする。

「早くするぞ」

制服姿の妖は、校内をずんずんと進んで行く。

遼ちゃんにもらった服が、この学校の制服でよかったと思う。

妖はどんな格好でも堂々としているに違いないが、一緒にいるわたしがそれでは困るのだ。

たとえば、着物のまま構内を歩き回られて、一緒にいるわたしまで変人扱いされるのはいやだ。

「学校に何があるっていうの？」

目的を持って、前へと向かっていく妖にわたしが尋ねると、妖は無邪気に笑った。

「ブカツ、だよ！」

そのまま妖は一点の迷いもなく、体育館へ乗り込もうとする。

わたしは、ぎょっとして玄関で妖を引き留めた。

扉一枚隔てた向こう側で、掛け声とボールが弾む音が響いている。

妖がしたいことは理解したけれど、このまま体育館に突撃されたらたまらない。

「長谷さんの練習を見学に来たのね！

でも、あんたもう、人に見えるんだから、正面から乗り込んだら怪しいに決まってるでしょ！」

大いに慌てるわたしとは反対に、妖は落ち着いていた。

「分かっているよ。裕子の邪魔をしてはいけないからな。こっちだ」

妖は、二階へと続く階段をすっと指差した。

妖の後ろについて二階に上ると、卓球台が四台設備されているだけの狭い空間に出た。

その足元には、横長の細い窓が設置されていて、そこからは、下の階の体育館が見渡せる。

「ここからなら、裕子たちは気付かないだろう！」

妖は得意げに言った。

妖の隣に腰を下ろすと、窓は丁度身体と同じくらいの高さだ。

その小さな窓の前に、わたしと妖は二人で並んでいた。

わたしたちの周りには、積みあげられた段ボールや、照明の器具などがあり、

確かにわたしたちの姿は上手く隠れていることだろう。

「ていうか、わたしを呼び出してまで、ここで何がしたいの？」

「ああ。呼び出したのは、作戦を一緒に練ろうと思ったんだが、

その前に裕子のブカツを見届けないといけないからな。俺の習慣なんだ」

「それって……わたし来る必要なかったんじゃない？」

「お前がいなくて、また屈強な男どもに囲まれたらって、思うと、その……困るだろ！」

妖はむきになって縮こまる。

どうやら妖が無意識に変な事をしでかさないように、わたしは呼ばれたらしい。

「そもそもは、お前が俺を見えるようにしたんだから」

そん付け足すように言ってきたので、わたしはそれ以上を追及できなかった。

わたしだって、どうしたら妖が元に戻るのか、

昨日からいくらだって考えてはいたけれど、答えが導き出せるわけはない。

そもそも、なんで妖が見えるようになったのかも、分からないのだ。

体育館に響く音は、わたしたちのいる二階の部屋にもやってくる。

鋭い音を発し、真剣にボールを打ち込むバレー部員たち。

その体育館の外側では、休日の穏やかな朝の時間が流れている。

朝の光に照らされた、体育館の床や、埃や、部員たちを、わたしと妖は眺める。

その中には、凛とした声を張り、機敏に動く長谷さんの姿がある。

バレーボールの知識に乏しいわたしにも、長谷さんの上手さは伝わる。

あの細い腕から繰り出される、空を切るような力強いサーブに、

「かっこいい……」と思わず声が漏れると、

それを聞き逃さなかった妖が、わたしを見て表情を柔らかくした。

何か言ってくるのかとわたしは身構えたが、妖はそのまま体育館を向き直す。

＊＊＊

わたしたちに会話はなくなっていた。

どれほど、練習を見つめていたか分からない。

見学にも飽き始めているわたしに対して、

妖はいつまでもきらきらとした瞳で、長谷さんを眺めていた。

今だって、わたしは妖に視線を向けているというのに、妖が気付く気配はない。

わたしはもう一度、練習風景に集中しようと、正面を向き直す。

その時、視界の端に、何かがちらついた。

指ほどの大きさと蛇のような形で空に浮くそれは、

わたしの右肩の方にいて、ゆっくりだが近づいてくる。

妖の一種だった。

わたしは蛇のようなそれと触れ合わないように、

さりげなく後ろに身体をずらして、わたしの前の方に通り道を作る。

「お前、何避けてるんだ？」

長谷さんばかり見ていたはず妖に、声を掛けられて驚いた。

そして、こう付け足される。

「もしかして、こんなのが怖いのか、お前」

「こ、怖いわけじゃない」

わたしの声は戸惑いに、ふるえていた。

怪訝な表情を浮かべる彼だって妖なのだから、

あの蛇みたいなやつが見えるのだって当然なはずだ。

でも、誰かと妖に関する会話をしたのは初めてだ。

蛇みたいなやつを手に乗せた妖は、誘導するように、窓へと手を持っていく。

「こいつ、窓から出たいんだ。多分、壁は抜けられないんだな」

蛇みたいなやつは、細かく身体をうねらせながら、窓の外を抜けて、ゆっくり進んでいく。

「お前、変なやつだ。俺にはあんなに堂々話しかけてきたのに」

屈託なく笑われて、わたしは返事が出来なくなる。

あの時、話しかけられたのは自分にとっても想定外だったのだ。

しかし、わたしは、ある事に気が付く。

「ていうか、わたし、長谷さんが風邪ってあんたに伝えたよね。

なのに、なんで次の日学校いたの？　

学校に行ったって、長谷さんは来ないに決まってるじゃない」

妖は目をぱちくりさせて、答える。

「え？　ああ。そういえば、お前、なんか変な事、言ってたな」

「変な事って！」

「しかし、変わらないよ。俺には、それしかやるがことなんだ」

ふっと目を細める妖に、なんだか上手く言葉が返せなかった。

自然と、口がきゅっと閉じる。

少し間を置いて、疑問をぶつけてみることにした。

「ねえ。どうして、長谷さんのこと好きなの？」

「は、はあ！？」

大声が、部屋に響く。

爆発するような声に驚いて、「静かに！」と息を飛ばす。

しかし、明らかに動揺している妖は、興奮のままに声を荒げる。

「俺は、裕子を幸せにしたいだけであって！」

「もう、うるさいってば！」

「だって、お前がいきなり変な事をいうから」

「変な事じゃないし。

こんな、休日の部活まで見に来て、ストーカーみたいに追い回してるじゃん」

「ストーカー！　違う、俺は、裕子を見守っているんだ！」

「好きじゃなかったら、あんな風に、見つめないし……」

「お、俺はなあ！　長谷の家を見守るって決めているのだ！

裕子だけじゃない。裕子が生まれる前から、長谷の家を……！」

妖は弁解しようとしているのだろうが、正直わたしは引いた。

「裕子の祖母の玲子が、まだ二つの足で立てないような頃を知っているし、

次に産まれた彩芽が育ち、縁を結び、裕子が産まれるときも見てきた」

妖怪ともなると、ストーカーの質が上がるらしい。

「彩芽とその夫が、亡くなった時も……」

そこまで言ってやっと、妖は落ち着きを取り戻した。

長谷さんが中学生の時、両親を事故で亡くした話は、高校でも密かに噂されていた。

帰る家を失った長谷さんは、今は父方の祖父母と暮らしているらしい。

多くの苦労はあったのだろうが、

直接聞いた話でもないので、可哀そうだと勝手に憐れむ事はやめていた。

「裕子は孤独だと、嘆き泣いていたが、俺はその隣にずっといた」

妖はしんとした瞳でそう言った。

体育館から聞こえる音に、長谷さんの声が混ざっている。

わたしは妖をからかうことをやめて、もう少し練習を眺めることにした。