第06話 〃 どこで、引き返しますか？
「それで……、村澤さんのお祖母ちゃんって、入院してるん？」
汽車が鉄橋を渡って多少静かになった車内で、僕は小夜ちゃんに尋ねた。すると彼女はコクリとうなずき、「たしか、先月の終わりくらいから……」と返事をする。
「体、悪いん？」
「えっと、よくわからへんのやけど、手術するとか、したとか美紀ちゃん言ってたような」
「そうなんや。具合でも悪くなったんかな」
「そこまで深刻そうな感じやなかったんですけど、でも、尾崎センパイには謝っといて、って」
「ああ……、いや、別に、そんなん気にせんでも」
僕は顔の前で手を振って、気落ちしている小夜ちゃんを慰めた。
とはいえ、この事態に僕が困惑していたのは事実だった。さっきまでは後輩女子二人を引率するお兄さん、のつもりでいたし、小夜ちゃんには失礼だったけれど、七割方は村澤さんのことを考えていたのだ。
村澤さんは社交性もあって、僕が相手でも何かしら会話が続くような女の子だった。だから三人で出かけても気まずい雰囲気にはならないだろうと、ある意味で楽観視していたのだ。ところがいま目の前にいる小夜ちゃんは、明らかに村澤さんとはちょっと違う。この子と一日デートのようなことをする自信が、この時の僕にはあまりなかった。
「そうか――」
そうか、これじゃあまるでデートやん。と、僕が思わず呟きそうになったのを、小夜ちゃんに不安げに見られる。
「え、いや。なんでもないで。アハハ」
僕が恥ずかしくなって慌てて誤魔化すと、小夜ちゃんは意を決したように口を開いた。
「あの、尾崎センパイ。どこで、引き返しますか？」
「はあ？」
頭の中でひとかけらも想像していなかったそんな言葉に、僕は混乱する。
「そやから、その、今日、美紀ちゃんも来うへんし、えっと……、尾崎センパイ、どこで引き返す……んかなって、思って」
小夜ちゃんは肩掛けの可愛いバッグを体の前で握りしめながら、切れ切れに言う。その視線は僕の方をまったく見ていない。
「えっ、帰るん？ 切符買ったのに？ マジで？」
「え？」
「いや、だって切符買うたんやろ？」
「うん……」
そう答えた小夜ちゃんがハーフジーンズのポケットから切符を取り出す。その手にはキッチリと七百五十円区間の切符があった。
「ほら、せっかくやからとりあえず、アニメイトまでは行かな勿体ないんと違う？ いや、俺も行きたい電気屋とかあるし、ここから引き返すって……」
その時の僕には『引き返す』などという選択肢はまったくなかった。ところが小夜ちゃんは違ったらしい。村澤さんが来ないという事態になって、僕が「じゃあ戻ろうか」と言い出す可能性の方が高いと思っていたようだ。
「そしたら、行ってくれるん……ですか？」
真面目な顔をして小夜ちゃんがこっちを見て言った。
村澤さんに比べると確かに目立たない小夜ちゃんだったけれど、こうして面と向かって相対すると年相応に可愛い女子だ。そんな子に真面目に見つめられて意味深にドキドキするほどに、あの時の僕は純粋ではあった。
「え……、いや、倉本さんが嫌やなかったら、俺は、別に……」
ちょっと視線を外して僕が言うと、小夜ちゃんがさっきよりも大きな声を出した。
「い、嫌とか、そんなん違います！ こんなん、センパイに迷惑ちゃうかなと思って。美紀ちゃんもおったから、センパイもついて行ってくれるんかな、って思ってて……、そやから……」
ちょっとだけ拗ねたような目になった小夜ちゃんは、最後の方はモゴモゴと口ごもって視線を窓へと向けた。
汽車は渓谷沿いの線路を進み、何度目かのトンネルに入って行く。窓の方に目を向けた小夜ちゃんの顔が、真っ暗になった窓ガラスに映る。
「俺は、倉本さんが嫌やなかったら、全然構へんよ。さっきも言うたけど行きたいとこもあるし。あ、倉本さんもついてくる？」
多少の緊張を持ちながら僕が聞くと、小夜ちゃんは微妙にジトッとした目で言ったのだった。
「私、パチンコ屋はちょっと……」
「なんでや！ そんなんこの状況で行くわけないやん、常識的に！」
「アハハ、そうですよね。よかった」
それは、その日初めて小夜ちゃんが見せてくれた笑顔だった。
