猫耳姉妹の百合

作者：智秋

「サファイアおねぇーちゃん！」

　静かだった森の奥深く。

　そこにある立派な桜木の根元に、赤毛の猫少女がいました。

　頭頂部にある垂猫耳をせわしく動かして、ご自慢の赤いしっぽをフリフリさせながら踊っているのだ。

「にゃにゃーにゃのぉ！　見てみてぇ」

　今日はいつもより二割増しぐらい元気で、咲き誇る桜のような愛らしい笑顔を見せている。

　それ故に危なっかしくて、黙っていられない。

「ルビー。そんなにはしゃいだら怪我しちゃうよ」

　だから草花の絨毯に座っていたサファイアが、青色のしっぽを心配そうにパタパタさせた。そしてツンツンとした猫耳を澄ませる。

　なぜなら足元が桜の花弁いっぱいのため、いつも以上に転びやすくなっているからだ。

　不安を募らせるサファイア。

　するとルビーは足を止めた。

「わかったぁ」

　一呼吸のうちに駆けだして、サファイアの胸へと無邪気に飛び込んだ。

「なにする、にゃーぁ！？」

「えへへー。サファイアおねぇーちゃん。好き好きだーい好きぃ」

　ごろごろと甘える。新しく着飾った赤色ワンピースが、草花で汚れてしまおうとお構いなしで。

　赤猫ルビーが青猫サファイアを押し倒し、サファイアの青いツンツン耳の裏を舐めだした。

「にゃあ……ダメっ」

「ダメー？　でもサファイアおねぇーちゃん、すごく幸せそうだよぉ」

「それは違う。ただこそばゆい……だけ、みゅっ！」

　ツンツン耳に柔らかくも強烈な刺激が迸《ほとばし》る。

「ふーん。サファイアおねぇーちゃんの嘘つき。怒ったからルビーは噛んじゃうもんねぇ」

「にゃあ……！」

「にゃふふっ、声漏れてる。かわいい」

「ルビー。おねがい、やめて」

「いいよー。でも」

　耳から顔を離す。二人して互いの顔をみつめる。

　サファイアはルビーのとろけるような声で、猫面をほうけさせてしまっていた。それに対してルビーが恍惚と、愛おしそうにうんと甘く鳴いた。

「かわりにチュウするから。目つむって、サファイアおねぇーちゃん」

　まるで夢見心地だ、とサファイアは思った。

　自分の叶えられない願望を夢で見せられている。

　好きと言いたい、けれど声が出ない。そんなジレンマを抱えたまま、サファイアは目をぎゅっと閉じた。

――……――

　朝。

　静寂に包まれる森に、一件の小さな家がありました。

　そんな家の窓辺からポカポカとした日光が差し込むころ、サファイアは目覚めた。

「ふにゃーぁ」

　猫みたく目をクシクシと擦って、青い猫耳をぴくりと震わせる。見るからに眠たそうで、にゃーあ……と欠伸を幾度かした。

「にゃふっ。どうにかしなくちゃ」

　今のままだとベッドから出られそうにない。

　だからサファイアは、頭をすっきりさせる眠気覚ましをすることにした。

「ルビー。起きてる？」

　サファイアは木製の大きなツインベッドで寝る。そして寝るときは、同じく宝石の名をした妹、ルビーと一緒なのだ。

「ねぇルビー」

「にゃーあ。おきてるよぉ。サファイアおねぇーちゃん」

　おぼろげにルビーは答えた。

　姉のサファイアと同様に寝ぼけている。いつもぱっちりしている猫目は固く閉じていて、垂れている猫耳が眠気を表すかの如くふにゃふにゃだ。

「ルビー。いつもの、やっていい？」

「いいよぉー……サファイアおねぇーちゃん」

　眠たそうにルビーは承諾した。

　だからそっと抱きついて、サファイアは胸元にルビーを誘い込み、綺麗な宝石と遜色のない赤髪と、柔らかい垂耳をなでた。

「にゃーん。もっとナデナデしてぇ」

　甘えん坊なルビーは、今にもとろけてしまいそうな声を漏らした。

　おかげでサファイアは、幸福感を得る。

　この声がどんな目覚ましよりも、眠気を吹っ飛ばしてくれるのだ。

「ありがとルビー。お姉ちゃんはごはんの準備してくるけれど、もうすこし寝てる？」

「うん。寝るのぉ……」

　一呼吸でルビーは、すやすやと眠りだした。

　サファイアはルビーを起こさないように、速やかに寝室から退室。

　そこからはプロフェッショナルの動作で朝食の準備をした。

　メニューはパンケーキと蜂蜜。あと牛乳をコップ二杯ほど。

　すぐさま二人分を食卓テーブルに持って行く。

　それらが終わるころに、

「おはよーにゃのぉ！　サファイアおねぇーちゃん」

　ルビーの元気よいあいさつがとどろいた。

　寝ているときと起きているときの、スイッチ切り替えが猫の目みたいなのはいつも通りだ。パジャマからはみ出している赤毛のしっぽが、フリフリと小刻みに揺れている。

「おはよ。ルビー」

「あ、パンケーキだぁ。ルビーこれ好きぃ！」

　花蜜に誘われる蝶みたいに、ルビーは自分の特等席へと座った。

　サファイアも自分の特等席。ルビーの隣に座る。

「さて食べましょうか」

「にゃーあ。いただきまーすぅ」

　二人してパンケーキに蜂蜜を垂らす。

　ルビーにはおいしく焼けたモノを三枚。サファイア自身はちょっぴり焦がしたヤツを三枚だ。そしてルビーは、一口食べただけで歓喜した。

「おいしい！」

「そうでしょ。お姉ちゃん特製のパンケーキ」

「うんうん。サファイアおねぇーちゃんのパンケーキ、すごく好きぃ！」

「ありがと」

「それとねそれとね、サファイアおねぇーちゃんも好きにゃのぉ！」

　この不意打ちに、サファイアは胸をうたれてしまった。

　夢と同じでルビーの好きがサファイアのなかにこだまする。

「そう、なんだ」

「どうしたのぉ。サファイアおねぇーちゃん」

　サファイアはフォークを置いて考える。

　最愛の妹が言い止まない好きについてだ。ルビーの好きは、たぶん姉妹愛からくるものであろう。でもサファイアは違った。サファイアが内に秘める好きは、猫じゃらしのように魅惑的でマタタビのような中毒性があるのだ。

　これは姉妹愛？

　違う、と思う。これはもっと本能的な産物だ。

「サファイアおねぇーちゃん。なんだか怖いよぉ」

「にゃっ。ごめん。なんでもないから気にしないで」

　無意識のうちにツンツン耳を角みたく尖らせていた。

　急ぎ耳を隠して、笑顔を取り繕う。

　でもルビーは心配そうだ。

「ほんとにぃ？」

　と、ルビーは小さな顔をかしげた。

「本当よ。ほら急がないと、食べる時間なくなっちゃう」

　部屋にある大きなのっぽの古時計を指さした。

　本日は過密スケジュールなのだ。街に出かけること、日用品などを買い込むこと、そして仕事で家を空けている親に手紙を送るなど、今日中にやることがたくさん。しかもこれらを終わらせたのちに、余った時間で遊ぶことが入っている。けれどあまり時間をかけすぎると、遊ぶお楽しみを削らないといけない。

　サファイアにとってそれは悲しいことであった。悲しさ相まってパンケーキを、いつのまにかペロリと平らげてしまうほどに。

「にゃー！？　ほんとだぁ！」

　時計を見たルビーは、すぐにパンケーキを頬に詰め込んだ。あっというまにパンケーキを食したけれど、頬袋が膨らんで苦しそうにしている。

「にゃふにゃふぅ」

「無茶していると喉に詰まっちゃうよ」

「にゃーふにゃふぅ」

　一生懸命に口をモゴモゴするルビーは、食いしん坊なリスみたいで可笑しかった。

――……――

「ルビーのぉ、サファイアおねぇーちゃんはぁ、世界で一番にゃのぉ～！」

　街にいてもルビーは、優雅にくるくると踊り、ご自慢の赤いしっぽを上機嫌に振り回していた。

「好き好きだーい好きぃ、にゃのぉ～！」

　トントンと石畳を踏みながら、リズミカルに歌う。

「とても素敵でぇ、とても優しくてぇ、にゃあにゃあでぇ、好き好きにゃのぉ～！」

「ルビー。その歌やめて」

「ダメダメやーだぁー、にゃのぉ～！」

　天真爛漫としている猫少女の後ろから、サファイアが青い猫耳をみるみる赤くしていた。

　なぜなら愛らしく奏でるルビーの『即興サファイアおねぇーちゃん大好きソング』に、ときめいてしまったからだ。

　それに歌はいつもより声高らかで、無邪気な好き好きを街中に聞かれてしまいそうであった。人に聞かれるのは、なんともはずかしいのだ。

「ちょっと浮かれすぎよ」

　サファイアの心配をよそに、ルビーが宿舎前をそよ風みたく抜けて行った。

「でも、好きかぁ」

　サファイアには、最近よく見る夢がある。

　ルビーが好きと言ってくれる夢。

　それもただの夢じゃない。蜜みたく甘い好きを、唇と一緒にくれる夢だ。

　今朝のことを思い出して、サファイアは青いしっぽをジタバタさせた。言葉にできない熱いなにかがこみ上がってくる。

「なに熱くなってるのだろう。わたし」

　この熱は愛おしいけれど、同時に恥を意識させる。

　だから誰にも悟られないように、できるかぎり飲み込んだ。

　すると、

「どうしたのサファイアおねぇーちゃん。さぁ早くはやくぅ！」

　遠くの方にてルビーが手を振る。いつのまにか離れてしまったらしい。

「ルビー早すぎよ。ちょっと待って今行くから！」

　この調子で街を回っていたら、ルビーは疲れ果てちゃうだろう。そう心配になりながらもサファイアは駆けだした。

――……――

「サファイアおねぇーちゃん。疲れたのぉ……」

　案の定、騒ぎ過ぎたルビーはグロッキーとなった。

「そうね。公園で休もうか？」

「さんせ～い」

　にゃにゃ。と嘆くルビーを連れて、公園に入るころには四時を過ぎていた。太陽が地平線へと帰ろうとするので、誰もが帰りだしている。

　二人は人通りが少なくなった園内を巡回して、木陰に設置されたベンチを見つけた。ここにしましょう、とサファイアはルビーを誘導。持っていた買い物を置いて、お互いベンチに座った。

「にゃあー……座るのぉ。眠たいのぉ。サファイアおねぇーちゃん膝枕してぇ」

「いいよ。ほらここ」

「わーいにゃのぉ」

　明るくふるまうルビーが、サファイアのほっそりした膝に、仰向けで頭を乗っけた。体を丸めて休む準備をする。

「にゃあ。サファイアおねぇーちゃんの、ここ温かいのぉ」

「やることは終わったけれど、これじゃ遊ぶどころじゃないね」

「うん……でもすごく楽しかったぁ。サファイアおねぇーちゃんに、いっぱい好きって言えたからぁ」

「そう。それはよかった」

「でねぇ。サファイアおねぇーちゃんも、楽しかった？」

「もちろん楽しかったよ」

「ルビーと一緒だぁ。すっごくうれしいのぉ！」

　屈託なくルビーは喜んだ。興奮が伝わってくる。サファイアは疲れているのに、元気が湧いてきそうであった。

「でも今は休むべきよ。ほら、いつものしてあげる」

　そうしてサファイアは、ルビーの喉元を優しく掻いてあげる。ルビーはこれが好きで、日向でお昼寝をしたような笑顔になった。

「にゃにゃあ。きもちいいのぉ」

　今ぞんぶんにリラックスしているのだろう。ルビーの赤いしっぽが気持ちよさげに揺れる。

「にゃふふ。もっともっと欲しいのぉ」

「もちろん。いっぱいしてあげる」

「にゃあにゃあ。くすぐったーい」

「ここ本当に好きね」

「うん。すごく好きぃ……」

　ルビーは幸せいっぱいとなり、みるみるうちにウトウトし始めて、あっというまに猫目を閉じた。もう天使のような寝息をたてている。

「寝ちゃった」

　起きているときから寝るまでの切り替えが早いのも、昼夜問わず一緒だ。

　寝顔を見るかぎり、猫パンチをしても起きそうにない。

　だからサファイアは、ルビーの輪郭をなぞってみた。

　丸く愛らしい骨格、ふわふわの髪、それと赤い垂猫耳。どれもこれも好きなものだ。

　滑らかな肌さわりを満喫する過程で、心の奥底から黒々とした欲求が湧いてくる。それは自身の体には取り込んでおけないほど膨れ上がって、今にもこぼれてしまいそうになった。

　だからちょっとだけ、

「好き」

　本当の気持ちをこぼさないようにつぶやいた。

　実のところサファイアは、ルビーに本当の気持ちを伝えたかった。でも思いとどまった。なぜなら思いを伝えたとして、それをルビーが受け止めてくれる保障がないからだ。

　最悪の場合、嫌われてしまうだろう。もしそうなってしまうと、ルビーの好き好きを聞けなくなる。

　そのような危険は冒したくないのだ。

　だから伝わらない範囲で、我慢できない思いを独り言ちる。

「お姉ちゃんはね、ルビーのことが好き……柔らかい髪も、可愛らしい笑顔も、素直なところも。全部ぜんぶ好き」

　サファイアの鳴き声は、ひどく悲しそうであった。

――……――

　ルビーが元気を取り戻すころには、太陽はすっかり帰っていた。

　時間は七時過ぎ。空は暗いけれど、満月が輝いている。

「まんまるお月様にゃのぉー」

　にゃーと嬉しそうに鳴いた赤猫ルビー。疲れはとれたらしく迷いのない足取りで、月光で光るゆるやかな坂を上っていた。

　今日って満月なのね。お月様を一瞥してサファイアは言った。まるで大福みたいだ。

「そうそれぇ！　大福みたいでおいしそーにゃのぉ」

「おいしそう？」

「そーうーにゃーのっ」

　満月を見ているルビーは、今にも月をつまみ食いしそうだ。

　さすがに食べられないでしょ。と忠告してみる。するとルビーが残念そうに指を咥えた。それほど味見したかったらしい。

「でもいつかは食べに行きたいなぁ」

「もしかしてお腹すいている？」

「そうかもぉ。ちょっとお腹と相談するのぉ。うんうん、ペコペコにゃのぉ」

　そういえば、ちょっとばかし休憩し過ぎた。夕飯まであと少しの時間だから、お腹がすくのもうなずける。

「そうなら急いで家に帰ろうか」

「うん。あ、そうだぁ。サファイアおねぇーちゃん」

「なにかしら？」

「えっとねぇ。悲しいお顔はしてほしくないのぉ」

　悲しいお顔？　サファイアはたちまち頭蓋のなかをハテナだらけにした。

　そんな様子に対してルビーは、にゃふふ！　と微笑んだ。

「それとそれとぉ。ずっと待ってるし、怖がったりもしないのぉ。ルビーはね、待ってるからぁ」

　なにをだろう。サファイアにはわからなかった。でもルビーの嬉しそうに揺れる赤しっぽを見ると、すごく上機嫌であるのは理解した。

　それとどことなく、心に暖かさが灯る気がした。

　だから一歩。なんとなく。

「ねぇルビー。手をつないで帰ろうか」

「やったぁ！　お手てつなぎにゃのぉ！」

　気持ちに素直になれた。

　そう思えたサファイアは、ルビーと同じようにしっぽを揺らした。

「にゃふふ。サファイアおねぇーちゃんのお手て、ルビーを暖かくしてくれるから好きぃ」

「そう？」

「うん。だからいつでもつないでねっ！」

　サファイアのなかで、なにか進んだ足音がした。

　そのことがちょっとばかしの力をくれる。この力をもっと溜めれば、不安を吹っ飛ばせそうだ。

「ルビー。ありがと」

「うんうん。どうもいたしましてぇ」

「それとね。お姉ちゃんも、ルビーのこと好きだから」

「にゃにゃあ！　ルビーと一緒にゃのぉ！」

　手をぎゅっとお互いに握って、二人仲良く幸せそうに、にゃーと鳴いた。

　サファイアはもっともっとルビーに好きと言いたくなり、どのようにしようかと思いを馳せた。