[k]night ［silent - k - 黙示］

第一章 使命

第１６話 coup de grace

「はは。カイ……まさか｜man at arms《マン アット アームズ》にって訳じゃあないだろう？」

「まさか。例えknightになろうとも、主に忠誠を尽くせない者と組む気はない。表向きに忠誠を誓ったとしてもそれは封建に狙いを定めての事だ。領地を与えられれば、欲が芽生え、それが反乱の元ともなるだろ。そこから侵略が始まる。確か……訊くまでもなく、答えは同じだったはずだが……？ レイフ？ まさか一致していない、なんて今更言うなよ？」

　ちらりと横目にレイフを流し見し、ニヤリと口元を歪ませ、笑みを漏らす。

　僕のその仕草を感じ取るレイフは、ははっと笑うと答えた。

「ああ、勿論、一致しているし信じてるよ、カイ」

「 ほら、見てみろよ。向こうも答えが出たようだ。ふん……双方に利点がなければ交渉など成立しない。そもそも、選択肢を持って交渉しに来るなど、脅しに来たも同然だろ。信じろというのは無理がある」

「それは尤(もっと)もだな」

　レイフの笑みの含んだその声に、同時に足を踏み込む。

　それは向こうも同じだった。

　mercenaryが一斉に僕たちに武器を向ける。

　多勢に無勢といったところではあるが……。

　周囲にも警戒していたが、どうやら潜んではいないようだ。

　長柄の武器が多いな……。

　ロングソードやハーフソードを持つ者もいるが、斧と槍、鉤(かぎ)を組み合わせた形状のハルバードを持つ者、柄の先に鎌のような刃、そこからフックが伸びているウェルシュフック……か。

　そして、持つ盾はストラップ式で腕に固定されているだけあって、両手が使える状態だ。

　完全防備の上に打撃、斬撃にも向くハルバード。下手すれば剣を折られる。ウェルシュフックにしても、あのフックに引っ掛けられれば動きを乱される。

　相手の数から考えれば、こっちは確かに劣勢だ。

　向こうにしても数を考えての事だろう。

　knightが揃う前に抑える気でもあったか……。

　やはり僕たちの事を知っての事、か。

「カイ」

「ああ」

　声掛けを合図に僕とレイフは突撃する。それは向こうも同じだ。

　数に飲まれてしまいそうだが……ここは。

　剣を握る僕に向かって来るのは剣を握るmercenaryだ。

　どうにも短絡的だな……。

　走る僕の肩にしがみついていたレミュが柔らかにも光を放ち、肩や胸などを防御するハーフプレートアーマーに変わった。

　……レミュ。

『大丈夫です。今度はわたしがあなたの鎧となります。サーに傷を負わせたりはしません』

　思わず、ふっと笑みが漏れたが。

　目前に迫ったmercenaryが剣を振り翳そうとする瞬間、僕はmercenaryの間を擦り抜け、長柄武器を持つmercenaryに向かう。

　不意を突かれた剣のmercenaryの一瞬の隙を狙って、レイフが剣を叩き落としていく。その音を耳にしながら僕は下方に剣を構え、長柄武器を僕に向けるmercenaryの柄を次々と斬り落とした。

　武器を失ったmercenaryは攻撃手段を体術へと切り替えてくるだろう。直様(すぐさま)に僕は、剣が生かせる距離を取ってプレートアーマーの首と胴の隙間を狙い、レイフはポールアックスを振って薙ぎ倒し、mercenary全てを倒した。

　僕とレイフは倒れたmercenaryをじっと見つめていた。

（サー、レイフ様）

　レミュは猫の姿に戻り、僕の肩に乗る。

「レミュ、ありがとう」

　そっとレミュを撫でながらも、mercenaryに目線を向けていた。

　疑問があった。

　それはレイフも感じた事だろう、レイフから漏れる呟きに僕は頷いた。

「……弱いな。本当にmercenaryか……？」

「……ああ、そうだな。militia (ミリシア)……民兵と見た方がよさそうだ」

「切羽詰まってんなあ……一体、何処から集められたんだ……？」

「集められたんじゃなくて、集まったのよ」

　……誰だ？

　間を割って流れた声にレイフと共に振り向く。

　いや……それよりも。

　気配もなく、僕たちの背後を取った。

　だが、僕もレイフも全く気づかないなど……。

　それとも……声と共に今、現れたばかりか……。

　一つに束ねられた長い髪……その黒髪と気の強そうな雰囲気がリディアを思わせるが、彼女は身体的にも強さが備わっていると感じた。

　ハーフプレートアーマーに身を包んだ彼女は、｜female《フィーメイル》　knight《ナイト》のようだ。

　敵意はなさそうだが、この女……。

　彼女がゆっくりと僕たちに歩を進めて来るが、僕とレイフの間を抜け、倒れた一体のmilitia へと近づいて行く。

　そのmilitiaの手が僅かにも動きを見せた。

「おい！」

　レイフが警戒を呼び掛けるが、彼女は動きを止める事はなかった。

　僕とレイフは彼女を追い、遠ざけようと手を伸ばした瞬間。

　彼女の手が上から下へと、militia目掛けて大きく振り下ろされた。

　militiaが動きを見せる事は、もうなかった。

「お前……」

　僕は、伸ばした手を彼女に触れる事なく、そっと下ろす。

　彼女の行動は……彼女が背負ってきたものなのだろう。

　彼女の手に握られているのは、細身の長剣『ミゼリコルド』だ。

　ミゼリコルドは刃が薄くて鋭く、プレートアーマーの隙間を突ける。

　戦闘で深傷を負っても死に至らず、苦しむ者を楽にする為に一撃で殺す……慈悲の一撃と言われるものだ。

「……あなたたちには分かるでしょ……」

　彼女は僕たちへと体を向けると、引き抜いたミゼリコルドを抱くように胸に抱えた。

　まるで、ミゼリコルドが彼女を支える軸であるようだ……。

　彼女の表情が悲しげに揺れる。

　そして、発せられたその言葉が、抱えた思いの決断に迷わせない事を知る。

「敵味方問わず最期を迎えさせるのが、この手である事を」