[k]night ［silent - k - 黙示］

第一章 使命

第１５話 man at arms

　目的は定まった。

　このアンダーワールドで出会う残り五人の『knight』……ラドにここで会う事がなければ、ラドは生きている……。

　先に倒れた僕に覆い被さるように倒れたラド。ラドから流れる血をその身に感じたが、僕はラドの生死を確認した訳じゃない。

　思い起こされたあの時の状況でラドも僕と同じように、アンダーワールドに堕ちているのではと思っていたが、ラドが生きているなら尚更に早くオーバーワールドに戻りたい。

　今のこの時点で時がどの程度進んでしまっているのかは、ここでは分からない。ラドが生きているとしても、ラドが負った傷は深い事だろう。

　……ラド……。

　生きているというなら、それに越した事はないが、今もずっと傷に苦しんでいるとしたら……それは……。

　ああ……ダメだ……。

　感情が複雑に絡まり始める。

　無事であって欲しいと思う気持ちと、その痛みや苦しみを解放してここで僕と共に｜knightly《ナイトリー》　order《オーダー》を……なんて。

　そんな正反対の感情をどっちとして否定出来ない。

（サー）

　レミュの警戒を示す呼び声に僕は頷く。

「ああ、気づいている」

　レミュを肩に乗せたまま、僕はゆっくりと立ち上がった。

「カイ？」

　釣られるようにレイフも立ち上がるが、扉へと向かう僕を目で追っていた。

「カイ……どうしたんだ？」

「招かれざる客が来たようだ」

「招かれざる客……？」

　扉の前に立った僕にレイフが並んだ。共に手にする武器に力が籠る。

　扉の向こう側の様子に耳を澄ますが、待つまでもないようだ。

　ゆっくりとしたノック音が響く。

（どうしますか、サー。今、このグレイブは訪問者を拒否し、向こう側から扉を開ける事は出来ません）

「だがそれは、僕たちが出ない限り、ここに留まり続けるしかなくなるって事だろう？」

（はい……そうはなりますが……）

　執拗な程にノック音がゆっくりと繰り返される。

　そのゆっくりとしたリズムが逆に気を急かせる。

　……不快だ。

「向こうが諦めて立ち去るとは思えないな。何の目的があっての事か知らないが、これが僕たちの足止めになるのは困るしね。残りのknightを探せなくなる。これではまるで、僕たちが閉じ込められているみたいだ」

　ノック音を聞きながら、僕は気配を探る。

　レイフも気配を探ろうと扉に張り付くように、扉の外に耳を傾けた。

「……カイ」

　何者かに気づいたレイフが口にする言葉に、僕も同じに被せる。

「「mercenary(マーセナリー)だ」」

（サー……レイフ様、よくお気づきに……）

「レミュ」

（はい、サー）

「僕が来る以前に、ここに訪問者はいたか？」

（いえ、いません。この辺りは初めにサーにお会いした者のグレイブがありますが、他者が訪れた事はありません）

「やっぱりそう……か」

（サー？）

「レミュ。あの時、大量に招待状が届いただろ、それは招待状を送れる立場にあるって事だ。招待するならリディアのように領地は勿論、邸宅があるって訳だろう。このアンダーワールドは『オーバーワールドの領土』が反映されていると僕は思っている。招待状もなく、いきなり訪問……ノックするだけまだマシだがな。そもそもリディアの領域でもあるこのグレイブに訪問など……僕とレイフに用があるというなら、なんの用かは凡(おおよ)そ察しがつくよ……なあ、レイフ」

「まあ……向こう側にしてみれば、それも二択ってところだろうが」

「そうだな。だが、その二択のうち、合意する方があるだろう？」

「ああ、勿論だ。俺の答えは決まっているが」

　ふっと笑みを見せるレイフに、僕はその答えを聞かずに言葉を返す。

「異論はない、それでいこう」

　互いに頷き合うと、レイフが扉へと手を掛けた。

「レミュ、僕の肩にしっかり掴まっているんだよ」

（はい、サー）

「じゃあ……カイ、行くぞ！」

　レイフが勢いよく扉を開いた瞬間に、mercenaryの数を瞬時に確認する。

　外側に開いた扉にmercenaryが数歩下がった瞬間に、僕とレイフはmercenaryたちの間を抜けて背後に回った。

　ざっと数えて二十……背後に回ったがいいが、周囲に潜んでいるかもしれないと背中合わせにレイフと立つ。

　mercenaryたちは背後に回った僕たちへと向き直り、一斉に身構えた。

「……カイ。あのmercenary……」

「ああ、重装備だな……プレートアーマーに武器に盾……か」

　武器は様々に、随分と揃っている。

「mercenaryはmercenaryでもknightが雇ったmercenary。カイ……これは少し面倒だぞ、色んな意味でな」

「ああ……そのknight……相容れないな」

「同感だ」

「直ぐに襲い掛かって来ないところをみると、交渉でもしたいようだが、僕たちの返答次第によっては襲い掛かって来るだろう」

「重装備で現れている時点で腹のうちを明かしてるようなもんだろ？」

「圧力を掛けているって訳だな」

「圧力、ねえ……mercenaryを雇える程の力があるって？」

「それだけだろ。金で力を誇示する奴程、武器を使いこなせていない。どんなに高価でいい武器を手にしたところで所詮お飾りだ」

「だが、そういった奴程、戦場で生き残る。mercenaryを盾に使うからな」

「自分が捕虜になったらなったで、容易に金も払えるって訳だ。その額が高ければ高い程、自分の地位を誇れる」

「……ふん……気に入らないな」

「ああ」

「レミュ」

（はい、サー）

「リディアは僕に、条件は揃っていると言った。それはレイフも同じだ。このmercenaryたちを見て分かったよ……その条件が欲しいんだろう」

（そのようですね）

　オーバーワールドに戻れる条件……か。

「｜man at arms《マン アット アームズ》……『knightの従者』は『knight』になれる望みがあるからね……」