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少女の居場所

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朝食を終えると、村のあちこちで一日の作業が始まった。

　畑では農夫が鍬を振るい、女たちは洗濯や織物に励み、子どもたちが薪を集めて走り回る。

　そんな中、ミュナはリリアーネに連れられ、畑の一角に立っていた。

「まずは草むしりからね。これなら力もいらないし、簡単よ」

「う、うん……」

　ミュナはしゃがみこみ、両手で雑草を抜こうとした。

　ところが――

「きゃっ！」

　根を力いっぱい引いた拍子に、土が跳ねて顔にかかる。

　鼻の頭に泥がつき、耳まで汚れてしまった。

「ぷっ……あはははっ！」

　セリナが横で腹を抱えて笑い出す。

「ミュナちゃん、顔泥まみれだよ！」

　ミュナは耳をしゅんと垂らしてうつむいた。

「ご、ごめんなさい……」

　すると、リリアーネがすぐに手拭いを差し出した。

「大丈夫よ、ほら拭いて。最初は誰だって失敗するわ」

「……うん」

　泥を拭うミュナの姿を見て、ディランがぽつりと言う。

「むしろ一度でうまくやれる方がおかしい」

「そ、そうかな……」

「ああ。人間は失敗して覚えるものだ」

　ディランのぶっきらぼうな言葉に、ミュナの表情が少し和らいだ。

⸻

　次に挑んだのは洗濯だった。

　川辺に桶を並べ、布を水に浸して叩く。

　村の女たちに混じり、ミュナも真似をしてみる。

「こうやって、布を石に打ちつけるの」

　リリアーネがやって見せる。

「えいっ！」

　ミュナも真似をして力いっぱい布を叩きつけた――が。

　ばしゃっ！

　水しぶきが盛大に飛び散り、近くのセリナの顔に直撃した。

「ぶはっ！　み、ミュナちゃんっ！　顔、顔！」

「ご、ごめんなさいっ！」

　ミュナは慌てて布で拭おうとするが、それがまた顔にべちゃりと張り付く。

「ぎゃー！　ぬれ雑巾はやめてー！」

　セリナがじたばた暴れ、周囲は大爆笑となった。

　クラリスは腕を組んでその光景を見ていた。

「……悪気はない。だが、もう少し加減を覚えた方がいいわね」

「は、はい……」

　耳を赤くしながら謝るミュナ。

　だが、その姿に村の女たちも口々に言った。

「素直でいい子だねぇ」

「かわいいもんだよ」

　その言葉に、ミュナの尻尾が小さく揺れた。

⸻

　昼時。

　次は料理に挑戦することになった。

「はい、じゃがいもを切ってくれる？」

「は、はいっ」

　ミュナは包丁を手に取り、真剣な顔でじゃがいもに向き合う。

　だが――

「いたっ！」

　刃先が指をかすめ、赤い血がにじむ。

「ミュナ！」

　リリアーネが駆け寄るより早く、ディランがミュナの手を取った。

　低い声で呟き、指先に闇色の光を灯す。

　瞬く間に傷がふさがり、血の跡も消える。

「……っ」

　ミュナはその大きな手に包まれたまま、息を呑んだ。

「慣れないことに焦るな。ゆっくりでいい」

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

　短いやり取りに、リリアーネが頬を染めた。

（……なんだか、親子みたい）

　セリナはにやにや笑い、クラリスは軽くため息をついた。

「はいはい。色恋沙汰に発展する前に料理を続けましょうか」

「ちょっ、クラリスさん、それ今大事なシーンでしょ！」

「大事な場面を邪魔するのもまた人の役目よ」

「そんな役割あるの!?」

　わいわいとしたやりとりに、ミュナの口元にもようやく小さな笑みが浮かんだ。

⸻

　その日の終わり、夕暮れの空を見上げながら、ミュナは胸の奥でつぶやいた。

（わたし、失敗ばかり……でも、笑って許してくれる。助けてくれる。ここなら……）

　しゅんと垂れていた耳が、少しだけぴんと立った。

　その日は昼下がり。

　陽光が穏やかに村を照らし、子どもたちの笑い声が響いていた。

　ミュナは洗濯を干す手伝いをしていたが、まだ動作がぎこちない。

　布をロープに掛けるだけで尻尾がふりふり揺れ、バランスを崩しては転びそうになる。

　そんな時――。

「コケコッコーッ！」

　甲高い鳴き声が響き、村の鶏小屋から数羽の鶏がばさばさと飛び出してきた。

　子どもたちが大騒ぎで追いかける。

「に、逃げたーっ！」

「誰か捕まえてー！」

「きゃっ……！」

　鶏がミュナの足元をすり抜け、彼女は尻尾をばたばた振り乱しながら慌てて追いかける。

「ま、待ってーっ！」

　しかし鶏は意外に素早く、あちこちへ逃げ回る。

　洗濯物の間を駆け抜け、パン生地をこねていた女たちの足元を荒らし、村人たちが悲鳴と笑い声を上げる。

「こらーっ！　今日の卵の親なんだから！」

「ミュナ、あんた捕まえて！」

「わ、わたし!?」

　必死に追いかけるが、すばしこい鶏に手が届かない。

　だが、次の瞬間――。

　ミュナの耳がぴくりと動いた。

　小さな羽音、土を蹴る音――。

　その位置を正確に捉えたミュナは、一気に飛びかかり――

「と、捕まえた！」

　両手に鶏を抱き上げ、尾をぱたぱた揺らす。

　その姿に村人たちが歓声を上げた。

「やるじゃないか！」

「獣人の勘ってやつかねぇ！」

　頬を赤らめながら鶏を返すミュナ。

　失敗続きだった自分が、初めて役に立てた気がした。

⸻

　夕方。

　今度は子どもたちの遊び場で小さな騒ぎが起こった。

「た、助けてー！」

　見上げれば、一本の木に登った子どもが枝にしがみついている。

　足を滑らせて登りすぎ、降りられなくなったらしい。

　下で母親が必死に呼びかけている。

「どうしよう、落ちたら怪我するわ！」

　村人たちが集まるが、木は高く、大人でも登るのは難しそうだ。

　その時、ミュナが一歩前に出た。

「わ、わたし、やってみる！」

「えっ、ミュナ!?」

　リリアーネが驚く。

　だがミュナは耳をぴんと立て、木の幹に飛びついた。

　するすると身軽に登り、あっという間に子どものそばへ。

「大丈夫、捕まって」

「う、うん……！」

　尻尾でバランスをとりながら、子どもを抱えてゆっくり降りていく。

　無事地面に着いた瞬間、母親が泣きながら子どもを抱きしめた。

「ありがとう、ミュナちゃん！」

　周囲から拍手が起こり、ミュナの胸が熱くなった。

　自分の力で誰かを助けられる――その喜びが、全身を包み込む。

⸻

　しかしその夜、さらに大きな騒動が起こった。

　畑の方から怒号が響く。

「いのししだーっ！　畑が荒らされてる！」

　村人たちが松明を手に駆け出す。

　暗闇の中で、巨大な猪が畑を掘り返していた。

　牙を剥き、荒々しく唸り声をあげる。

「ひぃっ！」

「だ、誰か追い払え！」

　男たちが棒を振るうが、猪は怯まず突進してくる。

　大人が跳ね飛ばされ、悲鳴が上がる。

　ミュナの体が勝手に動いた。

「待って！」

　耳が敵の動きを捉える。

　猪の突進の軌道を読み取り、身を翻してかわす。

　そしてディランが背後から呪文を唱えた。

「《闇縛》」

　黒い影が地面から伸び、猪の脚を絡め取る。

　暴れる巨体が土に沈み込み、動きを封じられた。

「今だ、ミュナ！」

　ディランの声に応え、ミュナは跳躍した。

　敏捷な動きで猪の頭に飛び乗り、目の前にぶら下げていた鈴を鳴らす。

　甲高い音に猪が怯み、動きが止まる。

　その隙に村人たちが一斉に縄をかけ、猪を引き倒した。

　やがて大きな体はぐったりと横たわり、畑に静けさが戻った。

⸻

「す、すげえ……」

「ミュナちゃんが……猪を止めた……」

　村人たちの視線が一斉にミュナへと向けられる。

　耳をぴんと立てた彼女は、息を荒げながらも立っていた。

「わ、わたし……役に立てた……？」

「もちろんだ！」

　農夫が大声で答え、皆が口々に称賛の声を上げる。

　リリアーネは誇らしげに笑い、セリナは「やっぱかわいい子はやるときやるね！」と肩を叩く。

　クラリスはわずかに口元を緩めて言った。

「ようやく、この村の一員らしくなってきたわね」

　その言葉に、ミュナの胸は熱くなり、瞳が潤んだ。

　――居場所が、確かにここにある。

　猪の騒動が収まった夜。

　村は妙な熱気に包まれていた。

　捕らえられた巨大な猪は縛られ、すぐに解体の準備に回される。

　肉は貴重なご馳走だ。ましてやあの大きさなら、村中の腹を満たすに十分だろう。

「宴だ！　今日は宴にしよう！」

　誰かの一声で、村の広場に焚き火が組まれ、次々と木材が積まれていく。

　夜空を焦がすように火が燃え盛り、子どもたちは目を輝かせ、大人たちは笑い声をあげる。

　つい数時間前まで恐怖に震えていたはずなのに、いまやその空気は一変していた。

　香ばしい匂いがあたりに漂い始める。

　肉を串に刺し、焚き火で焼かれ、脂がじゅわりと滴る。

　香りに誘われ、村人たちは思わず唾を飲み込む。

「こんなに豪勢なご馳走、年に一度あるかどうかだ！」

「いやぁ、ミュナちゃんのおかげだな！」

　その名が呼ばれた瞬間、ミュナはびくりと耳を立てた。

　焚き火の赤い光に照らされ、彼女は恥ずかしそうに尾を揺らす。

「わ、わたしは……ただ必死で……」

「いやいや、あんたが猪の注意を引かなかったら、何人怪我してたかわからん！」

「間違いなく、あんたのお手柄だよ！」

　酒を片手に笑う村人たち。

　セリナは豪快に肉をかぶりつきながら叫んだ。

「ミュナ、もうここはあんたの村だよ！　今日からは胸張って居ていいんだ！」

　クラリスは口元を隠しながらも、わずかに笑みを漏らした。

「認めざるを得ないわね。……あの動き、ただ者じゃなかったもの」

　リリアーネは目を細め、しみじみと呟く。

「……神の導きかしら。あなたが来てくれて、本当によかった」

　次々と投げかけられる言葉に、ミュナの胸は熱くなる。

　これまで居場所のなかった自分。

　売られ、孤独に震え、未来を諦めかけていた自分が――。

　今はこうして、笑い合う輪の中にいる。

「……っ」

　頬に涙が伝った。

　焚き火の光に照らされながら、ミュナは嗚咽をこらえた。

「ありがとう……。みんな……ありがとう……」

　その一言に、広場の空気はさらに温かくなる。

　子どもたちは「ミュナお姉ちゃん！」と駆け寄り、大人たちは「これからもよろしくな」と肩を叩いた。

やがて、酒と肉と笑い声に混じり、誰かが古い歌を歌い始めた。

　農作の豊穣を願う民謡だ。

　子どもたちは手を叩き、大人たちは声を合わせる。

　セリナが腰に手を当てて立ち上がり、即席で踊りを始める。

「さぁ、飲めや食えや歌えや踊れ！　祝いは今夜だ！」

「わ、わたしも……？」とミュナが戸惑えば、すかさずセリナが腕を引っ張る。

「当たり前でしょ！　ほら、耳も尻尾もリズム取ってるじゃん！」

「きゃあっ、ちょ、ちょっと……！」

　尻尾をぶんぶん揺らしながら、慣れない踊りを披露するミュナ。

　それを見た子どもたちが真似してはしゃぎ、大人たちは笑い転げる。

「いいぞミュナ！　かわいいぞ！」

「もっと踊れ！」

　照れ隠しに耳を倒しながら、それでもミュナの顔はどこか嬉しそうだった。

やがて夜も更け、村人たちは焚き火の残り火を囲みながら眠りにつく。

　笑い声が途絶え、広場は穏やかな静けさに包まれた。

　その片隅で、ミュナは一人、星空を仰いでいた。

　そこへ足音が近づく。

「……眠れないか」

　ディランだった。

　彼は静かに隣へ腰を下ろす。

「は、はい……。なんだか、まだ胸がどきどきしてて」

　耳を伏せ、尻尾を膝に巻きつけるミュナ。

　その姿は、戦いの時の勇敢さとはまるで別人のようにか弱い。

「……みんなが、わたしを受け入れてくれた。こんなこと、今までなかったんです」

「そうか」

　ディランは夜空に視線をやる。

　星々の瞬きが、彼の横顔を照らす。

「お前は強い。だが……それ以上に、人を思いやる力がある。それが村の心を動かしたんだろう」

「わたしが……？」

「ああ。俺が保証する」

　短い言葉だが、確かな重みがあった。

　ミュナの胸の奥に、温かな火が灯る。

「……あの、ディランさん」

「ん？」

「もし……わたしが、また迷ってしまったら。……その時は、隣に居てもいいですか？」

　その問いに、ディランはわずかに笑みを浮かべた。

「好きにしろ。俺は逃げも隠れもしない」

　その答えに、ミュナの尻尾がぱたんと揺れた。

　恥ずかしそうに顔を伏せ、それでも心は安堵で満たされる。

「……ありがとうございます」

　二人の間に、穏やかな沈黙が流れる。

　焚き火の残り火がぱちりと弾け、遠くで梟が鳴いた。

　星々は静かに見守っている。

　その夜――ミュナは初めて、「未来を信じてもいい」と思えた。

少し長くなってしまいましたが、読んでいただきありがとうございます。

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