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新たな仲間

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森を駆け抜ける夜風は冷たく、枝葉がざわめきを奏でる。

　その闇の中を、ディランは少女を抱えながら進んでいた。

　腕の中のミュナは小さく身を縮め、彼の外套に包まれている。

　まだ震えが止まらず、耳も尾もぴんと硬直していた。

　彼女にとって、あまりに急激な出来事の連続だったのだ。

「少し揺れる。我慢できるか」

「……だ、だいじょうぶ……」

　か細い声が外套の奥から響く。

　震えの中に、それでも必死に応えようとする意志があった。

　ディランはその様子を確かめ、小さく頷いた。

⸻

　だが、背後からは怒声が響いてきた。

「待ちやがれっ！　魔導士め！」

「獲物を奪って逃げられると思うな！」

　森を抜け出した盗賊の残党たちが、必死に追いすがってくる。

　足音が土を蹴り、枝がへし折れる音が闇を裂いた。

（数は十……いや十五か。まだ残っていたか）

　ディランは足を止める。

　腕の中のミュナが不安げに見上げる。

「……どうしたの？」

「このままでは追いつかれる。片を付ける」

　彼はミュナを近くの木陰に下ろし、外套をかけ直した。

「ここで待て。必ず戻る」

「……こわい……」

「大丈夫だ。お前を二度と一人にはしない」

　その言葉に、ミュナの瞳がかすかに見開かれた。

　涙がにじむ中、彼女は小さく頷いた。

⸻

　ディランは歩み出る。

　盗賊たちの影が、松明を掲げて森を照らしながら迫ってきた。

「いたぞ！　あの男だ！」

「女を返せ！」

　叫びと共に矢が放たれる。

　だが、矢は彼の周囲で霧のように掻き消えた。

「なっ……？」

「魔法か！」

　ディランは片手を掲げる。

　瞬間、森の闇が濃く凝縮し、黒い槍となって放たれた。

　――ズドンッ！

　槍は一直線に盗賊の一人を貫き、木へと縫い付ける。

　悲鳴が響き、仲間たちが動揺する。

「ひ、ひるむな！　数で押せ！」

　だが次の瞬間、闇の鎖が地面から伸び、盗賊たちの足を絡め取った。

　悲鳴と怒号が入り混じる中、一人、また一人と闇に引きずり込まれていく。

⸻

　ミュナは木陰からその光景を見ていた。

　恐怖と同時に、胸の奥が熱くなるのを感じていた。

（……あの人……強い……）

　自分を助けてくれた人。

　今も命懸けで守ってくれている人。

　その背中は、彼女にとって救いそのものだった。

⸻

　最後の盗賊が闇に呑まれ、森は再び静けさを取り戻した。

　ディランは振り返り、木陰へと戻る。

「……もう大丈夫だ」

「ほんと……？」

「ああ。もう誰も来ない」

　彼はミュナの小さな手を取り、立ち上がらせた。

　その手は冷たく震えていたが、少しずつ力を取り戻しつつあった。

「これから……どうなるの……？」

「俺と一緒に来るか？」

「え……」

　ディランの声は穏やかだった。

　拒める余地を残しながらも、確かな温もりを含んでいた。

「行くあてがないなら、俺のもとで暮らせ。無理にとは言わない」

「……いく……」

　答えは早かった。

　涙を浮かべながらも、ミュナははっきりと頷いた。

　その瞬間、彼女の胸の中に小さな灯がともった。

⸻

　ディランは彼女を抱き上げ、再び歩き出す。

　森を抜ければ、村まではそう遠くない。

　夜空には満天の星が瞬き、彼らの道を照らしていた。

「ねぇ……」

「なんだ」

「……ありがとう」

　その小さな声は、夜風に溶けていった。

　ディランは答えず、ただ彼女の頭をそっと撫でた。

夜が明け、村の屋根に朝日が差し込んでいった。

　土壁の家々に光が反射し、畑を覆う露がきらめく。

　小鳥のさえずりが響く中、ディランは腕の中の少女を抱えたまま、村の門をくぐった。

　門番をしていた若者、レオが目を丸くする。

「ディランさん……？　お、お帰りなさい！　そ、その子は……？」

「……少し事情があってな。行くあてがない。しばらく俺が預かる」

　淡々とした声。だがその背後に、どこか護る者としての決意が漂っていた。

　レオはしばし口ごもった後、ふっと笑って頷いた。

「ディランさんが連れてきたなら、俺たちが口を出すことじゃないっすね」

⸻

　村の広場に入ると、人々が次々と集まってきた。

　鍬を持った農夫、洗濯物を干していた女たち、子どもたち。

　皆が好奇の目を少女に向ける。

「まぁ……かわいらしい子じゃないの」

「耳と尻尾……獣人か？」

「盗賊に攫われてたのを助けられたらしいぞ」

　囁き合う声に、ミュナはおずおずとディランの背に隠れた。

　尾がしゅんと垂れ、琥珀色の瞳が不安に揺れる。

　その時――

「おはようございます、ディラン様！」

　元気な声と共に、リリアーネが駆け寄ってきた。

　領主の娘でありながら、村の復興に積極的に関わっている少女だ。

　栗色の髪を結び、今日も作業着姿で鍬を担いでいる。

「その子は……？」

「助けた。名はミュナだ」

「ミュナちゃん……」

　リリアーネはしゃがみ込み、目線を合わせて微笑んだ。

「怖がらなくて大丈夫よ。ここはもう安全だから」

　柔らかい笑顔に、ミュナは少しだけ緊張を解いた。

「……ほんと？」

「ええ。私も、ここで一緒に暮らしてるの。だから大丈夫」

⸻

　さらにそこへ、クラリスとセリナも現れた。

　クラリスは知的な眼鏡を光らせ、落ち着いた声で言う。

「なるほど、ディラン。あなたらしい拾い物ね。弱き者を見捨てられないのは美徳よ」

「拾い物って……」とリリアーネがむくれる。

　一方のセリナは明るく身を乗り出した。

「きゃー、かわいい！　耳、触っていい？」

「ひゃっ……！」

　ミュナが慌ててディランの外套に潜り込む。

　ディランは小さく咳払いした。

「やめろ。怯えている」

「はーい、わかりましたよ～」

　セリナは舌を出し、悪びれず笑った。

　掛け合いのやりとりに、ミュナは戸惑いながらも少しずつ安心していった。

　彼女の周囲には、温かさが確かにあった。

⸻

　その後、村人たちの協力で小さな小屋が整えられた。

　ディランの家の隣にある、使われていなかった小屋だ。

　掃き清められ、藁が敷かれ、炉に火が入る。

「ここで休むといい」

　ディランはミュナを部屋へと導いた。

「……わたし、本当にいていいの……？」

「お前の居場所だ。無理に追い出す者はいない」

「……」

　ミュナはしばらく黙っていたが、やがて小さく「ありがとう」と呟いた。

　その耳がふるふると揺れ、尻尾がそっと動いた。

⸻

　その夜。

　村の広場では小さな宴が開かれた。

　盗賊退治と新しい仲間の歓迎を兼ねて、農夫たちが酒を持ち寄り、女たちが煮込みを振る舞う。

「ほら、ミュナちゃん。たくさん食べて」

「ありがとう……」

　温かいスープを口にした瞬間、ミュナの瞳から涙が零れた。

　何日も冷たい水と硬いパンしか与えられなかった。

　こんなに温かいものを口にしたのは、久しぶりだった。

「おいしい……」

「そりゃよかった！」

　農夫の妻が朗らかに笑う。

　ディランはそんなミュナを見守りながら、盃を傾けた。

　隣ではリリアーネやセリナがはしゃぎ、クラリスが苦笑しながら見守る。

　笑い声が夜空へと昇っていく。

　ミュナは心の奥で、小さく呟いた。

（……ここが……わたしの……居場所……？）

　その胸に、確かな温もりが広がっていた。

　朝の光が差し込む。

　ミュナはまだ慣れない藁の寝床で、ぴくりと耳を動かした。

　暖炉の残り火がわずかに赤く、窓から射し込む光が毛並みにやわらかく反射する。

「……ふぁぁ……」

　小さなあくびと共に、尾がもぞもぞと揺れる。

　ここで眠るのも三日目。けれど、胸の奥の不安はまだ消えない。

　――本当に、自分がここに居てもいいのだろうか。

　そんな迷いを抱えたまま、外に出たミュナを迎えたのは、爽やかな村の空気と――

「おはよう、ミュナちゃん！」

　リリアーネの明るい声だった。

　彼女はすでに作業着姿で、鍬を担いでいる。

　栗色の髪が朝日にきらめき、笑顔は相変わらず快活だ。

「お、おはようございます……」

「うん、元気そうでよかった。今日は畑仕事を少し手伝ってもらおうと思うの」

「わ、わたしにできるでしょうか……」

「大丈夫。失敗しても笑えばいいのよ」

　リリアーネが軽くウィンクすると、ミュナは少しだけ緊張を解いた。

⸻

　そのやり取りを横から見ていたのはセリナだった。

「おっはよ～！　あれ？　今日も耳ぴこぴこしてるじゃない」

「ひゃっ……！」

　セリナが手を伸ばすと、ミュナは慌ててディランの背に隠れる。

　すでに後ろに立っていたディランは、朝の空気を吸い込みながら苦い顔をした。

「セリナ、やめろ」

「え～、ちょっとくらい触ってもいいでしょ？」

「お前は猫を見つけるとすぐ撫でたがる子どもか」

「いや～、かわいいんだもん」

　セリナの悪びれない笑みに、ミュナは小さく首を振った。

「……な、撫でられるのは、まだ……」

「ほらね、断られた」

　クラリスが呆れ顔で横から口を挟む。

「あなた、相手が嫌がっていることを強要するなんて、商人以前に人間として失格よ」

「うぐっ。クラリスさん、それは痛い……」

　セリナが肩を落とす横で、クラリスはメガネを押し上げ、冷静な声を続ける。

「ミュナ。嫌ならはっきり言っていいの。ここはあなたの意志を尊重してくれる場所だから」

「……うん。ありがとう」

　ミュナは小さく笑みを浮かべた。

　胸の奥に、ほんの少し温かいものが宿るのを感じる。

⸻

　朝食の場。

　村の共同かまどで焼かれた黒パンと、野菜のスープが並ぶ。

　子どもたちが走り回り、大人たちが笑い合う。

　その光景に、ミュナは思わず見入ってしまった。

「どうした」

　隣に腰掛けたディランが問う。

「い、いえ……ただ、こういうの、初めてで……」

「初めて？」

「わたしのいた集落では……食べ物は取り合いで、笑いながら食べるなんてなかったから」

　その言葉に、リリアーネもセリナも表情を曇らせた。

　けれどディランは、淡々とパンをちぎりながら言った。

「なら、これから覚えればいい。ここでは、笑って食っていい」

　ミュナはその一言に目を丸くし、そしてゆっくりとパンを口に運んだ。

　――噛めば噛むほど、小麦の甘みが広がっていく。

　自然と頬が緩み、耳がぴこぴこと揺れた。

「……おいしい」

「そう、それでいい」

　ディランの短い言葉に、ミュナの胸の中の霧が、少しずつ晴れていった。

少し長くなってしまいましたが、読んでいただきありがとうございます。

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