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闇市の囚われの少女

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夕暮れの光が、領主館の大広間を朱に染めていた。

　静謐な時間を破ったのは、泥に汚れた鎧を鳴らしながら駆け込んでくる兵士の声だった。

「領主様、ただいま戻りました！」

　膝をついたのは、兵士ベルンハルト。歴戦の槍兵でありながら、その表情には焦燥が浮かんでいた。

　視線が集まる。領主ライナルトは重厚な椅子に腰を掛け、皺を刻んだ額に険しさを増した。

　娘リリアーネは読んでいた書を閉じ、立ち上がる。家令クラリスは細い指で扇をたたみ、隣席の魔女セリナはワインの杯を軽く揺らしている。そして一番奥の席に、黒衣の男――ディランが黙して座していた。

「何があった」ライナルトの声は低いが、響き渡った。

「はっ……街道沿いの村々に、不穏な噂が広まっております。闇市が……」

　その言葉に、空気が一気に緊張へと傾く。

「闇市……」クラリスが眼鏡越しに目を細める。「盗品や禁制薬物の取引ならまだしも、この辺境でそんな組織的な市場が？」

「それだけではございません」ベルンハルトは唇を噛んだ。「奴隷の売買が行われているとのこと……」

　言葉が終わるか終わらぬかのうちに、リリアーネが椅子を蹴るようにして立ち上がった。

「奴隷！？　なんてこと……！　この領地で、そんな非道が！」

「落ち着け、リリアーネ」ライナルトは厳しい声で制する。

　だが娘は拳を握り、青い瞳を怒りに燃やしていた。

「父上！　もし本当なら、一刻を争います！　無辜の人々がどれほどの目に遭っているか……！」

　セリナが紅の唇を歪め、杯を置いた。

「まぁまぁ。熱いことですこと。けれど、確かに見過ごせませんわね。……ねえ、ディラン様？」

　黒衣の男は、窓の外に目をやり、低く答えた。

「……俺が行く」

　短い一言。だがその場にいた全員の呼吸が止まるほどの重みがあった。

「なにを申す、ディラン殿！」ライナルトが身を乗り出す。「盗賊どもが徒党を組んでいるならば、危険は計り知れん！」

「盗賊風情に遅れを取るつもりはない」

　淡々と放たれた声には、揺るぎない自信と冷徹さが宿っていた。

　クラリスがくすりと笑い、扇を口元に寄せた。

「やはり頼もしい。ですが、せめて護衛は必要ですわ。リリアーネ様、あなたも行かれるのでしょう？」

「もちろんです！」リリアーネは迷いなく言い切った。

「人々を救うためなら、この剣を振るいます！」

　セリナも肩を竦めながら腰を上げた。

「ではわたしも。面白い品物があれば……いえ、人助けをしましょう」

「戦利品を探すつもりだろう」ディランがぼそりと呟くと、セリナは妖艶に笑った。

　こうして一行は調査に赴くこととなった。

翌日、街道沿いの小村。

　茅葺き屋根が並ぶ素朴な集落は、どこか沈鬱な空気に包まれていた。

　馬を引く農夫にリリアーネが声をかける。

「すまない。最近、妙な商人を見かけなかったか？」

　農夫は一瞬躊躇した後、声を潜めて答えた。

「……あんたら、領主様の方々か？　なら話す。夜な夜な、森の外れに奴らが集まっとる。獲物は……女や子どもだ」

「やはり……！」リリアーネの瞳が怒りに揺れた。

「けど、言わない方が身のためだ。口を割った村人もおるが、次の日にはいなくなってな……」

　農夫の恐怖に満ちた顔を見て、ディランは静かに言った。

「安心しろ。もう誰も攫われはしない」

　その声音に、農夫の肩が震え、わずかな安堵の色が浮かんだ。

夕刻。森へと踏み入る前、隊は装備を整えていた。

　リリアーネは剣を磨き、クラリスは薬瓶を確認し、セリナは呪符を編んでいる。

　一方のディランは、闇に溶けるような漆黒の外套を羽織り、腰に短杖を差した。

「相変わらず簡素ね」セリナが肩をすくめる。

「必要最低限でいい」ディランは答える。

「ふふ。けれど、その“最低限”で全員を守るつもりなのでしょう？」

　ディランは返答せず、森を見やった。夕陽が沈み、影が濃くなっていく。

森に足を踏み入れると、湿った空気と夜の気配が彼らを包んだ。

　遠くで梟が鳴き、枝葉が揺れるたびに小さな影が走る。

　兵士たちは緊張に喉を鳴らしたが、ディランは平然と歩みを進めていた。

「怖くはないのですか」クラリスが問う。

「闇は俺の領域だ」

　淡々と返すディランに、リリアーネは不思議そうに彼を見つめる。

「闇が……領域？」

「そのうち分かる」

　セリナはくすりと笑い、囁いた。

「女の子はそういう謎めいた言葉に弱いものよ」

「な、なっ……！　わたしは別に！」リリアーネが顔を赤らめると、クラリスが静かに「ふむ」と眼鏡を押し上げた。

　そうした掛け合いの裏で、森は次第にざわつき始めていた。

　小道の奥からかすかな灯りが漏れる。

　――闇市は、すぐそこだ。

⸻

　森の奥深く、忘れ去られた廃村がある。

　かつては街道を行き交う旅人たちの休息地として栄えていたが、魔獣の襲撃や疫病の流行で人々が去り、今では崩れた壁と枯れた井戸だけが残る幽霊村となっていた。

　だが――その夜だけは違った。

　闇に沈む廃屋のあちこちに篝火が焚かれ、赤い炎が不気味に揺れている。

　炎の明かりに照らされて、粗野な笑い声と金属のぶつかる音が響き渡った。

　かつて子どもたちが遊んだ広場は、今や汚濁の市場へと変じている。

　――闇市。

　盗賊と人買いが結託し、禁じられた品々を取引する違法の市。

　禁制薬物、盗まれた武具、異国の宝飾品……そして――人。

　檻に押し込められた人間たちが、松明の赤に照らされて震えていた。

　骨ばった男が呻き声を漏らす。痩せこけた子どもがすすり泣く。

　女たちは口に布を詰められ、恐怖に目を見開いている。

　その一人一人に札が下げられ、値段が付けられていた。

「おい見ろ、この女は若いぞ！　まだ十六になったばかりだ！」

「鉱山奴隷にぴったりの骨太の男だ！　五年はもつ！」

「こっちの子どもは声が綺麗だ。歌わせて慰み者にでもどうだ！」

　粗野な掛け声が飛び交い、笑い声が混ざり合う。

　金貨袋が投げ渡されるたびに、誰かの運命が無情に値段へと変わっていった。

　人の尊厳が取引の対象となる、その異様な光景。

　広場の中央、ひときわ厳重な檻があった。

　鉄格子には鎖が幾重にも巻かれ、二人の盗賊が常に張り付いている。

　他の囚人と違い、檻の中にはただ一人。

　――獣耳の少女。

　年の頃は十四、十五ほどか。

　淡い灰色の髪が乱れ、尖った獣耳がぴんと立ち、恐怖に震えていた。

　背には布切れ同然の衣しか纏っていない。

　瞳は琥珀色で、涙の粒が光を受けてかすかに輝いていた。

「見ろよ、珍しい獲物だぜ」

「獣人の娘なんざ、辺境じゃなかなかお目にかかれねぇ。高く売れるぞ」

「しかも耳と尾が揃ってる。欠けも傷もねぇ……貴族様が飛びつくに決まってる」

　見張りの盗賊たちはいやらしい笑いを漏らした。

　少女は必死に後ずさり、尻尾を抱き寄せる。

（やだ……やだ……！　こんなところで……売られるなんて……）

　思い出すのは数日前のこと。

　森に暮らす獣人の里に、突如として盗賊が襲いかかった。

　焚き火を囲んでいた仲間が斬り伏せられ、母が叫びながら自分を庇い、そして視界が暗転した――。

「おかあ……さん……」

　掠れた声が零れた。

　だが、その声はすぐに鞭の音にかき消された。

「うるせぇ！　泣き喚くんじゃねぇ！」

「大人しくしてろ。どうせすぐに売られていくんだ」

　鞭の痛みに、少女の身体は震え、瞳から涙があふれる。

　檻の外では、すでに買い手の視線が集まり始めていた。

　絹のマントを羽織った肥えた男。金の指輪をいくつも嵌めた商人。

　そして、冷酷そうな顔立ちの貴族風の男。

「ほう……獣人の娘か。まだ幼いが、悪くはない」

「耳も尾も完全だ。品種としては上等だな」

「値は張るが……俺の屋敷に飾るにはちょうど良い」

　彼らの声が、少女の心をさらに締め付ける。

　身体が小刻みに震え、心臓が破裂しそうなほどに高鳴った。

（いやだ……助けて……！　誰か……！）

　しかしその祈りは、夜の喧騒にかき消されていく。

檻の中は、夜の空気が淀んでいた。

　湿った土と錆びた鉄の臭い。腐った藁が敷かれているが、そこからは酸っぱい臭気が立ちのぼり、吐き気を誘う。

　獣耳の少女――ミュナはその隅に小さく身体を縮めていた。

　両手首には鉄の枷がはめられ、鎖で背後の鉄格子に繋がれている。少しでも身じろぎすれば、錆びついた鎖がぎりぎりと軋んで音を立てた。

　身体は痩せて小さく、まだ年端もいかない。だがその耳と尾は柔らかな毛並みを持ち、獣人の特徴をよく表していた。

　その珍しさゆえに、今まさに商品として値踏みされようとしているのだ。

（……なんで、わたしが……こんな目に……）

　心の中で、ミュナは何度も自問した。

　思い返すのは数日前の出来事――あまりに突然の襲撃だった。

⸻

　彼女の故郷は森の奥の小さな獣人の集落だ。

　人間たちとは距離を置き、狩りと採集で慎ましく暮らしていた。

　木の実を採り、川で魚を獲り、母が煮込む野草のスープを食べて笑い合う――それがミュナにとっての「世界」だった。

「ミュナ、今日はこれを干すのを手伝っておくれ」

「はーい、おかあさん！」

　母の笑顔は、陽だまりのように優しかった。

　里の仲間たちも皆温かく、子どもたちは耳や尾を揺らして駆け回り、長老たちは昔話を語って聞かせてくれた。

　そのどれもが、何よりも大切な日常だった。

　けれど。

　それは、血と炎にあっけなく呑み込まれた。

⸻

　森に響いたのは、怒号と剣戟の音だった。

　黒ずくめの盗賊たちが突如として集落に雪崩れ込み、矢が放たれ、火が放たれた。

　仲間が次々と倒れ、悲鳴が夜空を裂く。

「逃げろ、ミュナ！」

　母が叫び、彼女の手を強く握った。

　だが、その腕はすぐに荒々しい力で引き裂かれた。

「この娘だ！　獣人の娘だ！」

「捕まえろ、売れるぞ！」

　屈強な男たちが笑いながら迫ってくる。

　母が必死に抗ったが、あっという間に殴り倒され、血を吐いて地面に崩れ落ちた。

「おかあさんっ！」

　叫ぶ声も、布を噛まされて塞がれた。

　視界が涙で滲み、意識が闇に飲まれていく。

　――そして目を覚ませば、この檻の中だった。

⸻

（おかあさん……生きてるの……？）

　答えはない。

　あの時、倒れた母の姿が脳裏に焼き付いて離れない。

　助けに行きたい、でも檻からは出られない。

　鎖に繋がれたまま、ただ恐怖に震えるしかないのだ。

　篝火の赤に照らされる闇市の喧騒。

　人々の売買の声は絶え間なく響き続ける。

「こいつは腕力があるぞ、鉱山用だ！」

「この子どもは歌えるらしい、舞姫に仕立てろ！」

「ははは、もう少し泣かせてみろ！　その方が値が上がる！」

　耳に入る言葉はどれも人を人と見なしていない。

　ミュナは耳を塞ぎたい衝動に駆られたが、鎖が邪魔をして自由に動けない。

　小さな肩が震え、尾が縮こまる。

（わたしも……このまま……どこかに売られて……）

　想像するだけで、呼吸が詰まりそうだった。

　母のいない場所で、知らない人間に連れて行かれ、道具のように扱われる――。

　未来が黒い闇に塗り潰されていく。

⸻

　やがて檻の前に一人の男が立った。

　黒い外套を羽織り、目つきの鋭い盗賊の頭目だ。

　片手には金貨袋を握り、もう片方で檻の格子をがんと叩いた。

「聞け、小娘。お前は今夜、この市で売られる。買い手は貴族だ。お前の耳と尾なら、高値で落とされるに違いねぇ」

「……っ」

「泣いても喚いても無駄だ。お前の運命は、すでに決まってるんだよ」

　言葉は冷たく突き刺さり、心を凍りつかせる。

　ミュナの瞳から、再び涙が零れ落ちた。

（……助けて……誰か……）

　その祈りは、闇夜の中に溶けていった。

夜の森を吹き抜ける風が、枝葉をざわめかせた。

　月明かりの下、黒衣の男が木陰を縫うように歩を進める。

　――ディランである。

　彼は辺境伯領に新たに任じられて以来、村々を見回り、盗賊退治を続けていた。

　その最中、耳にしたのだ。

　「廃村で開かれる闇市」――人を奴隷として売買する闇の取引の噂を。

（……放ってはおけない）

　彼の足取りは静かで、気配は風と同化する。

　闇に生きる魔法使い――その本領を発揮する場であった。

⸻

　やがて、篝火の赤が木々の間からちらついた。

　笑い声と怒号が混ざり合い、獣の唸りにも似たざわめきが夜気を震わせる。

（ここか……）

　ディランは視線を巡らせ、数を数える。

　――見張りが十人。

　――広場に集まる商人や貴族風の客が二十。

　――盗賊の一団、おそらく三十はいる。

　力任せに突っ込めば数で圧倒される。

　だが、彼は口元に微笑を浮かべた。

（闇は……俺の領分だ）

　掌を広げると、黒い霧が指の間から滲み出す。

　それは夜の闇と溶け合い、音もなく広場を包み始めた。

⸻

「なんだ……？　火が……霞んで……」

「ぐっ、目が……！　なんだこれは！」

　盗賊たちが慌てて叫ぶ。

　篝火の赤は黒に呑まれ、光は掻き消されていく。

　見渡せば、夜よりも深い闇が渦巻き、方向すら分からなくなる。

「馬鹿な、夜霧か？　いや……これは魔法だ！」

「魔導士がいるぞ！　皆、警戒しろ！」

　動揺の声が飛び交う中、一人の影が音もなく踏み込んだ。

　その瞬間、盗賊の一人の喉が闇の刃に裂かれた。

　呻き声を上げる暇もなく崩れ落ちる。

「な、何だっ！　見えねぇっ！」

「う、後ろだっ！」

　次々と悲鳴が上がる。

　視界を奪われた盗賊たちは、敵の位置すら掴めない。

　その間に、闇の刃は静かに、確実に命を刈り取っていく。

⸻

　一方で、檻の中のミュナは震えていた。

　突然広場を覆った黒い闇。

　盗賊たちの悲鳴と、血の匂い。

（なに……？　なにが起きてるの……？）

　恐怖と希望が入り混じる。

　彼女の視線の先、檻の前に人影が現れた。

　黒衣を纏い、闇を背負った男――ディランだった。

　彼は無言で鉄格子に手をかざした。

　低く呟いた言葉と共に、格子が黒く腐食し、音もなく崩れ落ちる。

「……大丈夫か？」

　その声は驚くほど穏やかだった。

　ミュナの目に涙があふれる。

「た、助け……て……」

「ああ、必ず」

　彼は少女の枷に触れ、闇の力で鎖を断ち切った。

　自由になった腕を抱きしめるミュナに、ディランは外套を掛ける。

「少しの辛抱だ。すぐにここから出す」

「……うん……」

⸻

　だが、広場の混乱は収まらない。

　盗賊たちの中から、ひときわ大柄な男が姿を現した。

　傷だらけの顔に、眼光だけが爛々と輝いている。

「……お前か、魔導士！」

　頭目が唸るように叫んだ。

「闇を操るとは……いい獲物を連れてきやがった！」

　手にした大斧を振りかぶり、闇を裂くように突進してくる。

　その一撃は大地を抉り、檻を粉砕するほどの力を秘めていた。

「くっ……！」

　ディランはミュナを抱き寄せて身を翻す。

　風圧が髪を撫で、背後の地面がえぐれる。

「小娘を返せ！　そいつは俺の金づるだ！」

「……くだらない」

　ディランの瞳に冷たい光が宿る。

　掌から奔る闇が、大斧を包み込み、軋ませる。

「な……馬鹿な……！」

「闇に飲まれろ」

　刹那、大斧ごと男の腕が闇に呑まれ、悲鳴と共に消え失せた。

　頭目は膝をつき、地に倒れ伏す。

　広場を覆う闇の中、盗賊たちは総崩れとなった。

⸻

　静寂が訪れる。

　篝火は消え、夜の森は再び暗闇に支配されていた。

「……もう、大丈夫だ」

　ディランは腕の中のミュナを見下ろした。

　彼女は震えながらも、必死に頷いた。

　涙に濡れた瞳が、初めて希望の光を映していた。

少し長くなってしまいましたが、読んでいただきありがとうございます。

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