追放された最強の闇魔法使いは辺境の地でマイペースに生きていく

不穏な知らせ

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　辺境領の小さな村を浄化してから数日後。

　ディランは領主館の執務室に呼ばれ、領主ライナルトと向かい合っていた。

「――盗賊団の襲撃だと？」

　ディランの問いに、ライナルトは深くうなずいた。

「南の街道沿いで荷馬車を狙う連中だ。二十名ほどの武装集団と報告を受けている。人質を取って籠もっておるらしい」

　部屋の隅に控えていた家令のオルフェンスが、羊皮紙の報告書を差し出した。

「商隊の護衛も応戦しましたが、多勢に無勢。現在は近隣の村に避難し、援軍を待っているとのことです」

「ふむ……」ディランは報告に目を通し、心中で算段を立てた。

　盗賊団二十名。訓練された兵士ならば手強いが、所詮は野盗。闇魔法で動きを封じれば、大きな被害を出さずに制圧できるだろう。

「私に行かせてもらえますか」

「助かる。正直、兵だけで挑むには不安が大きい。村の治安維持に人を残す必要もあるしな」

ライナルトは重々しくうなずき、すぐさま兵士三名を同行させることを決めた。

　兵士の名は――

• ベルンハルト：槍兵、三十代の精悍な男。

• ユルゲン：弓兵、二十代前半で快活な性格。

• カロル：盾兵、無口な大男。

「我ら三名、命を賭して殿下――いえ、ディラン殿にお供します」ベルンハルトが深々と頭を下げた。

「殿じゃない。ただの追放魔法使いだ」ディランは苦笑する。

　すると、背後の扉がバタンと開いた。

「わたくしも行きます！」

　飛び込んできたのは、領主の娘リリアーネである。

　「リリア、話を聞いていたのか」

「はい、お父様。放っておけませんわ！　領民が危険に晒されているのに、領主の娘が黙って見ているだけなんて耐えられません！」

　ライナルトは額を押さえ、深いため息をついた。

「また無茶を……」

　クラリス――領主の妹であり、領地経営を補佐する才女――もすぐに入ってきた。

「兄上、止めないと。あの子は血気盛んすぎます」

「クラリス叔母様、止めないでください！」リリアーネは顔を赤らめ、まっすぐディランを見た。

「わたくし、役に立ちたいんです！　この方のお役に！」

　唐突に名指しされ、ディランは思わずむせた。

「お、俺の？」

「ええ！　あの井戸を浄化なさった時も、あの時の姿を見て……わたくし、感銘を受けました！　ですから！」

　クラリスが冷ややかな目を向ける。

「つまり、英雄気取りをしたいだけですね。お転婆娘め」

「ち、違います！　本気です！」

　掛け合いの末、結局リリアーネも強引に同行することになった。

ライナルトはしぶしぶ「ディランに任せる」と言い、護衛として侍女マリアも随行することになった。

「まったく……騒がしい旅になりそうだ」ディランは小さく嘆息した。

　灰色の雲が垂れ込めた午後、辺境の街道を五台の馬車と十数騎の騎乗がゆっくりと進んでいた。

　その先頭を歩くのはディラン、そして槍兵ベルンハルト。

「……この辺りは魔物も多いと聞きますが」ベルンハルトが槍を肩に担ぎながら低く言った。

「盗賊団にとっても棲みにくい土地だ。逆に言えば、わざわざここに根を下ろしたということは、相当腹が据わっている連中だろうな」ディランはそう返す。

　後方ではリリアーネが馬上から声を張り上げていた。

「皆さん！　気を引き締めてくださいませ！　領民を守る戦いです！」

　横を歩く侍女マリアが苦笑しながら小声で言う。

「お嬢様……それ、兵士さんたちに言うよりもまず、ご自分の落馬に気をつけられた方が……」

「マリア！　それは秘密とお約束しましたでしょう！」

　兵士ユルゲンが笑いをこらえながら振り返った。

「お嬢様は馬にまだ慣れていらっしゃらないようで」

「慣れていますわ！　ただ、少し鞍が合わないだけです！」

「……鞍のせいにするのは初心者あるあるですね」

「ユルゲン！」ベルンハルトが鋭く睨む。「軽口を叩くな！」

　しかしディランはむしろ微笑んでいた。

「いいんじゃないか。緊張しすぎるよりは」

　無口な盾兵カロルは終始前を向いたまま、一言だけ。

「……笑っている方が、剣も鈍らない」

　その言葉に、一行の空気が少し和らいだ。

　夕刻、野営の支度をしていると、リリアーネがディランの隣に腰を下ろした。

「……ディラン様」

「ん？」

「わたくし、足手まといになっていませんか？」

　問いかけは意外と真剣で、瞳はかすかに揺れていた。

「正直に言えば、戦場ではまだ心許ない。だが――気持ちは本物だろう？」

「もちろんです！　領民を守りたい、その一心です！」

　ディランは火にくべた枝がはぜる音を聞きながら、彼女を横目に見た。

「なら、それで十分だ。人を守ろうと思える奴は、戦場に立つ資格がある」

　リリアーネの顔がぱっと明るくなる。

「……ありがとうございます！」

　その様子を見ていたマリアが、ニヤリと笑った。

「お嬢様、顔が赤いですよ」

「な、なっていません！」

「火のせい、ですか？」

「火のせいです！」

　兵士たちが遠巻きにくすくすと笑っていた。

　三日目の昼。

　森の奥から鳥が一斉に飛び立ち、耳をつんざくような金切り声を上げた。

「止まれ！」ベルンハルトが槍を構える。

　木立の影を探ると、荒縄で縛られた荷馬車がちらりと見えた。

　その周囲を、粗末な鎧に身を包んだ男たちがうろついている。数は……二十。

「間違いない、盗賊団だ」ユルゲンが弓を構えながら囁く。

「人質も……いますね」カロルが低く唸った。

　ディランは視線を凝らし、荷馬車の後ろで縮こまる数名の人影を認めた。

　女、子ども、そして血を流した護衛兵。

「……助け出す。できるだけ死人を出さずに」

　そう言い切ったディランの声は、冷たく澄んでいた。

　　木々のざわめきの中、ディランは右手を掲げた。

「――《影縫い》」

　足元から広がった影が、不気味に揺れながら地を這う。次の瞬間、盗賊の一人の足を絡め取り、地面に叩きつけた。

「うわっ！　な、なんだ!?」

「影だ……影が生きてやがる！」

　盗賊たちがざわめく間に、ベルンハルトが槍を突き出し、ユルゲンが矢を放った。

「今だ！　突撃！」

　兵士たちが一斉に飛び出す。

　カロルの盾が唸りを上げ、盗賊の剣を受け止める。その背後からリリアーネの声が響いた。

「――《ライト・フラッシュ》！」

　まばゆい光が森を照らし、盗賊たちの目をくらませる。

「ぐあっ、目が！　見えねぇ！」

「今よ！」

　リリアーネの初級光魔法に合わせて、兵士たちが敵を押し込んだ。

　ディランはその間も冷静に影を操り、次々と盗賊の武器を絡め取っては地に落とさせた。

　「チッ……なめやがって」

　荷馬車の影から、ひときわ大柄な男が現れた。

　頭目ハルド。鉄片をつなぎ合わせたような鎧をまとい、棍棒を振りかざす。

「こいつらを人質にしてんだ！　近づけば殺すぞ！」

　棍棒の先で示された先には、縄で縛られた数人の男女。その中に、若い女性が涙を流していた。

「……やめろ」ディランの声は低く冷ややかだった。

「てめぇに命令される筋合いはねえ！」

　ハルドが棍棒を振り下ろす瞬間、影が伸びてその手を絡め取る。

「なっ……!?　う、動かねぇ!?」

「動けぬ者に人を傷つける資格はない」

　ディランが静かに手を握り込むと、ハルドの全身を影が覆い、棍棒ごと地面に縫い付けた。

　人質たちが解かれ、兵士が介抱を始める。

　その中から、一人の女性が立ち上がった。

　栗色の髪を肩まで垂らし、商人らしい上質な衣をまとっている。

「……あ、あなたが……助けてくださったのですか」

　女性はふらつきながらもディランに駆け寄り、彼の手をぎゅっと握った。

「わ、わたくし、セリナ・フロイラインと申します！　命の恩人様！　どうか……わたくしをお嫁にしてください！」

「……は？」

　ディランが固まる。

　背後でリリアーネが真っ赤になって叫んだ。

「な、ななな……何を言っているのですかあなたはぁ!?」

「え、えっと……命の恩人様には、一生をかけて尽くすべきだと母から教わりましたので！」

「そ、それとこれとは別問題ですわ！」

　ユルゲンがぼそりと呟く。

「これは……早速ハーレムの兆しかな」

「ユルゲン！」ベルンハルトが肘で小突く。

　マリアが口元を押さえて笑いをこらえていた。

「お嬢様、顔が……真っ赤ですよ」

「ち、違います！　これは怒りの赤さです！」

　クラリスは遅れて現場に駆けつけ、冷ややかな視線を送った。

「まったく……敵より厄介な女難に遭っているようですね、ディラン殿」

「……勘弁してくれ」ディランは額に手を当てた。

　盗賊団は全員捕縛され、兵士たちに引き立てられていった。

　救出された人質は五名。その中でもセリナは終始ディランに付き従い、離れようとしない。

「お帰りになったら、ぜひ父の商会にお越しくださいませ！　感謝の品をご用意します！　それに……わたくし、まだ本気ですから！」

「ま、本気って……」

「お嬢様、危ないです！　そんな軽々しく……！」リリアーネが慌てて割り込む。

「わたくしは真剣です！　愛は一瞬で芽生えるものだと存じます！」

「愛とか言いましたわよ!?」

　兵士たちの間に、抑えきれない笑いが広がる。

「やめろ、戦場帰りに笑いすぎて気が抜けるだろうが」ベルンハルトが咳払いをしたが、目尻は緩んでいた。

　ディランはため息をつきつつ、視線を森の奥に向ける。

「……盗賊は片付いた。だが、これで終わりじゃない。辺境は、もっと大きな嵐を抱えている」

　その横顔に、リリアーネとセリナ、そしてクラリスまでもが――

それぞれ異なる想いを抱きながら、じっと見入っていた。

　盗賊団を捕らえて数日後、一行は無事に領主館へと戻った。

　城門をくぐると、執事のオルフェンスが駆け寄る。

「お帰りなさいませ、ディラン殿。皆さま、ご無事で何より……」

「ただいま戻った」ライナルト領主が答え、捕縛した盗賊を兵士に引き渡した。

　ホールに案内されると、すでに豪勢な夕餉が用意されていた。

　焼き立ての鹿肉、ハーブを効かせた野菜スープ、辺境では珍しい葡萄酒まで並んでいる。

「おぉ……これは……」ディランは思わずつぶやいた。

「戦勝祝いですよ、ディラン殿」ライナルトが笑う。「あなたのおかげで街道の安全は守られた。遠慮なく食べてくれ」

　大広間の食卓を囲むのは、ディラン、ライナルト、クラリス、リリアーネ、そしてセリナ。

　侍女マリアが給仕として立ち働いていた。

「さぁさぁ、どうぞこちらを！」

　セリナが自ら皿を取り、ディランの前に鹿肉を盛りつける。

「ディラン様には一番大きな部位を！」

「ちょ、ちょっと！　図々しいですわ！」リリアーネが慌てて立ち上がる。

「お父様！　わたくしが盛り付けます！」

「いや、別にどちらでも……」ディランが口を開く前に、クラリスが冷静に言い放った。

「男一人に二人の女が肉を取り合うなど、滑稽の極みですね」

「く、クラリス叔母様!?」リリアーネの顔が真っ赤になる。

「わたくしは本気です！」セリナは胸を張る。

　兵士ユルゲンとベルンハルトも招かれていたが、二人は視線を逸らして必死に笑いをこらえていた。

「（これは……何という修羅場……）」ユルゲンが小声で呟き、ベルンハルトに肘でつつかれる。

　やがて食事が進むと、酒が回り、場は和やかな笑いに包まれた。

　だがそれぞれの胸の内には、異なる感情が渦巻いていた。

• リリアーネは「もっと役に立ちたい、もっと隣に立ちたい」という憧れ混じりの想い。

• セリナは「命を救ってくれた恩人と結ばれたい」という直情的な恋慕。

• クラリスは「危うい男に惹かれてはいけない」と理性で抑えながらも、胸の奥に芽生えるざわめきに気づいていた。

　そしてディラン自身は、彼女たちの視線を浴びつつも気づかないふりをして、静かにワインを口に運んだ。

「……賑やかなのは、悪くないな」

　食後、客間へ戻る廊下で、侍女マリアがディランに声をかけた。

「ディラン様……お嬢様方に、ずいぶんとお慕いされているご様子で」

「……からかわないでくれ」

「ふふ……でも、おかげで館が明るくなりました。お嬢様も、クラリス様も、あんな顔をされるのは久しぶりです」

　ディランは一瞬言葉を失い、窓の外の星空を仰いだ。

「……俺はただ、静かに生きたかったはずなんだがな」

　だが――静かに生きるはずの辺境の地は、彼にますます喧騒をもたらしていくのだった。

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少し長くなってしまいましたが、読んでいただきありがとうございます。

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