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凍てつく知らせ。

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翌朝、村は凛とした冷気に包まれていた。

　夜の名残を残す霧が、草原の上に白い膜を張るように漂っている。

　朝靄の中を、ディランは一人歩いていた。

　いつものように村の外れまで見回りをしていたが、どこか胸の奥がざわついていた。

　――風が違う。

　鳥の声が途絶え、森の奥で何かが息を潜めている。

　小さな村に似つかわしくない、重たい沈黙。

　それは彼の魔力の感覚を通じて、確かな「不吉」として伝わってきた。

　「……来るか」

　呟いた刹那、丘の向こうから馬の蹄の音が響いた。

　駆ける影――バルゼナ王国の紋章を掲げた騎士の一団だ。

　先頭には見慣れた金の髪。

　女騎士アルノルト。

　彼女の顔には旅の塵と疲労、そして焦燥の色が滲んでいた。

　「ディラン殿！　急を要する！」

　彼女は馬から飛び降り、まだ息を整える間もなく叫んだ。

　「氷葬の将――セリュネが……動いた！」

　その名が告げられた瞬間、空気が凍りつく。

　春のはずの風が、まるで冬の刃となって肌を裂いた。

　「セリュネ……だと？」

　「北の氷原が崩れ落ち、雪嵐とともに魔の軍勢が出現した。

　　氷に閉ざされていたはずの王都セリュネムが……再び姿を現したんだ」

　ディランの眉がわずかに動く。

　セリュネ――八魔将の一人、“氷葬”の異名を持つ魔女。

　その力は大地を凍てつかせ、命の鼓動さえ封じるといわれていた。

　「報せは確かか？」

　「ああ。バルゼナ王国の北方領がすでに氷に飲まれた。

　　……陛下は即座に、レグナント王国との共同戦線を要請された」

　「つまり――我々が動く番か」

⸻

　その頃、領主館ではリリアーネとクラリス、ミュナ、エルシアたちが集まっていた。

　朝早く叩き起こされた彼女たちは、まだ事態を呑み込めずにいる。

　「セリュネ……それって、また魔将のひとりなの？」

　ミュナの声は震えていた。

　「ええ。“氷葬のセリュネ”。

　　彼女は氷と死の魔を司る。冷気に触れたものは、心臓さえ凍りつくと伝えられています」

　エルシアが淡々と答えたが、その瞳は深い憂いを帯びていた。

　「でも、どうして今……？」

　「おそらく――ザハリエルの指示だろう」

　扉を開けて入ってきたディランが、静かに言った。

　その後ろにはアルノルトと数名のバルゼナ兵。

　リリアーネが立ち上がる。

　「ディラン様、まさかまた……」

　「行く。もう避けられない」

　その言葉に、空気が重く沈む。

　ミュナが立ち上がり、拳を握る。

　「じゃあ、あたしも行く！　放っておけないよ！」

　「お前は駄目だ」

　「なんで！？　今までだって一緒に戦ってきたのに！」

　「今回は……寒さが違う。お前の魔法じゃ、氷の呪いを防げない」

　ディランの声は厳しくも、優しかった。

　ミュナは唇を噛み、泣き出しそうな顔で俯いた。

　「……でも、帰ってくる約束してね。

　　絶対に、ちゃんと帰ってきて」

　「ああ。約束する」

　その短い言葉が、静かな誓いとなって残った。

⸻

　夕刻。

　村の入口では、ディラン、セリナ、そしてアルノルトの三人が馬に乗っていた。

　見送りに来たリリアーネが風に髪を揺らしながら微笑む。

　「どうか、無事で。……必ず」

　「任せろ。俺たちはまだ負けてない」

　セリナが軽く手を挙げて笑い、アルノルトも頷く。

　ディランは馬の手綱を引き、村を振り返る。

　小さな灯がぽつぽつとともり、子どもたちの笑い声が遠くに聞こえる。

　――この景色を守るために、俺はまた剣を取る。

　空の彼方には、北方の氷嵐がわずかに見え始めていた。

　灰色の雲の中、青白い稲妻のような光が走る。

　それは“氷葬”セリュネの目覚めを告げる光だった。

⸻

　そして夜。

　旅立った彼らを見送った村では、エルシアが一人、夜空を見上げていた。

　「ディラン様……また、嵐の中へ行ってしまうのですね」

　小さく祈るように呟き、胸元のペンダントを握る。

　そこには、レグナントの古い紋章が刻まれていた。

　その光が、一瞬、青白く瞬いた。

　――まるで遠くの氷嵐が呼応したかのように。

久しぶりの最新話です。

まだまだ描きます。