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新しい出会い

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　その日、村に珍しい一団が訪れた。

　旗竿には、辺境伯家の紋章――山と剣をあしらった意匠がはためいている。

　馬上には武装した騎士と、文官風の男。

　村人たちは一斉に畑仕事の手を止め、緊張した面持ちで広場へ集まった。

　この辺境で領主の使者を見ることなど、めったにない。

「我らは辺境伯ライナルト閣下の使いである！」

　文官の男が声を張り上げた。

「この村を守った黒衣の魔法使い、ディラン殿をお迎えに参った！」

　ざわめきが広がる。

「領主様直々に……？」

「なぜ、あの方を……？」

　村長が慌ててディランの家に駆け込み、寝転がって本を読んでいた彼を引きずり出す。

「ディラン殿！　領主様がお呼びじゃ！」

「え、え？　領主って、あの……この辺境を治めてる？」

「そうじゃ！　早う参られよ！」

　ディランは髪をかき上げ、ぽりぽりと頬をかいた。

「うーん……呼ばれてるなら行くしかないですね。服……あ、これでいいか」

　黒衣の裾に土がついたままの姿で出てくるディランに、使者はあきれ顔を見せた。

「……本当に、この方が？」

「ええ、まあ、そういう感じです」

村人の誰かが苦笑混じりに答えると、使者は肩を落とした。

　馬車に乗せられ、ディランは領主の館へ向かった。

　窓の外には広大な荒野、深い森、そして遠くに見える山々。

　辺境の地らしく、獣道と呼ぶ方が正しいような道が続く。

　同乗する騎士が、無遠慮に彼を見下ろした。

「王都を追放された魔法使い、と聞いている。お前に何ができる？」

「えーと、まあ、ちょっとだけ人助けを」

「ちょっと、だと？」

　鼻で笑う騎士に、ディランは肩をすくめた。

「僕は戦うよりも、困ってる人を助ける方が得意なんですよ。……まあ、戦うこともできますけど」

　淡々とした答えに、騎士は返す言葉を失った。

　王都で鍛えられた武人の目に映るディランは、拍子抜けするほど自然体で、虚勢も誇張もない。ただ「できる」とだけ告げるその姿が、逆に底知れぬものを感じさせた。

　館は石造りの堅牢な建物だった。

　広場には兵士たちが整列し、ディランの一行を迎え入れる。

　重厚な扉が開き、赤い絨毯が敷かれた広間へと通された。

　その奥に座していたのが、辺境伯ライナルト。

　壮年の男であり、灰色の髪を後ろに撫でつけ、威厳と苦労の色を兼ね備えていた。

「よくぞ参られた、ディラン殿」

　低く響く声に、館の空気が震える。

　ディランは一歩前に進み、深々と頭を下げた。

「お招きにあずかり、光栄です」

　領主の瞳が鋭く彼を射抜く。

　その眼差しは、見極めるためのもの。

　噂に聞く「追放された闇魔法使い」が、本当に信じうる存在かどうか。

　「聞いておるぞ。村を魔物から救ったと」

「はい。偶然、通りがかっただけですが」

「偶然、か。……しかし村人の証言では、お前がいなければ皆死んでいたと」

　ライナルトの声は硬い。だが、その奥底には希望の色がある。

「正直に申そう。我が領は今、危機に瀕しておる。魔物の侵攻、盗賊の跳梁、疫病の流行……兵も資金も足りぬ」

　その言葉に、館の空気が重くなる。

　家臣たちは顔を曇らせ、文官は震える手で書状を握っている。

「だが、このまま見過ごすわけにはいかぬ。――そこでだ、ディラン殿。お前の力を貸してはくれぬか」

　領主が頭を下げた。

　辺境を背負う男が、一介の放浪者に。

　館にざわめきが走る。

「領主様が、頭を……！」

「そんな……前代未聞だ……！」

　しかしライナルトは顔を上げ、真っ直ぐにディランを見つめた。

「我が領の未来は、もはやお前のような異端の力に賭けるしかない。頼む」

　ディランはしばし考えた。

　王都では、闇魔法を忌み嫌われ、追放された。

　居場所はなく、名誉もなく、ただ放浪を続けてきた。

　だが今、目の前の男は違う。

　偏見ではなく、必要だからと手を差し伸べている。

「……わかりました」

　静かに、しかしはっきりと答える。

「僕でよければ、この領に仕えます。人々が安心して暮らせるように、力を尽くしましょう」

　その瞬間、広間の空気が変わった。

　押し殺した息が漏れ、家臣の中には涙ぐむ者すらいた。

「よくぞ言った！　これよりお前は、我が直臣である！　辺境伯ライナルトの名において命ずる！　ディラン・アークレイン、我が領の守護者たれ！」

　高らかな宣言に、兵士たちの剣が掲げられ、館は歓声に包まれた。

　その夜。

　館の一室が与えられた。

　窓からは荒野を渡る風が吹き込み、遠くの山影が月明かりに浮かんでいる。

　ディランは椅子に腰掛け、ため息をついた。

「……結局、こうなるんですね」

　机の上には、領主から手渡された命令書が置かれている。

　「村の復興」「魔物の討伐」「防衛線の再建」――やるべきことは山のようだ。

　しかし、胸の奥は不思議と軽い。

　王都ではなかったものが、ここにはある。

　自分を必要とし、信じる声。

　ディランはゆっくりと目を閉じ、明日への決意を胸に刻んだ。

　翌朝、館の執務室へと呼ばれたディランは、領主ライナルトの家族と対面した。

「紹介しよう。これが我が娘、リリアーネだ」

　領主の隣に立つ少女は、年の頃十六、七。

　栗色の髪を肩で揺らし、大きな翠の瞳が真っ直ぐにディランを見つめていた。

　領主の血を引くだけあって凛とした立ち姿だが、その眼差しにはまだ少女らしい不安の色も残っている。

「……父上、この方が例の魔法使いなのですか？」

「うむ。村を救った英雄だ」

「英雄、というより……ただの怪しい人にしか見えませんけど」

　リリアーネは口を尖らせ、失礼なほど露骨に疑いの目を向けてきた。

　ディランは苦笑しながらも、軽く頭を下げる。

「お初にお目にかかります。怪しくても役には立ちますので」

　その返しに、彼女は一瞬呆気にとられ、思わず吹き出してしまった。

「……変な人」

　場の空気がわずかに和んだ。

　さらに奥から、もう一人現れる。

「兄上、紹介してくださるのか？」

　現れたのは、領主の妹であるクラリス。

　二十代前半、柔らかい金髪を三つ編みにし、落ち着いた物腰で歩み出る。

　だがその瞳には領主家の人間らしい聡明さと警戒が宿っていた。

「クラリスだ。兄の領を支えている。……あなたが、あの闇魔法使いね？」

「はい、ディラン・アークレインです」

「ふむ。王都で忌避され、追放された者が、今は辺境の守護者に……。世の巡り合わせとは面白いものね」

　その声音はどこか探るようで、彼女が観察眼に優れた人物であることを示していた。

　リリアーネが子どもらしい疑念を抱くのに対し、クラリスは理知的に距離を測る。

　――この二人との関係が、今後の館での日々に影響していくのだろう。

　館の中庭では、兵士たちが鍛錬に励んでいた。

　剣を振るい、盾を構え、掛け声が響く。

「おい、あれが噂の闇魔法使いか」

「こんな普通の兄ちゃんが……？」

「村を魔物から救ったってのも誇張じゃねぇのか」

　兵士たちは口々に囁き合い、好奇の視線を向ける。

　中にはあからさまに侮蔑の目を投げかける者もいた。

「魔法使いが剣も持たずに戦えるかよ」

「闇魔法なんて、聞くだけで気味が悪い」

　そんな声に、ディランは首を傾げた。

「んー……じゃあ、ちょっと試してみます？」

　そう言って掌をかざす。

　黒い魔力が渦を巻き、瞬く間に兵士の剣を影の手が絡め取った。

　引き抜こうとしてもびくともしない。

「な、なんだこれ！？」

「動かねぇ！」

　兵士たちが慌てふためく中、ディランは肩を竦めた。

「まあ、こんな程度ですよ。……でも使い方を間違えなければ、十分役に立ちます」

　そう告げて影を解放すると、剣は地面に転がった。

　兵士たちは顔を見合わせ、先ほどまでの侮蔑は消え失せていた。

「……ただ者じゃねぇな」

「本当に村を救ったのかもしれん」

　その場にいた若い兵士が一歩前へ出て、深々と頭を下げた。

「どうか、俺たちに魔法の扱いを教えてください！　剣しか知らない俺たちに、少しでも……！」

　ディランは目を丸くし、それからにっこり笑った。

「いいですよ。僕も教えるの、嫌いじゃないんで」

　その瞬間、兵士たちの視線が変わった。

　怪しい放浪者から、頼れる師へと。

　館での生活は、王都の華やかさとは違い、質素そのものだった。

　だがディランはそれを苦にせず、むしろ楽しんでいるように見えた。

「ディラン様、こちらが朝食でございます」

「ありがとうございます。……あれ、これって領主様の分じゃないですか？」

「いいえ！　それはディラン様専用で……！」

「いやいや、僕は昨日のパンで十分ですよ」

　そんなやりとりに、侍女たちは困り顔をしながらも笑みをこぼす。

　またある時は、リリアーネに魔法を披露してみせた。

　影で鳥の形を作り、空を舞わせる。

「わぁ……！」と目を輝かせる彼女に、クラリスが冷ややかに言う。

「子どもを楽しませるのが仕事ではないのよ」

「でも、笑顔を見るのも悪くないですよね」

「……変な人」

　そのやりとりにリリアーネは吹き出し、クラリスは眉をひそめた。

　数日後。

　領主の執務室に、息を切らした斥候が飛び込んできた。

「ご報告いたします！　北の街道に、盗賊団らしき動きあり！」

「何……！」

　地図が広げられ、斥候の指が街道を示す。

　そこは交易の要所であり、もし奪われれば物資の流通は途絶える。

「数は？」

「少なくとも三十。だが増えている可能性も……」

　家臣たちがざわめき、リリアーネは顔を青ざめさせた。

「父上……どうするのですか」

　ライナルトは沈痛な面持ちで腕を組む。

「兵を動かすにも数が足りぬ……」

　その時、静かな声が響いた。

「なら、僕が行きましょう」

　皆の視線がディランに注がれる。

　彼はただ、淡々と立ち上がった。

「放っておけば村々が危険にさらされます。領主様に頭を下げられた以上、僕は守ると決めましたから」

　言葉に虚勢はなく、ただ自然体。

　だがその静けさこそが、館の誰もを震えさせた。

　ライナルトは深く頷き、命じた。

「よかろう。ディラン、兵を率いて盗賊団を討て。――この領の未来を、お前に託す！」

　こうして、ディランの本格的な初陣が幕を開けるのだった。

少し長くなってしまいましたが、読んでいただきありがとうございます。

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