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血の契約

楽しんでください。

　――夜が裂けた。

　地上では、まだ誰もそれに気づいていなかった。

　砂嵐の吹き荒れるザルハンの街の地下で、神殿の奥底に封じられた“それ”が、初めて呼吸をしたのだ。

　黒い息が空気を満たし、神殿の壁に刻まれた祈祷文字がひとつずつ砕けていく。

　その光が散り、砂に還るたびに、空間全体が低くうなった。

　――まるで地そのものが、胎動を始めたかのように。

「封印が……崩壊していく……！」

セリナの声は震えていた。

「ダメだ、あの時の術じゃ押さえきれない！」

　ディランは掌を地に叩きつけた。

　黒の紋様が放射状に広がるが、霊的抵抗は予想以上に強い。

　封印は逆流し、まるで悪夢のように魔力を吸い返してくる。

「誰かが外から干渉してる――！」

「ザハリエル……か」アルノルトが低く呟く。「影の仮面、八魔将のひとり……！」

「そうだ。奴がオルグラを“目覚めさせた”。砂の国を餌にして。」

　その瞬間、リィナが胸を押さえて呻いた。

　左腕に刻まれた印が再び赤く輝き、皮膚の下で何かが蠢く。

　光は次第に強まり、血潮のように滲み出して床を染めた。

「――やめて……！　誰か……！」

「殿下！」

ディランが駆け寄り、彼女の手を掴む。

だがその瞬間、彼の指先に“脈動”が伝わった。

人の鼓動ではない。

それは、遠くに潜む獣の心臓の音――。

⸻

　轟音が響いた。

　台座の奥、漆黒の殻が破れる。

　その中から、無数の血の蔓が伸び、天井を穿つ。

　石が砕け、神殿が崩れ始める。

　巨大な獣の顔が現れた。

　牙は人の背丈を超え、眼は灼けるような紅を宿している。

「――飢獣、オルグラ。」

ディランがその名を口にした瞬間、世界が反転した。

音が失われ、代わりに“飢え”の意識だけが広がる。

　あらゆるものを喰らおうとする本能。

　空気も、魔力も、記憶も、血さえも。

　オルグラはそれを“生命”と呼んだ。

⸻

　アルノルトが剣を構える。

「退け、全員！　私が前へ出る！」

「無茶だ！」セリナが叫ぶ。

「無茶でもやるしかない！　封印が完全に崩れたら、この国ごと呑まれる！」

　赤い砂を巻き上げながら、アルノルトが突撃した。

　剣が光を裂き、獣の皮膚に食い込む。

　だが、肉の奥からは血ではなく黒煙があふれ出した。

　それは形を変え、無数の“腕”となって彼女を絡め取ろうとする。

「くっ……離せッ！」

「《聖槍、イルシオン》！」

セリナの詠唱が響き、白光の槍が降り注ぐ。

獣の腕を貫き、黒煙を焼き払った。

　しかし焼かれた部分から、また新たな腕が伸びる。

　まるで絶望を餌に再生するかのように。

⸻

　リィナはその光景を見つめながら、唇を噛みしめた。

　胸の奥で、何かが囁いている。

　――血をくれ。

　――そうすれば、護ってやろう。

　それは甘く、優しい声だった。

「……あなたは、誰？」

『我はお前の中の王。砂の王家が忘れた“原初の獣”。』

「……あなたが、オルグラ？」

『いや。オルグラは“飢え”に過ぎぬ。私は“欲望”だ。お前の願いそのもの。』

　リィナの視界が赤く染まる。

　その時、ディランが彼女の肩を掴んだ。

「戻れ、リィナ！　それ以上は奴の内側に呑まれる！」

「でも、私が――抑えられるかもしれない！」

「命を賭ける気か！」

「国を護るためなら、安いものです！」

　その声には迷いがなかった。

　ディランは一瞬だけ目を伏せ、そして短く呟いた。

「……なら、俺が共に堕ちよう。」

　彼は杖を地に突き立てた。

　闇の陣が展開され、リィナの魔力と共鳴する。

　光と闇が絡み合い、二つの力が融合する。

　――それは禁忌だった。

　闇の使い手が、王家の血脈と契約を結ぶこと。

　それは王権の“影”として記録にも残されぬ儀式。

⸻

　世界が光に包まれた。

　オルグラの咆哮が止まる。

　時間さえも止まったような静寂の中で、ひとつの声が響いた。

『面白い。二つの意志が、同じ器に宿るとは。』

　獣の目が彼らを見下ろす。

　紅蓮の光が神殿を満たす。

　その中で、リィナとディランは互いの手を重ねた。

　黒と赤の魔力がひとつに融ける。

「――封ぜよ、《双血の環》！」

　地が鳴動し、光が天を貫いた。

　獣の体が分解され、血の霧となって散っていく。

　その血の粒がすべて砂に還ると同時に、神殿の崩落も止んだ。

⸻

　静寂。

　風だけが残る。

　崩れた神殿の中央に、ディランとリィナが倒れていた。

　アルノルトとセリナが駆け寄る。

「ディラン！　……殿下！」

「大丈夫……です……まだ、生きてる……」リィナがかすかに笑う。

「封印は？」

ディランが薄く目を開け、囁いた。

「成功した……だが、代償が残る。オルグラの力の一部が、俺と彼女に――宿った。」

　その証拠に、リィナの瞳は淡い紅を帯びていた。

　そしてディランの掌には、黒い紋が浮かんでいる。

　それは互いに呼応し、脈を打っていた。

⸻

「……これで、終わりじゃないのね。」

「ああ。ザハリエルが動いている限り、八魔将の封印は崩れ続ける。」

「でも、あなたがいるなら……」

「俺も、貴女がいれば。」

　沈黙。

　セリナが咳払いをした。

「……なんか、いい雰囲気だけど、ここまだ崩れるかもしれないからね！」

「そうだな。」

ディランが苦笑し、リィナの手を取って立ち上がる。

「行こう。砂の夜が明ける前に。」

　神殿を出ると、東の空に微かな光が見えた。

　砂嵐は止み、風が穏やかに吹き抜ける。

　砂の王国の夜明け――。

　しかしその光の裏で、遠い地の塔の上、ザハリエルが仮面の下で笑っていた。

「……良きかな。飢獣は封ぜられた。だが、“血の契約”は始まった。」

「残る六柱――いや、六魔将。舞台は整ったな。」

　砂塵の国の運命は、まだ序章に過ぎなかった。

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