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闇に蠢くもの。

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王城を出たディランとアルノルトは、王都の街路を並んで歩いていた。

　華やかな石畳の通りは、先日の魔物襲撃の爪痕をまだ色濃く残している。崩れた壁、血の匂いの残る広場、焦げ付いた石畳。市民たちは怯えながらも日常を取り戻そうとしていた。

「……やはり妙ですね」

　アルノルトが鎧の籠手を鳴らしながら呟く。

「普通の魔物がここまで街に入り込むなど、本来ならばあり得ない。守備隊の目をどうやってすり抜けたのか……」

　ディランはうっすらと微笑し、視線を地面に落とした。

　闇魔法を練り、魔力痕跡を視認する術式を展開する。

　途端に、路地裏の石畳が淡く黒紫に光り、残滓が浮かび上がった。

「……やはりだ。仮面の魔族の魔力痕だな」

「……っ」アルノルトの眉が険しくなる。「本当に、あの噂は……」

　彼女の言葉は震えを帯びていたが、剣を握る手は決して緩まなかった。

その様子を遠くから見つめていたのは、王女セレナだった。

　王城の護衛に付き従われながらも、自ら街の視察に訪れていたのだ。

「……あの方が、闇魔法使いディラン」

　彼女は微かに唇を結ぶ。

　母ディアナ王妃や兄レオニール王子から話は聞いていた。辺境に追われながらも、今や村を守り、王都をも救おうとする異端の魔法使い。

　セレナの胸に浮かぶのは、不思議な畏怖と尊敬、そして淡い興味だった。

ディランが痕跡を追い、路地の奥に入った瞬間だった。

　闇から小型の魔物が数体、飛び出す。

「下がれ！」

　アルノルトが咄嗟にセレナの前に立ち剣を抜いた。鋭い閃光が走り、魔物の爪を受け止める。

「……無駄な足掻きだ」

　ディランは闇の刃を形作り、片手で魔物を切り裂いた。影が燃え散るように消え去る。

　戦闘は一瞬で終わった。

　だが残された痕跡は明らかだった――魔物は偶然現れたのではない。意図的に仕向けられた「試み」のように。

その夜、王城で開かれた小会議。

　王子レオニールと王女セレナ、王妃ディアナが揃い、ディランとアルノルトが事件の報告を行った。

「……間違いなく、仮面を被った魔族の痕跡です」

　ディランの低い声が広間に響く。

「奴は単なる魔物ではない。知性を持ち、意図的に魔物を操っている」

　レオニール王子の瞳が鋭く光る。

「……つまり、背後に人間の協力者がいる可能性もあるのだな」

「はい」アルノルトが言葉を継ぐ。「魔族だけで王都の防衛を抜けることは考えにくい。内部に案内役が……」

　会議の空気が一層重くなる。

　ディアナ王妃は長い沈黙ののちに呟いた。

「……まるで、誰かが王国そのものを滅ぼそうとしているかのようですわね」

　その言葉に、ディランは小さく頷いた。

　まだ名も顔も掴めぬ、だが確かに存在する「影」。

　仮面の魔族の背後で、人為的に糸を引く者がいる――そう確信せざるを得なかった。

その頃。

　王都の高級街区の一角、豪奢な屋敷の奥。

　仮面の魔族と接触した痕跡を持つ「誰か」が、静かに杯を傾けていた。

　月明かりの差す窓辺から王城を見やり、唇の端に薄い笑みを浮かべる。

「……駒は動いた。王国は、じきに自ら崩れる」

　名も姿もまだ明らかではない。だがその存在は、確実に王国の闇を広げようとしていた。

王都の夜は、華やかな灯火の裏に不気味な静けさを孕んでいた。

　ディランはアルノルトと共に、城下町の外れにある古い礼拝堂の地下へと足を踏み入れた。

　ここ数日の調査で、魔物の出現地点に共通する「魔力の流れ」が、この場所に集まっていることを突き止めたのだ。

「……湿気が強いですね」

　アルノルトは剣を握り、足音を忍ばせながら進む。

「油断するな。この匂い……魔力が淀んでいる」

　ディランは目を細め、闇魔法で視界を強化した。

　石造りの回廊の壁には、古びた紋章や途切れた碑文が刻まれていた。

　それらは遥か昔の王国成立以前のもの。人々の記憶から失われた時代の遺物である。

　広間に出ると、床一面に黒ずんだ跡が広がっていた。

　焦げたような円形模様――それは、魔物召喚のための魔法陣の残骸だった。

「……やはり、召喚術か」

　ディランはしゃがみ込み、指で円の痕跡をなぞった。

　そこから微かに漂う瘴気が、彼の肌を刺す。

「この規模……並の術者ではない」

　アルノルトは険しい表情で周囲を見渡す。

「誰が、こんな場所で……」

　その時、背後から小さな足音が響いた。

　振り返ると、王子レオニールと姫セレナが護衛数名を連れて現れた。

「……やはり、ここに来ていたか」

　レオニールは険しい眼差しをディランに向ける。

「王妃の許しを得て、私も調査に加わる。王族として、この目で確かめたいのだ」

　セレナも頷き、怯えながらも視線を逸らさずにいた。

　その瞬間、黒い煙が魔法陣の中心から吹き上がった。

　濁った咆哮と共に、異形の魔物が姿を現す。

　硬質の甲殻に覆われ、獣のような四肢を持つ巨体。

「下がれ！」

　ディランが手をかざし、闇の障壁を展開する。

　飛びかかった魔物が障壁に弾かれ、火花が散った。

　アルノルトが剣を構え、王族を背に庇う。

「ここは私が！　――王子殿下、姫君、後ろへ！」

　レオニールは悔しげに歯を食いしばったが、護衛と共にセレナを守り退いた。

　「無駄だ」

　ディランの低い声が広間に響いた。

　彼の掌から黒い魔力が溢れ、魔法陣の残滓を覆い尽くす。

「闇よ、還れ――」

　瞬間、広間の光が吸い込まれ、全ての音が消えた。

　次の瞬間、闇の鎖が走り、魔物を縛り上げる。

　凶暴な咆哮はやがて掻き消え、影の中に飲み込まれた。

　静寂が戻る。

　レオニールもセレナも、ただその力に息を呑んでいた。

　広間の奥には、なおも微かな魔力が残されていた。

　そこには割れた仮面の欠片が落ちている。

　歪んだ笑みを形作るかのような白い破片。

　ディランはそれを拾い上げ、低く呟いた。

「……奴だ。間違いない」

　セレナが小さく問いかける。

「……この仮面の魔族、いったい何者なのですか」

　ディランは首を振る。

「まだ分からん。ただ――背後で、人間が手を貸している」

　その言葉に、会議室でのディアナ王妃の呟きがよみがえる。

　王国を滅ぼそうとする者が、確かに存在する。

　その頃、王都のどこか。

　薄暗い広間で数名の人影が集まっていた。

「……失敗か」

「いや、よい。奴が動いたのなら計画は進んでいる」

　仮面の魔族の欠片は意図的に残されたのかもしれない。

　人為の影はますます濃く、王国の根を蝕もうとしていた。

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