それぞれの約束
「麦ちゃん、これみんなに配ってくれる」
「はーい。あれ、松原主任ディズニー行ってきたんですか？」
「ん、娘とね」
「混んでませんでした？」
「相変わらず混んでたね。久し振りに言ったから、足が筋肉痛だよ」
「わ〜、大変でしたねぇ。では、遠慮なく。ありがとうございまーす」
麦子が配るクッキーを受け取りながら、小春は松原にお礼の声を掛ける。「どうぞ」と返事をしながら笑顔を返され、小春はホッと安心した。松原も少し芽衣との生活に慣れてきたようだ。
松原にとって一番心配だった、芽衣の学校が終わった後の時間は、お稽古事と塾に明け暮れており、１人になる時間はほとんどないらしい。自分の送っていた養育費が、どの様に使われているのか目の当たりにして、松原も少し驚いたようだ。
「見てるこっちが、疲れちゃうよ。まだ４年生なのに、こう毎日忙しいんじゃね」
と松原が嘆く程、芽衣には自由な時間がないとのことだ。しかも、週１である体操クラブは夜９時頃まであるそうで、その日は車でお迎えに行っているらしい。だからその日だけは松原も、少し多めに残業している。
どちらにしても、家事なども倍になっているだろうから、さすがの松原にも疲れが見え隠れしていて、小春も心配していたが、自然な笑顔が戻ってきた。
「明日はディズニーに行ってくるよ」
「わぁ、芽衣ちゃん喜んでるでしょ」
夜、芽衣が寝るのを待って、LINEをするようになった。土曜の夜、小春は松原からディズニーのことを聞かされた。
「うん。僕の体力が１日持つか、心配」
「日頃の不摂生が……」
「ひどいな。これでも芽衣が来るまでは、１駅、余分に歩いてたんだぞ」
「そうなんだ。知らなかった。じゃ、『ひかりおにぎり』は、その途中にあるの？」
「そう。久し振りに食べたくなってきたなぁ」
「ほんと。生姜おにぎり〜！」
「クロワッサンもなぁ」
「買って行こうか？ お家で食べる？」
「いいよ。一緒に食べるから、美味しかったんだから」
松原さん……。小春はたまらなくなる。送っちゃいけないと分かっているが、でも、やっぱり送ってしまう。
「会いたいな」
「僕も」
「毎日、会ってるのにね」
「いや、２人だけで」
「うん、２人だけで会いたいね」
「ごめんね」
「謝らないで。松原さん大変なのに……」
「小春ちゃん、ホントは直接言いたかったけど、今言いたい」
「何？」
「小春ちゃんが、大好きです」
LINEなのに、文字だけなのに、心臓の鼓動が止まらない。やっ、もちろん鼓動は止まっては困るけれど、でも、うるさいくらいに止まらない。
小春はその場で正座し、返信した。
「私も、松原さんが大好きです」
返信が、一旦止まる。その「間」が、逆に小春には嬉しかった。さっきの小春のように、きっと言葉を噛みしめてくれているに違いないから……。
「僕、有頂天になりそう……」
「私は、とっくに有頂天です」
お互いに「幸せ」スタンプを送り合い、土曜日の夜は眠りについた。
１０時の休憩を終えた小春が自席に戻ってくると、デスクの上に小さい茶封筒が置いてあった。封筒の裏には、「松原」と小さく書いてある。何だろう……。中を確かめると、キーホルダーが入っていた。ディズニーのお土産だ。慌てて松原を見れば、すぐに気が付いてニッコリ笑ってくれた。就業中、あまりスマホは使わないのだが、さすがにすぐにLINEを送った。
「ありがとうございます」
「お揃いだよ」
その返信に、またすぐ松原の顔を見れば、何個かキーが付いているカラビナを、小春にだけ見えるように小さく掲げた。そこには、同じキーホルダーが付いている。
「これ、PANDORAですか？」
「さすがに詳しいな」
「ホントに、ありがとうございます。大切にします」
お互い、誰にも見られない様にと気を使いながら、それでも目だけで微笑み合う。２人だけでは会えないけれど、小春は十分幸せを感じていた。
「ふーっ、ダメか……」
さくらはトイレで溜息を吐いた。妊娠検査薬は、陰性を示している。基礎体温が下がったから、ダメだったのだろうとは思っていたが、もしかしたらと一縷の望みを賭けて検査したが、やはり妊娠はしていない。あれほど排卵日前後、毎日「頑張った」のに、こういうこともあるのだと肩を落とした。
「信行の時は、１発でＯＫだったのに……」
口にしつつ、やはりもう一度大きな溜息を吐いた。
さくらは今、ビジネスホテルで過ごしている。約束通り、１週間で野口の家は出た。いつまでもダラダラいたら、嘘がバレてしまう。信用は、１度失ったら２度と手に入れることはできなくなる。
両親の話によれば、実家は取り敢えずの危険はないとのことだ。債権者が家に押し掛けて来ることは、避けられているようだ。父が社長ではなかったことが、唯一の救いといえよう。
しかし、家を明け渡すことは、逃れられないらしい。両親も、今後住む場所を探している。安い賃貸アパートになっても文句は言うなと言われてしまった。
「マンションならともかく、アパートはご免よ！」
さくらはマッチングアプリのメッセージを確認するために、必死にスマホをチェックする。野口だけに縋っていてもしょうがない。
結婚相談所での扱いは、今回のことで格段に悪くなるだろう。さくらが希望している条件の男性は、相手側にも高い条件を付けているからだ。今までは、父の会社での立場が、大いに物を言ってきた。けれど、これからはそうはいかない。自由になるお金も、限られてくるだろう。危険が伴うとはいえ、アプリに頼らざるを得ないのだ。
「どいつもこいつも、ヤリモクばっかりね……」
さくらは元々、医者とか弁護士とかには興味がない。収入はいいが、彼らは相手の女性に知性と教養を求める。さくらは自慢ではないが、知性には全く自信がない。成績はそれほど悪くなかったから、大学も無事卒業できた。だから教養はなんとかクリアできても、知性の方は、さくら自身それこそ興味もなかったので、ごまかす手段も身に着けていない。
物事を深く考えることは苦手なのだ。母もまた、さくらと同じタイプで、よく双子親子と言われてきた。さくらに残されているのは、今やその容姿だけである。そしてその消費期限も、間もなく終わる。
「この人、一応条件はマッチングしてるし、メッセージも普通だし、会うだけ会ってみようかな」
「こんにちは」
「こんにちは」
向井俊也３５歳。年収は５００〜７００万。素材メーカーの営業職。今のさくらにとって１番の魅力は、分譲マンションに１人暮らしをしていることだ。
意外と第一印象は悪くない。プロフィールの写真もガチな感じではなかったが、会った印象も写真通りだ。温和な笑顔が似合う。しゃべり方もごく普通で、おどおどしたところもないし、店員に傲慢な様子もない。
趣味が、ゲーム、読書、美術品収集だったか……。これは、読書はマンガで、収集はフィギアだろうと想像して来てみたが、その片鱗は感じさせない。本当はそうだとしても、外面が保てているのだから、さくらとしては十分だ。家の中でこの人が何をしていようが、さくらは構わない。安心して生活できれば、それでいいのだ。あとは、芽衣を受け入れられるかどうかだが……。
「井口さんのような綺麗な方と、お話しできるとは思ってなかったので、うれしいなぁ」
「いいえ、向井さんとても優しそうな方に見えましたから、きっと『いいね』も一杯来てたんじゃないんですか？」
「いやぁ、なかなか見てもらえなくて。そもそも、僕もそんなに『いいね』を押さないんです。ですから、こうやってお会いすることも、本当に少なくて」
「あら、じゃあ私、ラッキーでしたね。どうして『いいね』押さないんですか？ 押さないと始まらないでしょう？」
「こんなこと言うの、ホント恥ずかしいんですけど……」
「気にしないで」という笑顔を、さくらは向井に向ける。すると、話し始めようとした向井の動きが、一瞬止まった。
「綺麗だな……」
溜息交じりに言われ、言われ慣れている言葉なのに、さくらはなぜかドキリとした。
「あっ、すみません。えっと、何でしたっけ……。あぁ、何故『いいね』を押さないか、でしたね」
「ええ」
「僕、……美しいものが大好きなんです」
またさくらを、眩しいものを見るかのように見つめている。そのまま言葉を続けた。
「それで、本当に美しいと思った人にしか『いいね』押さなくて……」
「……」
何だろう、このザワザワした感じ……。「美しい」ことは、分かっている。それぐらいしか自分の価値として提供できるものはないし、そのことで他の女性から爪弾きされてきたのも事実だ。分かっていることなのに、向井の言葉は、さくらの心にズッシリと足跡を残す。
「ありがとうございます」
いつもの微笑みも忘れて、見つめられた視線に、そのまま視線を返した。
「こんなこと言うと、みんな笑うんですよ。『お前ごときが』って。だから言葉にするの、久し振りです」
照れたように笑う向井は、２０代の若者の様な顔をした。
「確か、美術品収集が趣味ってありましたけど……、じゃ、それもですか？」
「あっ、はい、そうです。小さい時から綺麗なものが好きで……。祖父の影響だったと思うんですが、歳を重ねるごとに綺麗じゃないものには、心が動かなくなってしまって。まさか、女性に対してまでそんなことになるとは、思ってもみませんでしたけど」
さくらは収集している品を、見てみたいと思った。この人の言う「美しい」ものが、どれほどのものか、確認したい。
「写真とか、見せていただくことはできますか？」
「もちろん。興味を持っていただけるなんて、うれしいですよ」
そう言って見せてくれたスマホの写真には、精密なガラス細工や、絵画、彫刻に陶器など、国もジャンルも様々なものが写されていた。さくらは初めて見るものばかりだ。どれも本当に緻密で美しい。
「これ、全部お宅にあるんですか？」
「ええ。祖父から譲り受けたものも多くあります。これなんかは、３０年以上大切にしているものです」
そういって指差したのは、木彫りの小さな置物だ。今にも動き出しそうな龍が彫られている。これを、５歳の時に「美しい」と感じた……？
「これは、何ですか？」
「根付です。着物を着た時に、これを煙草入れなどに付けて帯に挟むんです。外れ防止の留め具ですね」
「へぇ……」
スマホを返しながら、さくらは大きな疑問に辿り着く。向井の「美しい」には、大きな問題が１つある。それは、「物は変わらない」けれど「人は変わる」という事実だ。
「向井さん、私は、いつまでも美しいわけではありませんよ」
それを聞いて、向井は小さく目を見開いた。その目のまま、さくらをまた見つめ直している。
「ははっ、いや、それはもちろんです。こうやって、はっきり言われたのは初めてですが……、何だか嬉しいですね。僕の『美しい』を理解しようとして下さるなんて」
本当に嬉しそうに微笑んでいる。「もちろん」とは、どういうこと？ 歳取って美しくなくなったら、捨てるとか？ 取り替えるとか？
「僕が言っているのは、造形美そのものです。どんなにパーツが美しくても、配置が整っていなければダメですし、その逆もしかりです」
「……」
「誤解をせずに聞いてくださいね」
そこで向井は、両手をテーブルの上で組む。真っ直ぐにさくらを見た。
「きっと井口さんは、若い頃はもっと美しかったのでは？」
「……そうです」
ムッとしながらも、さくらは正直に答えた。どうやったって、肌の弾力や張りは、２０代前半の頃の様にはいかない。
「そうでなければ、今の美しさもないと思うんです。もしどこかで修理などしていれば、きっとそこは、時間を経るたびにもっと歪になっていく。それが井口さんにはない……。年月と共に美しさに影が差すのは、『もの』も同じです」
「修理？」
「分かり易く言えば、……整形ですね」
「……」
「それに、どんなに美しいものでも、手入れをしなければ汚れていくものです。井口さんは、それも最小限に留めてらっしゃるでしょう？」
「……」
何だろう。すごく辛辣なことを言っていると分かるのに、不思議と拒絶する気持ちが湧いてこない。すんなりと気持ちに入ってくる。よくよく考えれば、色々問題がある気もするんだけど……。それが何なのか、深く考えることが苦手なさくらには、急に思い浮かばなかった。
向井がハッとした様に、小さな声を出した。
「……すみません、変な話になってしまって」
向井は急に体を小さくしたかのように、かしこまった。コーヒーを口にして、黙ってしまう。さっきまで「美」について、すらすらと話していたのが嘘のようだ。さくらはここに至って、何故この向井がまだ独身なのか納得した。
「おもしろい方ですね、向井さんって」
さくらは楽しくなって、小さく声を出して笑う。こんな人に初めて会った。
「もっと、お話し聞かせてください」
「えっ……」
向井は驚いてさくらを見つめる。今日だけで、一体何度見つめられたか……。面白い人……。
それから１時間以上、やはり途中何度も見つめられながら、会話は進んだ。そろそろ解散の時刻になる。話を先導してきたさくらは、きっかけの言葉を口にする。
「じゃ、そろそろ出ましょうか。今日は、ありがとうございました。楽しかったです」
「はい……。あの……」
少し焦った様子で、向井が次の言葉を言いかけて、呑み込んでしまった。次は、どうするの？ 少し待ってみたが、やっぱり言葉がでてこないので、さくらは心の中で呆れた溜息を洩らした。これ以上は、もう待てない。
もちろんカフェ代はご馳走になり、店を一緒に出て、くるりと向井に背を向けたところで、やっと声が掛かった。
「あの、井口さん！」
遅いっ！ あと３秒で、次に会う人を決めるところだったわよ！
ゆっくりと振り向けば、向井が青ざめた顔で立っていた。
「……よければ、次も会っていただけませんか？」
「いつにしましょうか？」
「えっ……」
この期に及んで、まだ驚いている。どこまで自信がないのだろう。こっちはバツイチで、あなたは初婚。もう少し胸を張りなさい。
「ホントに、いいんですか!?」
「ええ」
「じゃあ、来週の木曜日……、クリスマスの日は……」
それはさすがに無理だろう。芽衣とクリスマスの２日間は一緒に過ごそうと思っていた。
「ごめんなさい。その日は家族と食事をする予定で。次の日の、土曜日なら」
「僕は大丈夫です。ありがとう、よかった……」
ホッとしているのが手に取る様に分かる。何だか、気が抜ける……。
「あの根付け、実物が見てみたいなぁ」
少し甘えた声を出してみた。さて、これでちゃんと伝わるだろうか。根付けだけ持ってこられても、しょうがない。
「あの……、じゃあ、……僕の家へいらっしゃいませんか？ あっ、嫌なら、もち……」
「いいんですか？ お邪魔では……」
向井の言葉を遮るように、言葉を被せる。取り敢えずは、伝わったらしい。
「いいえ！ 是非、いらしてください。写真以外のものも、まだ色々あるんです！」
さくらはニッコリ笑って、小さく顔を傾けた。
「それは素敵。楽しみにしています」
向井の顔が上気したのが分かった。
よし、これで１人は確保できた。次の相手は……。さくらは帰り道、スマホでマッチングアプリを確認し続ける。何人か用意しておかないと、こちらに余裕が無くなってしまう。誰かに一途になるのは、１番無能な戦略だから。
「パパ。クリスマス・イブの日、ママが洋服買ってくれるって言うから、ママの所に泊まる」
体操クラブの帰り、駐車場まで一緒に歩いていた松原に、業務連絡の様に芽衣が話し出した。内容からいって、もう少し嬉しそうに話しても良さそうなものだが、そうでもないことに引っ掛かりを感じる。
「ママの所って……、彼氏の所じゃないだろうな」
「違う。ママ、今は、ビジネスホテルにいるって。久し振りに、おばあちゃん達も一緒にご飯食べるんだって」
「そうか……」
「ねぇ、パパ。もう少し一緒にいていい？ ママのホテル、塾から遠いの。ダメ？」
芽衣が必死な顔をして聞いてくる。これはきっと、大きな不安がそうさせているのだろう。押しの強い芽衣が、内心不安で一杯なことに改めて気が付いて、松原は切なくなる。
「もちろん、いいよ。ずっと一緒でも、パパはいいくらいなんだから」
「それはダメだよ。裁判所の人って、怖いんでしょ」
「……まあね」
「じゃあ、パパとのクリスマスは２５日ね。ケーキ、ちゃんと買っといてね」
「芽衣〜、ママの所で食べて、パパの所でも食べるのか？ 太るぞ〜」
「いいもん。私はパパ似だから、太らないもん」
松原は虚を突かれた……。目元はさくらに似ていると思っていたが……。
「……芽衣は、パパ似なのか？」
「うん。おばあちゃんは、いっつもそう言うよ」
「そっかぁ……、パパ似かぁ……」
珍しくニタニタしている松原に、芽衣は見上げながら確認する。
「パパ、嬉しいの？」
松原は腰を折って、芽衣に顔を近づける。その小さな顔を両手で挟んで、おでこを合わせてグリグリした。
「むちゃくちゃ、なっ！」
「ふ〜ん」
グリグリされたおでこを手で擦りながら、芽衣は胸がふわふわしてくる。何だか知らないけれど、パパと手を繋ぎたくなって、パパの大きな手を握ったら、パパはもっと嬉しそうな顔をした。
「ネクタイか、マフラーか……。手袋もいいかも……」
１人でぶつぶつ言いながら、フロアをゆっくりと歩く。小春は百貨店の紳士服売り場で、ウィンドウショッピングをしていた。ディズニーランドのお土産のお返しと、クリスマスプレゼントを兼ねて、何かいいものはないかと探している。
あっ、でも、手袋しちゃうと手を繋いだ時に直に触れられなくなっちゃうから、却下……。マフラーは、冬しかダメだから、やっぱりネクタイかなぁ。あぁでも、そうすると、デートの時には着けてもらえないか……。いや、会社で見られるからいいか……。
ボールペンとか財布とか見て回るが、なかなか、これっ！ というものに行き当たらない。やっぱりプレゼントするって、難しいのよねぇ。難しいけど……、楽しいよのねぇ。
結局、百貨店の営業時間ギリギリまで粘ったが、決めることはできなかった。疲れた足取りで電車に乗る。しばらくしたところで、LINEが入った。
「クリスマス、一緒に過ごせることになった！」
松原からだ。うそっ!?
「ほんとに!? 嬉しい！！ 芽衣ちゃんは、いいの？」
「元嫁と過ごすらしい。２４日の夜、開けといて」
「やったー！ 最高―！」
「今からだと、予約、良いとこ取れないかも」
「全然、大丈夫！ どこでもいいよ！」
「じゃ、良かったら、なんだけど……」
「なに？」
「ウチに泊まりに来ない？」
わっ、「肉食」松原の登場だ。急にドキドキし出した小春は、揺れる電車の中で両足を踏ん張った。
「はい」
「よっしゃー」とはしゃぐパンダのスタンプが返ってきて、小春はクスクス笑ってしまう。こちらこそ「よっしゃー」です……。
「ごめん、芽衣がお風呂から出て来た。またね」
大通りを帰宅途中の小春も、自然と足が速くなる。新しい下着、買っちゃおうかなぁ……。パジャマ、どうしよっか……。いらないか……。きゃー、いるわよねぇ、やっぱり！ などとはしゃいでいる小春を遠目に見ながら、シンジは眩しそうに眼を細めた。
「なんだ、あいつ……。今日はやけに光ってやがる。これじゃ、近づけねぇ……」
冷たい風に晒された頬と鼻がピンクに染まる、１２月の寒い１日が終わった。
