私の嘘を信じてください！！

（姫）

「殿下。私、呪われているんです」

そう告げると、アルノー殿下は目を丸くした。

「呪い？」

「はい。満月の夜までに、真実の愛を育むことができなければ、私は死んでしまうのだそうです」

もちろん、嘘だった。そんな呪いなど、私の家には伝わっていない。そもそも、呪いにかかっているという話自体、今この場で考えたものだった。

けれど、ほかに方法が思いつかなかったのだ。

私はアルノー殿下が好きだった。

初めてお会いしたときから、ずっと。

殿下は誰にでも優しかった。身分の低い者にも、失敗をした者にも、分け隔てなく微笑みかける。私が何気なく話したことを覚えていてくださったり、困っているときに手を差し伸べてくださったりしたこともある。

そのたびに、私は期待した。

もしかしたら、私のことを特別に思ってくださっているのではないか、と。

しかし、そんな期待はいつも裏切られた。

殿下にとって、私は大勢いる知人の一人にすぎないのだ。

それでも好きだった。

だから、最後に一度だけ、夢を見てみたかった。

「……私に、できることはあるかい？」

殿下は、私の話を疑わなかった。

その優しさが、今はひどく苦しかった。

「真実の愛を育めば、呪いは解けるのだろう？」

「……はい」

「なら、私が君を救うよ」

ああ。

この人は、本当に優しい。

だからこそ、私はひどい嘘をついている。

「ありがとうございます、殿下」

私は笑った。

泣いてしまわないように、精一杯笑った。

＊＊＊

（王子様）

正直に言えば、私は困っていた。

イリスが呪われているという話を、信じていないわけではない。いや、正確には、信じるしかなかった。

彼女はひどく真剣な顔をしていたし、嘘をついているようには見えなかった。

それに、もし本当だったら。

彼女が死んでしまうとしたら。

私は、何もしないでいることなどできなかった。

「真実の愛、か……」

私は執務室で一人、ため息をついた。

恋愛というものが、私にはよくわからない。

もちろん、誰かを大切に思うことはある。家族も、友人も、臣下たちも。

しかし、それが恋愛感情なのかと聞かれれば、答えに困ってしまう。

イリスのことだって、嫌いではない。

むしろ、好きなほうだと思う。

だが、それは彼女を恋人にしたいという意味ではなかった。

それでも、彼女を救うと約束したのだ。

「……やるしかないか」

私は本を閉じた。

恋愛について書かれた本を何冊読んだところで、答えが見つかるとは思えなかったが。

少なくとも、何もしないよりはましだろう。

＊＊＊

最初の数日は、ひどいものだった。

私はイリスを食事に誘い、庭園を散歩し、彼女の好きな本を尋ねた。

しかし、何をしてもぎこちない。

「殿下、今日はどうなさったのですか？」

「どう、とは？」

「いつもより、ずっと私に優しい気がして」

「……いつも優しくしているつもりだけれど」

「ふふっ。そうですね」

彼女は嬉しそうに笑った。

その笑顔を見ると、私は少しだけ安心した。

これでいいのだろうか。

彼女が喜んでくれるなら、きっと間違ってはいない。

そう思っていた。

ところが、一週間もすると、妙なことが起こり始めた。

イリスが笑っていると、私も嬉しくなった。

彼女が好きだと言った菓子を見かけると、つい買ってしまった。

彼女がほかの者と楽しそうに話していると、なぜか声をかけるタイミングをうかがってしまう。

そして、別れ際に彼女が寂しそうな顔をすると、もう少し一緒にいたくなった。

おかしな話だ。

私は、彼女を救うために一緒にいるのだ。

それなのに、彼女と過ごす時間を、いつの間にか楽しみにしていた。

「殿下？」

「……ああ、すまない。少し考え事をしていた」

「お疲れなのですか？」

「いや。大丈夫だよ」

そう答えると、イリスは私の顔をじっと見つめた。

「無理はなさらないでくださいね」

その言葉に、胸の奥が温かくなった。

私は思わず笑ってしまった。

「ありがとう、イリス」

彼女も笑った。

その瞬間、私は思った。

この笑顔を、ずっと見ていたい。

……いや、違う。

彼女を救わなければならないからだ。

そう、自分に言い聞かせた。

＊＊＊

（姫）

殿下と過ごす日々は、夢のようだった。

朝にお会いできるかもしれないと思うだけで、目覚めるのが楽しみになった。

殿下が私の好きな本を覚えていてくださったときは、嬉しくて仕方がなかった。

私が話している間、殿下はいつもきちんと耳を傾けてくださる。

時には、私の話など退屈ではないかと思うこともあった。

けれど、殿下は決して話を遮らなかった。

私は、その優しさが好きだった。

そして、そんな殿下が、少しずつ変わっていくのを感じていた。

最初はどこか遠慮がちだったのに、最近は殿下のほうから話しかけてくださる。

私が何かを言おうとすると、先に気づいてくださることもあった。

もしかしたら。

もしかしたら、本当に。

そんな期待をするたびに、私は自分を責めた。

これは嘘なのだ。

私は呪われてなどいない。

満月が来ても、死んだりはしない。

それなのに、殿下は私を救おうとしてくださっている。

私は、なんて卑怯なのだろう。

「イリス？」

「はいっ」

「どうかしたのかい？」

「い、いえ。何でもありません」

殿下は少し心配そうな顔をした。

「そうか。何かあったら、いつでも話してほしい」

「……ありがとうございます」

私は俯いた。

もう、十分だった。

これ以上望んではいけない。

殿下の優しさを、これ以上利用してはいけない。

満月まで、あと三日。

私は、その日にすべてを終わらせると決めた。

＊＊＊

（王子様）

満月まで、あと三日。

私は、イリスの部屋を訪ねた。

最近、彼女の様子がおかしかったからだ。

以前よりも笑顔が減り、時折、何かを言いかけては口を閉ざす。

私が彼女を救うと約束したのに、何か不安にさせることをしてしまったのだろうか。

そんなことを考えながら扉を叩くと、彼女はすぐに出迎えてくれた。

「殿下……」

「少し、話をしないか？」

彼女は頷いた。

部屋に入ると、イリスはベッドの端に腰掛けた。顔色が悪い。

「大丈夫かい？」

「……はい」

「本当に？」

彼女は、しばらく黙っていた。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

「殿下。私、謝らなければならないことがあるんです」

「謝る？」

「はい」

彼女の手が、小さく震えていた。

「……実は、嘘なんです」

意味がわからなかった。

「何が？」

「呪いです。そんなもの、最初からなかったんです」

私は言葉を失った。

イリスは俯いたまま、続けた。

「殿下に、好きになってほしかったんです。私のことを、特別に思ってほしかった。だから……あんな嘘をつきました」

声が震えていた。

「ごめんなさい。殿下が私を救おうとしてくださったことも、一緒に過ごしてくださったことも、全部、私が嘘をついたせいです」

私は、すぐには何も言えなかった。

怒るべきなのだろうか。

騙されたのだから、そうする権利はあるはずだ。

けれど、彼女の顔を見ていると、そんな気持ちは少しも湧いてこなかった。

ただ、悲しかった。

彼女が、こんなにも苦しんでいたことが。

そして、私自身が、何も気づいていなかったことが。

「……どうして、今になって話してくれたんだい？」

「これ以上、嘘をつきたくなかったからです」

彼女は涙をこらえていた。

「殿下は、優しい方です。私が呪われていると言ったから、助けようとしてくださった。私が喜ぶから、一緒にいてくださった。でも、それは……」

彼女は唇を噛んだ。

「本当の気持ちじゃないんです」

その言葉に、私は胸を突かれた。

本当の気持ち。

私は、彼女と過ごした日々を思い返した。

彼女が笑ったとき、嬉しかった。

彼女が好きだと言ったものを見つけると、教えてあげたくなった。

彼女と別れるとき、もう少し一緒にいたいと思った。

それらはすべて、彼女を救うためだったのだろうか。

私は、そう思っていた。

そう思おうとしていた。

けれど。

「……イリス」

「はい」

「君が呪われていないのなら、もう、私が君を救う必要はないのだね」

彼女は、小さく頷いた。

「……はい」

「では、もう一つ聞いてもいいかな」

私は、彼女の目を見た。

「君は、私と一緒にいたいと思ってくれているのかい？」

彼女は驚いたように顔を上げた。

「……え？」

「呪いがなくても。私が君を救わなくても。君は、私と一緒にいたいと思う？」

彼女は、しばらく何も言わなかった。

やがて、その瞳から涙がこぼれた。

「……はい」

小さな声だった。

けれど、確かな答えだった。

「私は、殿下が好きです。ずっと、ずっと好きでした。殿下が私を好きでなくても、一緒にいられるだけで幸せでした。でも……本当は、私を好きになってほしかった」

私は、その言葉を聞いて、ようやく気づいた。

彼女は、私を騙した。

けれど、彼女の気持ちまで嘘だったわけではない。

そして、私もまた。

「……そうか」

私は、彼女の隣に腰を下ろした。

「私も、君に謝らなければならない」

「殿下が、ですか？」

「ああ。私はずっと、君を救わなければならないと思っていた。君と過ごす時間が楽しくなっても、それは君を救うためなのだと、自分に言い聞かせていた」

彼女は、黙って私の話を聞いていた。

「けれど、君が呪われていないと知った今、私は……」

言葉が途切れた。

怖かった。

ここで認めてしまえば、もう言い逃れはできない。

彼女を救うためでも、約束を守るためでもない。

ただ、私自身が望んでいるのだ。

彼女と一緒にいたい。

彼女に笑っていてほしい。

彼女が私以外の誰かを見つめているところを想像すると、少し寂しい。

そして何より、彼女が私の隣にいてくれることが、嬉しい。

「……私は、君のことが好きなんだと思う」

イリスが息を呑んだ。

「え……？」

「いや、違うな」

私は苦笑した。

「思う、ではない。私は、君が好きだ」

言ってしまえば、ひどく簡単なことだった。

どうして今まで、認められなかったのだろう。

「君が呪われていようと、いまいと。君が私を好きでいてくれようと、そうでな

かろうと。私は、君と一緒にいたい」

彼女は、呆然と私を見つめていた。

やがて、目元を押さえた。

「……そんなの、ずるいです」

「ずるい？」

「だって、私……もう、諦めようと思っていたのに」

その声を聞いて、私は彼女の手にそっと触れた。

「すまない」

「謝らないでください……」

イリスは泣きながら笑った。

「私、今、とても嬉しいんです」

その笑顔を見たとき、私は初めて、何の言い訳もせずに思った。

ああ。

私は、この人が好きなのだ。

＊＊＊

（姫）

夢を見ているのだと思った。

だって、あまりにも都合がよすぎる。

私は嘘をついた。

殿下を騙して、私を好きになってもらおうとした。

そんな私が、どうして報われていいのだろう。

「……本当に、私のことが好きなんですか？」

思わず尋ねてしまった。

殿下は困ったように笑った。

「何度でも言うよ。私は、君が好きだ」

「でも、私、嘘をついたんですよ？」

「知っている」

「殿下を、騙したんです」

「うん」

「……嫌いになりませんか？」

殿下は、少しだけ考えた。

「君の嘘は、許されることではないのかもしれない」

胸が痛んだ。

けれど、殿下は続けた。

「それでも、君を好きになったことまで、なかったことにはできないよ」

私は、とうとう泣いてしまった。

ずっと欲しかった言葉だった。

ずっと、聞きたかった言葉だった。

けれど、こんなふうに聞くことになるなんて、思ってもいなかった。

「……私、殿下が好きです」

「うん」

「大好きです」

「ありがとう」

殿下は、私の手を握った。

温かかった。

それだけで、胸がいっぱいになった。

「ねえ、殿下」

「うん？」

「私、これからは嘘をつきません」

「そうしてくれると嬉しいな」

「だから……私が殿下を好きだということだけは、信じてください」

殿下は、私の手を握る力を少しだけ強めた。

「信じるよ」

それから、微笑んだ。

「私も、君を好きだから」

＊＊＊

（王子様）

満月の夜が来た。

イリスは死ななかった。

当然だ。呪いなど、最初から存在しなかったのだから。

彼女は少しだけ気まずそうにしていたが、私は彼女を責めなかった。

もちろん、すべてが許されたわけではない。

嘘をつかれたことには、今でも思うところがある。

だから、彼女には一つだけ約束してもらった。

これからは、何か不安なことがあったら、嘘をつく前に私に話してほしい、と。

彼女は真剣な顔で頷いた。

そして、その翌日。

「殿下、今日は何をなさるんですか？」

「君と庭園を散歩しようと思っていたんだけれど」

「本当ですか？」

「本当だよ」

彼女は、花が咲いたように笑った。

私は、その笑顔を見て思った。

ああ、やっぱり。

私は、この笑顔が好きなのだ。

呪いがなくても。

期限がなくても。

彼女が死んでしまうかもしれないという恐怖がなくても。

私は、彼女と一緒にいたい。

「……イリス」

「はい？」

「これからも、私と一緒にいてくれるかい？」

彼女は目を丸くした。

それから、少しだけ頬を赤くして、笑った。

「もちろんです、殿下」

私は彼女の手を取った。

今度は、救うためではない。

彼女を安心させるためでもない。

ただ、彼女と手を繋ぎたかったから。

＊＊＊

（姫）

私は、あの日のことを忘れないだろう。

自分の嘘を告白したときの、殿下の悲しそうな顔。

私の言葉を聞いて、静かに考えていた殿下の横顔。

そして、私の手を握ってくださった、その温かさ。

私は、間違えた。

好きになってほしいからといって、嘘をついた。

本当なら、許されないことだったのだと思う。

それでも、殿下は私の手を取ってくださった。

そして私は、もう嘘をつかなくていい。

好きだと伝えてもいい。

一緒にいたいと願ってもいい。

殿下が私を好きだと言ってくださることを、信じてもいい。

「ねえ、殿下」

「うん？」

「私、思うんです」

「何を？」

「きっと、私たちは真実の愛でつながっているんだわ」

殿下は少しだけ目を伏せた。

それから、私の手を握り直した。

「……そうだね」

私は笑った。

殿下も笑ってくれた。

真実の愛。

それは、最初からそこにあったものではなかったのかもしれない。

私の嘘から始まった関係。

殿下の優しさに甘えた日々。

互いの気持ちがわからず、遠回りをした時間。

けれど、そのすべてがあったから、私たちは今、ここにいる。

私は、殿下の手を握り返した。

もう、何も隠さなくていい。

もう、失うことを恐れて嘘をつかなくていい。

私は、好きな人と一緒にいる。

そして、その人もまた、私と一緒にいたいと思ってくれている。

それ以上に幸せなことが、この世界にあるのだろうか。

私は、そう思った。