水しか知らない彼と、油絵より歪んだ世界で恋をした

その６ 告白

　その日、私はいつものように公園のベンチで英二さんを待っていた。

　けれど彼は現れず、代わりに――別の人物が、私の前に姿を現した。

「こんにちは、三上さん」

　声をかけられ、顔を上げると、そこに立っていたのは南明璃だった。

　スーツ姿の彼女はどこか洗練された雰囲気で、声のトーンは穏やかだった。

　だが、私は直感的に“何かがおかしい”と感じた。

　――顔が、見える。

　歪んだはずの彼女の顔が、なぜかやけにクリアに、輪郭をもって見えている。

　それは“普通に見える”英二さんと同じ現象だった。

「……こんにちは、南さん。すみません、いつもとお化粧を変えられましたか？」

「ああ、やはりあなたは理解できるんですね」

「それは……どういうことでしょう？」

「少し、お話ししませんか？　あそこ、カフェが空いてます」

　彼女の微笑みには、どこか冷たいものが混じっていた。

「……ええ、まあ」

　断る理由もなく、私は仕方なく頷いた。

　　　　　＊

　カフェの席に着くと、明璃さんは先に注文を済ませた。

　私はアイスティーを頼んだが、彼女は『水だけで』と言った。

　その言い方が妙に引っかかった。

「英二さんのこと、よく知ってるんですね」

「もちろん。彼のことなら、誰よりも。昔から一緒に行動してましたから。……あなたより、ずっと」

　言葉のひとつひとつが、針のように刺さる。

「三上さん。あなた、本当に彼のこと……わかってるの？」

「……わかってるって、どういう……？」

「彼は、特別な存在なの。普通の男じゃない。あなたが知ってる“地球の恋愛”なんて、彼には無意味。　――だから、あなたの役目は、終わったんじゃない？」

　その言葉に、思わず手の中のグラスが震えた。

「何が言いたいんですか？」

「英二さんは、私たちの世界に帰るべきなの。人間と交わるなんて、間違ってる。それに……あなたみたいな凡庸な女が、英二さんにふさわしいとでも？」

　言葉が、鋭く胸を裂いた。

「……彼が、そう思っているとは限らない」

「そう思い込んでるだけよ。――でも、そうね。一度、彼の“本当の姿”を見てみる？　あなたの目なら、見えるんでしょ？」

　そう言って、明璃はすっと手を伸ばしてきた。

　その指先が、私の手に触れた瞬間――ぞわりとした悪寒が走った。

　皮膚が粘つくような、冷たい膜に覆われた“何か”だった。

　私は反射的に立ち上がった。

「……やめてください」

　声が震えた。

「怖いの？　やっぱり、あなたには無理よ。彼の隣にいるには、覚悟が足りない」

　その瞬間――

「明璃。やめろ」

　聞き慣れた声が響いた。

　振り向くと、そこには英二さんが立っていた。

　息を切らし、まっすぐこちらを見ていた。

「英二……？」

　明璃の表情がわずかに歪んだ。

「どうしてここが――」

「僕が“彼女を守る”って言っただろう。……お前には触れさせない」

　英二さんは私の隣に立ち、静かに手を差し伸べた。

　私は、迷うことなくその手を握った。

　温かかった。

　たしかに、“人間の温度”をしていた。

　　　　　＊

　彼の部屋に入るのは、初めてだった。

　それなのに、私は震えていた。

　恐怖ではない。

　不安でも、警戒でもない。

　――これは、覚悟の震えだった。

　英二さんが「話したいことがある」と言ったとき、私はもう答えを予感していた。

　あの異様な水音、明璃の言葉、そして何より、彼の時折見せる“何かを隠している”ような瞳。

　でも私は、もう一度彼の目を見て、信じたいと思った。

　　　　　＊

　リビングに通され、私はそっとソファに座った。

　英二さんはいつものようにペットボトルの水を持ってきたが、それに口をつけることはなかった。

「……涼子さん。ありがとう、来てくれて」

「こちらこそ……あの……何を話したいんですか？」

　彼はしばらく黙っていた。

　水の入ったボトルをじっと見つめ、やがてゆっくりと口を開いた。

「涼子さんは、たぶん……気づいているんだと思う」

「……え？」

「僕が“普通の人間じゃない”ってこと。……それを隠して、君と関わっていた。本当なら、こんなことをしてはいけなかった」

　彼の声は震えていた。

　私が知っている、あの穏やかな声ではなかった。

「だけど……君が、優しくしてくれたから。君だけは、僕の心を見てくれたから。どうしても、嘘のままではいられなかった」

　英二さんが、こちらを見た。

　その目に、涙がにじんでいた。

「……君にだけは、本当の僕を見てほしい。その上で、嫌われてもいい。拒絶されても、仕方がない。でも、ちゃんと――向き合いたい」

　そして彼は、深く息を吸った。

　次の瞬間――

　彼の身体が、ふっと滲むように、形を変え始めた。

　皮膚の色が透明に近くなり、輪郭が揺らぎ、まるで水そのものが人の形を模しているような、柔らかく光る体になっていく。

　美しかった。

　人間とは違う。

　でも、怖くはなかった。

　彼の瞳だけは、変わらずにそこにあった。

　いつも私を見てくれていた、あの優しい瞳が。

「これが……僕の本当の姿。僕は、この星の人間じゃない。僕の仕事は、水を調べること、この星の資源を探すこと……だけど、君に出会ってから、任務よりも――君のそばにいることのほうが、ずっと大切に思えてしまった」

　私は、言葉が出なかった。

　けれど涙が、自然に頬を伝っていた。

　私は、ゆっくりと立ち上がった。

　恐怖はなかった。むしろ、その姿がいっそう人間らしく思えた。

　私は、彼の手に触れた。

　冷たく、そして柔らかい。

　まるで、水そのものに触れているようだった。

　でも――確かに、そこに“ぬくもり”があった。

「……そんなこと、もう知ってました」

　ようやく声が出た。泣きながら、笑っていた。

「あなたの中にある“優しさ”だけは、本物だって思えたから。それが、あなたの姿でも、名前でも、仕事でも関係なく――私は、あなたが好きです」

　英二さんの瞳が、ゆっくりと揺れた。

　その瞳から、ひとすじの水の雫がこぼれ落ちた。

　それは、まるで“涙”のようだった。