1/6

ローゼI

　熱い。そこここで、炎が上がっている。燃えている。村が、戦友が、私の大切なものが。

「ローゼだな」

　膝をつき喘ぐ私の首筋に、冷たくて熱い切っ先が当てられている。

　私は、何も答えなかった。ただ、地面を睨みつけ、ぎゅっと拳を握っていた。

　名も知らぬ敵兵は、それを、肯定と捉えたようだった。

　否、最初から確信があったのだろう。古の戦女神と同じ、真っ赤な長髪とアンバーの瞳、革の胸当てに施された、蝶形花の紋章。私こそががローゼであると、全力で主張するような風貌をしていた。

　両腕を後ろから引かれても、そこでガチャリと冷たい音がしても、もう抗う気力はなかった。

「立て」

　剣を納めた兵士が、一層重くなった私の腕を、力づくで引き上げる。

　私は、よろよろと立ち上がり、引かれるがままに歩を進める。

　ついに、私の太く短い人生の、最後の大舞台が始まるらしい。

　女神だ何だと担ぎ上げられて、反乱軍の上に立ったその時から、ある程度予想はしていた。

　でも、虐げられて、細く長く生きて、何の意味がある。

　こんな世に生きるくらいならば、潔く散っていく方が良い。

　伝説の女神のように、骸となった私の体から流れる血はこの地に沁み渡り、そこから豊かな緑が生み出されるに違いない。その神秘が民に力を与え、いつか、かの暴虐な侵略者は地に伏すことになる。皆がそう信じているからこそ、私は、意義のある幕切れを迎えられる。

　死屍累々を超え、やがて、頬をかすめる風は冷ややかになっていった。

　それほど、炎から遠ざかったということだろうか。

　それとも、錯覚？

「跪け」

　ふいに、ぐっと力をかけられた。

　無意識に前方を目指した腕が、手枷にその動きを阻まれ、ガチャガチャと虚しく耳障りな音を立てるのが聞こえた。

　あ、と思った時には、私は地面に転がっていた。

　周囲がざわめく。歓喜とか侮蔑とか、そんな色が浮かんでいるようだった。

「お前が……」

　上から、声が降ってきた。

　独特な声だ。嗄声のようでもあるが、何か尖った芯を持っていて、それが、耳に、脳に、直接刺さるようだった。

　のろのろと首だけを持ち上げ、その声の主を視界に捕らえる。

　どっしりと座り込み、こちらを見下ろす男。

　居丈高。いかにも、といった風体。この男が――

　そう、この男こそが、私の首を撥ね、私の血を大地に流す、我々の仇敵なのだろう。

　この男は、何と言葉を続けるのだろう。

　お前がローゼか、と問うのか。それとも、お前が女神の現し身か？　と嘲笑うつもりか。

　続く言葉を待っていたのは、私だけではないようだった。

　辺りはにわかに静まり返り、数多の視線が男に注がれていることを感じる。

　だが、男は、それきり口を閉じた。

　ただじっと、私を見下ろしている。

　ある人は、この男の瞳の中に、燃え滾る残虐性の炎を見たと言った。

　残虐性とは、かくも簡単に目に見えるものだろうか、と思いながらも、私は重々しく頷いたものだった。

　いずれ相対する運命だ、その時自ずとわかるだろう、と思った。

　そして私は今、終（つい）にその時を迎えているのである。

　はたして、どうだろうか。見つめる男の瞳は、闇が塗りこめられているような黒だった。それ以上にも、それ以下にも見えない。

　この男が刃を振りかざす姿を想像してみる。

　勇ましく、あるいは、下卑た笑みを浮かべ、それとも、無感情に――。だが、私の首を落とす段となると、その幻影が掻き消えてしまう。幕切れまでの道筋が、霞みがかって、自分の存在が朧になる。

　得体の知れない空気に当てられ、嫌な汗が出るのを感じた。

　この男は、一体何を見てる。何を待っている。いつまでこの時間が続く――。

　どれ程の時間が経っただろうか。

　男が口を動かしたのを見て、ようやく生きた心地が戻ってきた。

　一時、息を吸い込むような仕草を見せた後、男は声を発した。

「お前と会うのは、三度目だな」